Конечно, шум, поднятый отрядом Бернала, разбудил спавших гномов.
Однако не успели Торин и его спутники окончательно очнуться ото сна, как Тарнес, которого вёл Бильбо, уже спешил к ним.
— Бернал, никто не ранен? — спросил Тарнес, подъезжая на Торренте. Бильбо сидел позади него.
Хоббит нервно сжимал в руке короткий медный клинок, подарок Тарнеса, и с облегчением выдохнул, увидев, что Бифур, Бофур, Оин и Глоин живы и невредимы.
Бернал вонзил свой двуручный меч в землю и спокойно ответил:
— Если не считать ссадин.
Тарнес спешился и подошёл к Бофуру и остальным, а Бильбо так и остался сидеть на спине Торрента.
Даже пережив такое опасное приключение, Бофур и Бифур всё ещё крепко сжимали факелы. Именно их свет и позволил Тарнесу разглядеть разрубленные Берналом деревья.
— Эти твари напали на гномов, — сказал Бернал, подойдя к Тарнесу. — Они притворяются деревьями.
Тарнес нахмурился. Стволы, хоть и разрубленные надвое, всё ещё шевелились в свете факелов. Он покачал головой.
— Они чем-то напоминают древесных чудищ, воплощения Малых Древ Эрд, но всё же отличаются. Эти движутся сами по себе, но у них нет ни рук, ни ног, подобных человеческим.
Бернал кивнул.
— Я тоже это заметил. Их тактика сводится к ударам ветвями или корнями — арсенал скудный, но оттого не менее опасный. Не окажись я рядом, эти гномы наверняка лишились бы двоих или троих своих соратников.
Говоря это, он покосился в сторону Оина и Глоина.
Бифур и Бофур как раз обрабатывали их раны. Услышав слова Бернала, Глоин быстро потянул за собой своего глуховатого брата Оина, и они оба низко поклонились воину, что с их коренастым телосложением было весьма непросто.
Бернал жестом показал, что в этом нет нужды.
В это время подоспели и остальные гномы во главе с Торином. Что-то выкрикивая на кхуздуле, они с топорами наперевес окружили Оина и его товарищей защитным кольцом.
Но вскоре стало ясно, что опасность миновала, и все облегчённо выдохнули.
— Что здесь произошло? — спросил Торин, подойдя к Тарнесу. — Что с Оином и Глоином?
Тарнес указал на древесные стволы, всё ещё извивающиеся в агонии.
— Вот эти твари, Торин. Ты узнаёшь этих созданий?
Торин проследил за его взглядом, и на лице его отразилось удивление. Он тут же покачал головой:
— Клянусь бородой, никогда не видел ничего подобного.
Позади раздался звучный старческий голос Гэндальфа:
— Это хуорны, Тарнес, Торин.
Тарнес обернулся и увидел волшебника, что приближался к ним, опираясь на посох.
— Ты знаешь их?
Гэндальф встал рядом с Тарнесом и кивнул.
— Да, хотя и не ожидал снова их увидеть. По правде говоря, эти создания должны обитать лишь в лесу Фангорн, под присмотром древнего народа энтов. Без стражей-энтов хуорны дичают и становятся очень опасны.
Бернал вновь закинул на плечо свой рыцарский двуручный меч.
— Очевидно, за этими хуорнами никто не присматривает. Оин и Глоин всего лишь отошли по нужде, как их и скрутили деревья.
Гэндальф нахмурился.
— Воистину странно. По идее, за этими хуорнами должен присматривать энт...
— Возможно, они стали так опасны из-за хоббитов, — вмешался Тарнес. Он взглянул на Бильбо, сидевшего на Торренте, и негромко сказал Гэндальфу: — В конце концов, Бильбо сам упоминал, что много лет назад у хоббитов Бэкланда был большой конфликт со Старым Лесом. Возможно, энты Старого Леса погибли именно тогда.
Гэндальф задумчиво кивнул.
— Думаю, ты прав.
— С хуорнами можно говорить? — спросил Тарнес.
Гэндальф кашлянул.
— Что ж... теоретически, с ними можно общаться, если знаешь энтиш.
— Энтиш? — с любопытством переспросил Бильбо, услышав их разговор. — Это язык древесного народа? Ты знаешь энтиш, Гэндальф?
Гэндальф ушёл от ответа, сменив тему:
— Торин, скажи своим людям, чтобы этой ночью они держались подальше от Старого Леса. Завтра на рассвете мы выступаем.
Торин кивнул и повернулся, чтобы увести гномов обратно в их тёплые палатки.
На страже остались лишь Бофур и Бифур. Гэндальф особо предупредил их:
— Не вздумайте из праздного любопытства подходить к тем деревьям, что срубил господин Бернал, поняли? Они ещё живы.
Бофур и Бифур торопливо закивали.
Бильбо же, превратившись в ходячее любопытство, забросал Гэндальфа вопросами:
— Как живы? Даже в таком состоянии?
Гэндальф взглянул на хоббита.
— Господин Бернал не перерубил их корни, Бильбо. По сути своей, они — растения, и пока целы корни, однажды они дадут новые побеги.
— Думаю, огонь уничтожил бы их окончательно, — с улыбкой заметил подошедший Бернал.
— Но это вызовет лесной пожар! — инстинктивно возразил Бильбо. — К тому же они больше не могут нам угрожать, так что давайте оставим их в покое, господин Бернал.
— Доброта хоббитов не перестаёт меня изумлять, — произнёс Гэндальф. — Уверен, господин Бернал не станет ничего делать с хуорнами. Но тебе, Бильбо, стоило бы беспокоиться о другом — не столкнёшься ли ты сам с чем-нибудь странным, когда мы завтра утром будем проходить мимо Старого Леса.
Бильбо растерянно моргнул.
— Я? С чего бы это мне с чем-то сталкиваться?
— Думаю, Гэндальф напоминает, что деревья в Старом Лесу, по твоим же словам, больше всего ненавидят именно хоббитов, — сказал Тарнес, ведя Торрента под уздцы. — Рискну предположить, что ива сегодня ночью напала на Оина и Глоина потому, что ростом они чем-то вас напоминают.
Бильбо невольно поёжился и выдавил из себя натянутую улыбку.
— Не может быть такого совпадения. За все эти годы от Старого Леса пострадало немало гномов и людей, не только хоббиты.
Гэндальф лишь вздохнул и, ничего не сказав, покачал головой.
Выражение лица волшебника заставило Бильбо забеспокоиться. Он быстро взглянул на Тарнеса.
— Ты ведь защитишь меня, правда?
Тарнес с видом само собой разумеющимся кивнул.
— Конечно, пока ты будешь в поле моего зрения.
— Разумеется! — поспешно заверил его Бильбо. — Я не отойду от тебя ни на шаг, Тарнес!
К тому времени, как Тарнес уговорил хоббита вернуться в палатку, ночь уже перевалила за половину. Несмотря на богатырский храп гномов и шелест беспокойных ветвей за пределами лагеря, Бильбо от усталости рухнул в глубокий сон.
Рассвет принёс с собой туман, тонкий, словно кисея. Дорога через равнину тянулась к горизонту, обрамлённая зелёной травой и редкими полевыми цветами. Путников коснулся прохладный утренний ветерок; кончики трав, посеребрённые изморозью, плавно качались, храня верный признак приближающейся зимы.
Костёр, засыпанный песком, лишился своего тепла, упрямо испуская последние струйки белого дыма. Экспедиция, что провела здесь ночь, уже отправилась в путь.
Бильбо плотнее закутался в одежду. Он ехал на своём пони, но всё равно не мог унять дрожь. Всего на второй день пути он уже ужасно скучал по своей тёплой постели в Торбе-на-Круче.
Ехавший впереди Бофур обернулся и сказал:
— Думаю, тебе стоит накинуть ещё что-нибудь тёплое, Бильбо. Зимнее утро холоднее, чем кажется.
Бильбо потёр замёрзший нос и с лёгкой обидой ответил:
— Я и не думал, что придётся вставать так рано. В это время положено спать и видеть сны! Вчерашний подъём — это одно, но почему и сегодня мы едем на рассвете? И даже не позавтракав. Боги милостивые, неужели гномы не могут сначала наесться досыта?
Бофур лишь улыбнулся в ответ на жалобы хоббита. Тарнес же помог ему достать из седельной сумки подбитую мехом куртку. Бильбо быстро надел её и наконец почувствовал тепло.
Гэндальф неторопливо ехал на своей лошади, покуривая трубку. Увидев это, Бильбо тоже захотелось курить. Он достал свою и попросил:
— Дай и мне огоньку, Гэндальф.
Маг усмехнулся, протянул палец с кольцом Нарья и лёгким щелчком зажёг трубочное зелье в чашечке Бильбо.
— Я бы назвал это самой удобной магией на свете, — с восторгом сказал хоббит.
— Пожалуй, — с понимающей улыбкой ответил Гэндальф. — Для хоббитов, что так ценят трубочное зелье, это и впрямь самая удобная магия.
В этот момент впереди раздался зычный крик Торина:
— Мы приближаемся к Старому Лесу! Всем быть начеку!
Этот окрик мгновенно заставил хоббита напрячься. Он вспомнил ночной разговор с Тарнесом и Гэндальфом и инстинктивно направил своего пони поближе к воину.
Он уже собирался что-то сказать, как заметил, что в руках Тарнеса появилось несколько серебристых стеклянных фляг, похожих на крошечные тыквы. Из их горлышек, казалось, струился невесомый золотистый порошок.
— Что... что ты делаешь? — нерешительно спросил Бильбо.
— Защищаю вас, — лаконично ответил Тарнес.
С этими словами он откупорил фляги и подбросил их в небо.
Золотистая пыльца, словно наделённая разумом, окутала весь отряд. Каждый, кого она коснулась, оказался внутри едва заметного золотого, полупрозрачного пузыря.
Гномы изумлённо загомонили, но тут же раздался громкий и уверенный голос Тарнеса:
— Не тревожьтесь. Эта пыльца создаёт защитный барьер, способный отразить один смертельный удар.
Любопытный взгляд Гэндальфа несколько раз скользнул по ним.
— Сколько же у тебя ещё тайн, способных поразить даже меня? — с удивлением произнёс он, убедившись, что Тарнес не лгал.
— Вероятно, ты не видел и десятой доли, — ответил тот.
Бильбо с любопытством ткнул пальцем в полупрозрачный пузырь, окружавший его, но тот даже не колыхнулся.
Экспедиция продолжала путь вдоль Старого Леса. Бильбо не знал, сколько времени прошло. Он лишь помнил, что Торин обещал им обед, когда они к полудню почти выйдут из леса. Но, казалось, прошло уже много времени, а просвета всё не было.
Напротив, деревьев по обеим сторонам дороги становилось всё больше. Это совсем не походило на выход из лесной чащи.
Постойте-ка.
Внезапно сердце Бильбо охватил ледяной страх. Его вялый вид мгновенно исчез, и он встревоженно поднял голову.
Небо незаметно скрылось за густым сплетением ветвей. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, не позволяя определить ни время, ни направление.
— Стойте! — громко закричал Бильбо. — Мы должны остановиться! Мы идём не туда! Мы не выходим из Старого Леса, мы уже давно в нём!
Торин остановился и достал карту, сверяясь с дорогой.
— Но мы следуем по тропе, отмеченной на карте, — нахмурился он и указал на ориентир у обочины — указатель, поставленный здесь, чтобы путники не заблудились.
Двалин громко рассмеялся:
— Наш господин взломщик соскучился по дому или проголодался?
Гномы засмеялись, решив, что Бильбо поднимает шум на пустом месте.
Хоббит бросил на них раздосадованный взгляд, но, не имея веских доказательств, мог лишь отчаянно кричать:
— Но мы теперь окружены деревьями! Посмотрите наверх, они заслонили солнце!
Гномы во главе с Торином подняли головы. Смех утих, сменившись тревожным шёпотом.
— Но на карте указано… — всё ещё хмурился Торин.
В этот момент Тарнес, с серьёзным лицом оглядевшись по сторонам, решительно прервал его:
— Торин, Бильбо прав. Мы уже в Старом Лесу. Карта бесполезна.
Торин удивлённо посмотрел на него.
— Как это возможно? Я внимательно сверялся с картой на протяжении всего пути.
Гэндальф прищурился, глядя на бесчисленные деревья вокруг, и голос его прозвучал глухо и потусторонне:
— Деревья Старого Леса не похожи на другие, Торин. Они движутся. Точь-в-точь как те, что напали на Оина и Глоина прошлой ночью.
— Когда Бильбо закричал, я сосредоточился на них, — добавил Тарнес. — Только что я видел, как они немного сдвинулись к нам. Готовьте оружие, Торин. Боюсь, нас ждёт серьёзная схватка.
Обновлено: 07.04.2026