До Второй Эпохи Эриадор, земли Энедвайта и даже края к востоку от Мглистых гор покрывал единый бескрайний лес.
Но шли тысячелетия. Безрассудная вырубка, затеянная нуменорцами, и бесчисленные войны омрачили эти земли, и от некогда непроходимых чащоб остались лишь разрозненные островки. Самый северный из этих уцелевших лесов и был тот, что люди прозвали Старым Лесом.
В середине Третьей Эпохи он входил во владения королевства Кардолан, чьи границы простирались на восток до самых Могильников, а на западе доходили до реки Барандуин.
В 2340 году Третьей Эпохи хоббит по имени Горхендад Старобак покинул Шир и перебрался за реку, поселившись на полоске земли между восточным берегом Брендивина и Старым Лесом. Место это позже прозвали Баклендом.
Жившие там хоббиты вырубили часть деревьев, расчищая место для домов. Чтобы отгородиться от леса, они возвели Высокую Изгородь. Предания гласят, что деревья однажды попытались одолеть изгородь и вторгнуться в Бакленд.
Хоббиты ответили топорами и огнём, вырубив и спалив сотни деревьев на границе с их землями. Так и появилась широкая выжженная просека, которую в народе прозвали Кострищем.
С тех пор Старый Лес затаил на хоббитов ещё большую злобу.
Поэтому в Шире многие верили, что деревья Старого Леса наделены злой волей и собственным разумом.
Бильбо Бэггинс был одним из тех, кто разделял это поверье. Услышав о плане Торина провести там ночь, он всплеснул руками и яростно воспротивился, тут же принявшись пересказывать все известные ему слухи и страшилки.
Но Торин прервал его одним вопросом:
— А вы сами-то бывали в Старом Лесу, господин Взломщик?
Бильбо на миг растерялся.
Лицо его пошло багровыми пятнами. Он принялся яростно жестикулировать (его сковороду уже забрал Бофур, продолжая священнодействовать над завтраком):
— Какое это имеет значение?! Не бывал, и слава богу! Побывай я там, вы бы меня здесь не увидели! Это гиблое место! С какой стати мне туда соваться? Ни один хоббит в здравом уме не сунется в Старый Лес, а уж тем более не останется там на ночь!
— Не горячитесь, Бильбо. Я вас понимаю, — мягко сказал Тарнес, успокаивающе кладя руку ему на плечо.
Услышав голос Тарнеса, Бильбо опустил руки, хотя всё ещё продолжал что-то сердито бормотать.
— Тарнес, хоть в этом вопросе ты должен меня послушать. Я, может, и хоббит-домосед, нигде не бывавший, но книг я прочёл больше, чем эти гномы хлеба за всю жизнь съели! Уж поверьте хоббиту, о Старом Лесе я знаю лучше кого бы то ни было. В Хоббитоне о его дурной славе и женщины, и дети наслышаны.
Торин, казалось, ничуть не рассердился. Напротив, он серьёзно произнёс:
— Продолжай. Расскажи нам всё, что знаешь.
Бильбо упёр руки в бока и кивнул.
— Что ж. Раз хотите знать, я вам всё выложу.
Остальные гномы сгрудились у костра, уплетая завтрак со сковороды Бофура и во все глаза глядя на Бильбо. Тарнес, Гэндальф, Бернал, Миллисента и Игон стояли поодаль, у своих скакунов.
Бильбо скривил губы.
— Не знаю, с чего это вдруг у нас тут вечер страшилок у костра, но если это заставит вас понять всю опасность Старого Леса и внять моим предостережениям, то пусть так.
Он откашлялся и начал свой рассказ:
— Одни лишь рассказы путников, забредающих в Хоббитон, доказывают, как опасен этот лес. Любого странника, с дурными ли намерениями или добрыми, деревья злобно хлещут ветвями, даже когда нет ветра. Они перешептываются в темноте, роняют на головы тяжёлые сучья, а то и вовсе хватают за ноги вывернутыми из земли корнями.
— А ещё эти жуткие деревья умеют сбивать с пути, нарочно заводя путников в самую глубь. Говорят, тропы в Старом Лесу сами собой меняются, петляют, следят за тобой. Самые с виду безопасные тропинки ведут в самые тёмные и страшные уголки.
Высказав всё это на одном дыхании, Бильбо почувствовал, что у него пересохло во рту. Бофур заботливо протянул ему бурдюк. Бильбо с благодарностью кивнул и жадно припал к нему.
Отставив бурдюк, он посмотрел на Торина.
— Ну, так что? Вы всё ещё хотите ночевать в Старом Лесу?
Торин покачал головой.
— Нет. Твои предостережения убедительны. Ночевать в самом лесу мы не станем.
Бильбо расплылся в счастливой улыбке.
— Однако, — продолжил Торин, — все опасности, о которых ты рассказал, грозят тем, кто войдёт в лес. А злобу эти, как ты говоришь, «деревья» питают именно к хоббитам. Так что цель на сегодня остаётся прежней — Старый Лес. Но мы не войдём в него. Мы разобьём лагерь на опушке.
Улыбка застыла на лице хоббита, а сам он словно окаменел.
И пока лицо Бильбо медленно вытягивалось, гномы дружно расхохотались. Они шумно закончили завтрак, и отряд снова тронулся в путь. Гномы были в отличном настроении, на ходу рассказывая байки и распевая песни.
Бильбо же ехал на своём пони, погружённый в мрачные думы.
Тарнес пришпорил Торрента и поравнялся с ним.
— Всё ещё тревожишься о Старом Лесе?
Бильбо вздрогнул.
— А? Ох, да. Каждый хоббит знает, что там опасно. Мои дедушки, бабушки, родители... я с самого детства только и слышал, какой он страшный.
Гэндальф, ехавший рядом, тоже вмешался:
— Но всё это лишь слухи, не так ли? Ты ведь сам ничего не видел.
— Может, и слухи, — раздражённо ответил Бильбо, — но хоббиты, которые ушли в Старый Лес и не вернулись, — самые настоящие, Гэндальф.
Тарнес посмотрел на мага.
— Ты столько странствовал. Что ты знаешь о Старом Лесу, Гэндальф?
Услышав это, Бильбо тоже с любопытством взглянул на него.
Пустив колечко дыма, Гэндальф усмехнулся:
— Не намного больше твоего, Бильбо. Единственное, чего нам стоит опасаться, — это входить в лес в одиночку, да ещё и ночью. Деревья там и впрямь не такие, как в других лесах.
Бильбо нахмурился.
— Так ты знаешь, что там опасно. Почему же не отговорил Торина?
— Если мы не заночуем у Старого Леса, боюсь, до Могильников мы доберёмся уже глубокой ночью, — снова затянувшись трубкой, ответил Гэндальф и с хитрой улыбкой спросил: — Так где бы ты предпочёл провести ночь, Бильбо? У обочины Старого Леса, который хоть и опасен, но хотя бы жив, или в Могильниках, где сам воздух звенит от воплей Умертвий?
— А что, выбирать можно только из этих двух вариантов? — беспомощно вздохнул Бильбо.
— Честно говоря, я восхищаюсь вами, хоббитами, — вмешался Тарнес. — Осмелились поселиться по соседству с такими местами.
— Ничего особенного, — отозвался Бильбо. — Мы так живём испокон веков. Если нарочно не соваться ни в Старый Лес, ни на Могильники, никакой опасности нет. — И он пробормотал себе под нос: — А теперь я сам туда направляюсь. Безумие какое-то.
Тарнес рассмеялся, услышав его бормотание.
— В этом и есть дух приключений, Бильбо. Отправляться в опасные места, о которых ты лишь слышал, видеть их своими глазами и узнавать, так ли они страшны, как о них говорят. Только представь: сидят в Хоббитоне у камина, травят байки про Старый Лес, и никто из них там на самом деле не был. А тут встаёшь ты и говоришь: «А я там был». И рассказываешь, как всё было на самом деле. Согласись, это дорогого стоит.
Бильбо задумался и кивнул.
— Пожалуй, в этом что-то есть. Ладно, убедил.
— Ну и, что важнее, — улыбнулся Тарнес, — я уверен, что смогу защитить и тебя, и гномов. Иначе я бы и сам не позволил Торину приближаться к этому лесу.
— Что ж, тогда полагаюсь на тебя, — пожал плечами Бильбо.
— И об этом старике не забудь, Тарнес, — шутливо вставил Гэндальф.
Тарнес лишь закатил глаза. Гэндальфу? Защита? Что за нелепость. Он до сих пор помнил, как мастерски тот владел мечом во время нападения орков.
Экспедиция продолжала свой путь и вскоре покинула земли хоббитов. Бильбо очутился во внешнем мире, которого никогда прежде не видел. Земли здесь были просторные, жители — степенные и трудолюбивые, дороги — ровные, и даже изредка попадались постоялые дворы.
Время от времени им встречались другие гномы или фермеры, спешащие по своим делам. Эти гномы не обращали на отряд Торина особого внимания: хоть компания в дюжину с лишним путников и была редкостью, но не чем-то из ряда вон выходящим. К тому же Торин низко натянул капюшон, и проезжавшие мимо сородичи не узнавали в нём Короля-под-Горой. В целом, экспедиция не привлекала здесь особого внимания.
Отряд свернул с главной дороги на просёлочную и двинулся на восток. Вскоре они достигли мест, где говорили на странном наречии Всеобщего Языка и пели песни, которых ни Бильбо, ни Тарнес со спутниками никогда не слышали.
Бильбо потерял счёт времени. Он помнил лишь, как они остановились на обед, когда солнце стояло в зените, а потом снова пустились в путь. Теперь они углубились в дикие, безлюдные земли. Постоялые дворы исчезли, а дорога становилась всё хуже и хуже.
Бильбо уже готов был спросить Торина, не сбились ли они с пути, но, видя, что ни Тарнес, ни Гэндальф не выказывают беспокойства, решил, что не ему задавать такие вопросы, и промолчал.
Небо темнело. Не прошло и часа, как огненно-красный закат сменился сумерками, а затем и непроглядной тьмой. Дорога впереди стала неразличима даже при свете факелов.
Ещё до наступления темноты Торин заметил впереди густой, тёмно-зелёный лес, чьи кроны, казалось, подпирали небо. Это, без сомнения, и был тот самый Старый Лес. Теперь, в ночной мгле, он выглядел ещё более зловеще, что даже Торин счёл за благо остановить своего пони.
Он поднял факел, осмотрел заросшую тропу и указал на небольшой холм справа.
— Сегодня ночуем здесь.
— О, наконец-то отдых! — радостно воскликнул Кили.
Фили хотел было подхватить его клич, но, поймав суровый взгляд Торина, сумел лишь проглотить готовый вырваться возглас и с завистью посмотрел на воодушевлённого брата.
Бильбо тоже вздохнул с облегчением. С помощью Тарнеса он довольно неуклюже сполз с пони и чуть не потерял равновесие. Ноги его подкосились, седалище онемело, а колени дрожали. Бильбо готов был поклясться: не сожми Тарнес его предплечья стальной хваткой, он бы непременно растянулся на земле.
— Что со мной? — спросил он.
— Ты слишком долго не слезал с седла, — ответил Тарнес, подзывая Торрента. — Это нормально, не волнуйся.
— Тогда почему с ними всё в порядке? — спросил Бильбо, кивая на всё ещё бодрых гномов.
Гэндальф, уже привязав свою лошадь, подошёл к ним, усмехаясь.
— Полагаю, когда хоббит меряется выносливостью с гномами, которые странствуют годами, исход очевиден.
— Что ж, тогда мне понадобится помощь, чтобы поставить палатку, — вздохнул Бильбо. — Ногам нужен отдых.
— Не проблема, — улыбнулся Тарнес и позвал: — Миллисента, Игон! Нашему дорогому хоббиту нужна помощь.
Но прежде чем те успели ответить, раздался голос Бофура:
— Что нужно сделать?
Тарнес с удивлением посмотрел на него. Он уже заметил, что этот гном с самого утра то и дело крутился возле Бильбо, словно невзначай. Стоило хоббиту в чём-то нуждаться, как Бофур тут же откликался и спешил на помощь.
Тарнес улыбнулся заботливому гному.
— У него ноги онемели от долгой езды. Нужно его поддержать. А об остальном пусть Бильбо скажет сам.
Тут и Игон подоспел.
— А я помогу с вещами! — бодро вызвался он.
Бильбо, казалось, был ошеломлён таким энтузиазмом. Пробормотав что-то вроде «не стоит», он всё же позволил Бофуру и Игону увести себя на холм.
К Тарнесу подошли Бернал и Миллисента. Бернал посмотрел в сторону далёкой тёмной стены деревьев и усмехнулся.
— Похоже, в этом вашем Старом Лесу и впрямь что-то нечисто.
Миллисента кивнула.
— Да. С тех пор, как он показался на горизонте, я чувствую на нас чьи-то взгляды.
— Значит, мы все трое ощущаем одно и то же, — заключил Тарнес. — Хотя до леса ещё далеко, предосторожность не помешает. Бернал, первую половину ночи стоите в дозоре вы с Игоном. Во второй вас сменят Миллисента и я.
Обновлено: 07.04.2026