Бильбо ворочался в своей палатке. Сон упрямо обходил его стороной. Наконец, отбросив одеяло, хоббит выбрался наружу, поеживаясь от ночной прохлады.
— Не спится? — раздался рядом спокойный голос, отчего Бильбо подскочил от неожиданности.
Это был Бернал. Хоббит облегченно выдохнул.
— Нет, — ответил он, разминая затекшую спину. — И дело не в нужде. Я сегодня почти не ел, а уснуть все равно не могу. Куда ни лягу, в бок вечно впивается то корень, то коварный острый камень.
В этот момент со стороны гномьих палаток донесся оглушительный храп, в котором особенно выделялись басовитые раскаты Бомбура, напоминавшие дальний грохот обвала.
Бильбо беспомощно развел руками, кивнув в сторону лагеря.
— И вот это.
Бернал сидел у огня, положив на колени огромный двуручный меч. Его подбородок зарос густой щетиной, а взгляд был устремлен во тьму. Он похлопал по земле рядом с собой.
— Если сон не идет, посиди со мной на страже. Может, усталость и возьмет свое.
Бильбо колебался лишь мгновение, а затем кивнул.
— Что ж, хорошо.
Он подошел, аккуратно расстелил на земле небольшой коврик и только потом уселся.
— Яблоко? — Бильбо, словно фокусник, извлек из кармана два румяных глянцевых плода. — Только пусть остальные не видят.
Бернал удивленно приподнял бровь, но от угощения не отказался. Он взял яблоко и с хрустом откусил; сладкий сок наполнил рот и приятно взбодрил.
— Это, должно быть, хоббитская привычка — всегда иметь что-нибудь на перекус? — спросил он.
Бильбо, тоже вгрызаясь в яблоко, с набитым ртом промычал что-то утвердительное и добавил, прожевав:
— Конечно. Если карманы не набиты едой, как дотянуть до обеда, когда внезапно проголодаешься?
Уплетая яблоко, он с живым интересом оглядывался, впитывая незнакомый ночной пейзаж. Ночь была тихой. Млечный Путь уже начал бледнеть, а дороги, пересекавшие равнину, терялись в туманной лунной дымке. Из придорожной травы доносилось негромкое стрекотание сверчков, изредка прерываемое далеким воем. Ночной ветерок шевелил одежду, принося с собой терпкий аромат земли и полевых цветов.
Бильбо прищурился, глядя на Старый Лес, о котором в Шире из поколения в поколение ходили жуткие предания. Отсюда деревья не казались такими уж зловещими.
Бернал проследил за его взглядом и с усмешкой спросил:
— Тоже чувствуешь, будто из леса за нами следят?
Бильбо вздрогнул.
— Нет, — поспешно ответил он. — Я просто думал... все мои знакомые твердят, что Старый Лес опасен, но вот я сижу меньше чем в сотне шагов от него и не чувствую ничего дурного. А взгляд... Наверное, это просто ночные звери. Костер горит ярко, неудивительно, что он привлек их внимание.
Бернал многозначительно улыбнулся.
— Если бы это были лишь ночные звери.
От его слов по спине Бильбо пробежал холодок. Он плотнее закутался в свой плащ.
— Что ты имеешь в виду? Думаешь, там есть кто-то, кроме нас?
Бернал, не отрывая взгляда от темной стены деревьев, ответил:
— Трудно сказать. Возможно, это и не люди вовсе.
Бильбо поджал губы.
— Решил напугать меня на ночь?
Бернал лишь слабо улыбнулся и сменил тему:
— Так о чем ты хотел поговорить?
— Например, о Тарнесе.
— Насколько я помню, Тарнес говорил, что поведал тебе все свои истории.
— Да, но о многих деталях он умолчал. К примеру, что его на самом деле связывает с Миллисентой?
На лице Бернала промелькнуло удивление.
— Никогда бы не подумал, что вы так любопытны, господин Бэггинс.
— Это не любопытство, а серьезный интерес! — запротестовал Бильбо. — Недавний визит господина Роже уже помог мне дополнить историю приключений Тарнеса. Теперь я хочу узнать и от тебя о тех вещах, на которые сам Тарнес мог не обратить внимания.
— Хитрый подход, — усмехнулся Бернал. — Но, увы, я и сам не до конца понимаю, что связывает воительницу и Тарнеса. Судя по моим наблюдениям, он относится к ней как к близкому другу, без всякого намека на романтику.
Бильбо понимающе кивнул.
— О чем шепчетесь? — внезапно раздался за их спинами третий голос, и хоббит едва не подпрыгнул, чуть не выронив огрызок яблока.
Бернал и бровью не повел — он давно слышал тяжелые, ничуть не скрываемые шаги гнома.
— Приветствую, господин Бернал, — с улыбкой появился Бофур и уважительно поклонился. Бернал кивком пригласил его присесть.
— А ты почему не спишь, Бофур? — спросил Бильбо, успокаивая забившееся сердце.
— Моя смена, Бильбо, — удивленно ответил тот.
— Ах да, — протянул хоббит. — А я думал, дежурит только господин Бернал.
— Еще Бифур со мной, — пояснил Бофур. — Мы как раз пришли сменить Оина и Глоина. Только вот они сказали, что отлучатся по нужде, и пропали. Уже минут десять прошло. Даже если нужда была большой, пора бы уже вернуться.
Бильбо беззаботно хмыкнул.
— Может, съели что-нибудь не то за ужином.
— Они так долго отсутствуют, а вы с Бифуром не пошли на поиски? — серьезно спросил Бернал.
— Бифур пошел, — кивнул Бофур. — А я решил доложить вам, господин Бернал. Чтобы Торин, если проснется, не поднял тревогу, не найдя нас на месте.
— А я-то думал, ты пришел подслушивать, — заметил Бильбо.
— Ну, вообще-то, я как раз услышал ваш разговор и понял, что вы здесь, — честно признался гном.
— Как давно ушел Бифур? — прервал их Бернал.
— Да пару минут назад, — ответил Бофур, начиная беспокоиться.
Бернал вздохнул, поднялся на ноги и извлек из ножен свой меч.
— Бильбо, иди буди Тарнеса. Бофур, веди. Похоже, твои родичи в беде, я пойду взгляну.
Лицо Бофура посерьезнело. Схватив факел, он зашагал впереди, указывая путь к опушке Старого Леса.
— Братья Оин и Глоин пошли туда, в сторонку, искали место поукромнее.
Бернал огляделся, сдерживая желание закатить глаза.
— Значит, прямиком в Старый Лес. Что ж, единственная хорошая новость в том, что они догадались пойти вдвоем.
В этот момент впереди послышались торопливые шаги. Бернал мгновенно заслонил собой Бофура и выставил меч в сторону звука.
— И'мна Бифур! (Я Бифур!) — крикнул на кхуздуле бежавший, очевидно разглядев их в свете факела.
Бофур тут же узнал голос брата и поспешил объяснить Берналу, но тот не опускал меч, пока из темноты не вынырнула коренастая фигура.
— У брата топор в голове застрял... давно еще, — пояснил Бофур. — С тех пор мозг у него поврежден, и говорит он только на кхуздуле.
Бифур метнул на Бернала сердитый взгляд и выпалил быструю тираду.
— Что он говорит? — спросил Бернал, глядя на Бофура.
— Говорит, нашел их топоры и башмаки, а самих гномов нет. И что самое странное — никаких следов борьбы, словно они просто испарились.
— Как выглядело то место?
Бифур, который понимал всеобщий язык, хоть и не говорил на нем, снова что-то быстро залопотал брату.
— Он говорит, — перевел Бофур, — там всего несколько старых ив, и никаких следов зверей.
При слове «ивы» по лицу Бернала скользнула тень понимающей усмешки. Он мягко положил руку на плечо Бофура и сказал:
— Я знаю, куда делись Оин и Глоин. За мной.
Бифур недоуменно посмотрел на брата, но тот лишь пожал плечами и последовал за Берналом. Взяв у Бофура второй факел, Бифур крепко сжал свой боевой топор и осторожно двинулся следом.
Место исчезновения было всего в сорока шагах от лагеря.
— Поднимите факелы и смотрите вверх, — приказал Бернал, остановившись у самой старой и плакучей ивы.
Гномы послушались и замерли от ужаса. Пропавшие Оин и Глоин, намертво опутанные ивовыми ветвями, висели в кроне дерева. Их рты были затянуты гибкими прутьями. Увидев товарищей, они отчаянно задергались, издавая сдавленные мычание. В их глазах плескались ужас и отчаянная мольба.
Бофур в шоке прикрыл рот рукой.
— Клянусь бородой Дурина, что это за твари?!
Живые ветви медленно ползли по телам пленников, заставляя их содрогаться. Те прутья, что оказались ближе к свету факелов, испуганно отпрянули, словно змеи.
Бернал понял безмолвную мольбу. Он поднял свой меч. Сверкнула сталь, и в следующее мгновение Оин и Глоин рухнули на землю вместе с ошметками перерубленных ветвей. Бофур и Бифур даже не успели разглядеть само движение клинка.
— Ох, больно-то как! — Глоин проворно вскочил, потирая ушибленный зад.
Ива, лишившись нескольких ветвей, затряслась в ярости. Казалось, само дерево застонало от боли, и земля под ним ощутимо задрожала.
— Ого-го, что теперь?! — растерянно крикнул Бофур, но тут же бросился к Глоину, чтобы оттащить его назад.
И вовремя. Земля, где только что стоял гном, треснула, и из разлома вырвался огромный, облепленный грязью корень.
— Клянусь бородой Дурина! — завопил Глоин, глядя на корень с затаенным страхом. — Да эта ива орудует корнями, как кнутами!
Бифуру и Оину повезло меньше — на них обрушилось сразу несколько корневищ. Но, положившись на врожденное гномье чувство равновесия, они проворно запрыгали по торчащим из земли корням и вздыбленным комьям, уворачиваясь от атак. В тот же миг сверкнул меч Бернала, и все атакующие корни были начисто срезаны.
— Огромное спасибо! — громко крикнул Оин. — Мой слуховой рожок остался где-то под ивой, так что я вас плохо слышу, но все равно спасибо!
Бернал вновь взмахнул мечом, срубая новые ветви, которые не могли пробиться сквозь его защиту к гномам.
— Господин Бернал! Другие деревья тоже зашевелились! — крикнул Бофур из-за его спины.
— Они заодно! — поддержал его Глоин. — Когда мы с Оином пришли, они стояли дальше! Это ходячие деревья!
— Ложитесь на землю, — тихо скомандовал Бернал. — И берегитесь воздушных потоков от моего меча.
В его глазах не было ни тени напряжения. Он спокойно поднял свой клинок, и от взмахов в стороны полетели невидимые лезвия сжатого воздуха. Они с резким свистом прочертили в ночи смертоносные дуги, срубая стволы окрестных деревьев под самый корень. С громоподобным треском ожившие чудища начали падать одно за другим.
— Вот это мощь, господин Бернал!
Бофур и остальные гномы, забыв об опасности, завопили от восторга, превратившись в восторженную группу поддержки.
Обновлено: 07.04.2026