Бильбо поспешно натянул дорожную одежду и выскользнул за порог Торбы-на-Круче.
Мощёная дорожка за садовой калиткой была запружена пони, на которых уже восседали гномы. В Хоббитоне в столь ранний час было на редкость тихо. Подавляющее большинство хоббитов ещё крепко спало в своих тёплых постелях. Лишь часам к девяти, после плотного завтрака, когда они наконец-то проснутся, для хоббита и начнётся настоящий день.
Прочие же были либо патрульными с фонарями, либо той самой несчастной душой, которую бесцеремонно разбудили гномы. Боясь потревожить спящих, гномы переговаривались вполголоса.
— А я считаю, мы вполне могли бы и позавтракать перед уходом, — обратился Бильбо к Торину.
Тот, погружённый в свои мысли, неподвижно восседал на пони. Хоббит заметил на шее у предводителя гномов то, чего не было вчера вечером: старый, почерневший от времени железный ключ размером с ладонь.
Накануне, когда гномы уже отправились на покой, Гэндальф отвёл Торина в сторону и передал ему этот ключ от потайной двери в Одинокую Гору, а заодно и вести о его отце. Вести, очевидно, были недобрыми, потому что настроение у Торина с утра было подавленным.
Заметив взгляд Бильбо, он спрятал ключ под воротник.
— Мы должны выступать немедля. Пора бы вам привыкнуть, господин Взломщик. Это не увеселительная прогулка, а экспедиция.
Затем он кивнул Фили и Кили.
— Дайте нашему хоббиту пони.
— Нет-нет, не стоит! Мне ещё дверь запереть нужно. Я вас и пешком догоню, спасибо. Я, знаете ли, люблю прогуляться. Однажды до самого Лягушатника дошёл… — попытался отказаться Бильбо.
По правде говоря, он никогда прежде не ездил верхом и боялся опозориться. Но Фили и Кили, не слушая возражений, подхватили его под руки и попросту подняли в воздух. Бильбо испуганно пискнул, когда его неуклюже усадили в седло.
Бофур как раз заканчивал привязывать пожитки Бильбо к спине молодой кобылки.
— Расслабься, она смирная. Не сбросит, — с улыбкой хлопнул его по плечу Фили.
— Если не будешь её обижать, — добавил с другой стороны Кили. — Следи за поводьями, не тяни слишком сильно.
К ним на своём Торренте подъехал Тарнес. Даже верхом на пони Бильбо едва доставал до стремени коня. Конь — или кем бы он ни был — тихо фыркнул, узнавая хоббита и помня сладкое яблоко, которым тот его угостил.
— Ох, Тарнес. Доброе… доброе утро? — голос Бильбо дрожал: он впервые в жизни сидел в седле.
— И тебе доброго утра, дорогой Бильбо, — улыбнулся Тарнес. — Не нервничай. Расслабься, а то от такого напряжения у тебя быстро заноет спина. Доверься своему пони. В крайнем случае, его всегда можно подкупить ещё одним яблоком.
Бильбо, чувствуя, как пони покачивается под ним, вцепился в седло.
— Я бы с радостью, но я так торопился, что даже дверь не запер! Да, я же дверь не запер!
Мимо как раз проезжал Бофур. Он бросил Бильбо связку ключей. Хоббит с удивлением поймал ключи от собственного дома.
— Откуда они у вас? — только и смог вымолвить Бильбо.
— Нашёл сегодня утром на тумбочке, когда будил тебя, — как ни в чём не бывало ответил Бофур. — Не волнуйся, господин Взломщик. Я всё тщательно проверил и запер как следует.
С этими словами он, напевая что-то себе под нос, поехал дальше. Бильбо хотел было возмутиться, но, вскинув руку, тут же вспомнил, что сидит на пони, и снова вцепился в поводья.
— По-моему, из него взломщик получился бы получше, чем из меня, — пожаловался он Тарнесу. — Иногда я решительно не понимаю этих гномов.
— Воистину, — кивнул Тарнес. — Но когда ты привыкнешь к их манерам, то, думаю, полюбишь их.
— Я? Полюблю этих гномов? Что за странная шутка, — фыркнул Бильбо. Он бросил прощальный взгляд на удаляющуюся Торбу-на-Круче и вздохнул. — Но как бы то ни было, приключение началось.
— Да, Бильбо. Дом позади, а мир впереди, — весело произнёс Гэндальф, подъезжая на своём белом коне. — Легендарное путешествие хоббита началось, пусть и впопыхах.
Бильбо одарил волшебника, который, казалось, изъяснялся одними лишь высокопарными фразами, неловкой, но вежливой улыбкой и вдруг громко чихнул.
— Что такое, Бильбо? — с беспокойством спросил Тарнес. — Замёрз? У меня есть согревающий амулет, могу одолжить.
У Бильбо потекло из носа, и он принялся шарить по карманам.
— Нет, это от конской шерсти… Апчхи! Мне нужен платок.
Но в карманах платка не оказалось. «О нет, неужели я оставил его дома?»
Глаза Бильбо расширились. Он уже готов был крикнуть, чтобы отряд остановился и он мог сбегать домой. Тут с ним поравнялся Бофур. Увидев отчаяние на лице хоббита, он усмехнулся так, словно заранее всё предвидел.
— Я положил твой платок в правую седельную сумку. Видел, как он выпал из кармана, когда запирал дверь.
Бильбо недоверчиво пошарил в указанной сумке и впрямь нащупал мягкий, чистый платок, пахнущий свежестью.
— Ох… э-э, спасибо, — пробормотал он.
Бофур лишь кивнул в ответ и, весело напевая, поехал догонять своих братьев, Бифура и Бомбура. К слову, Бомбур, который весил куда больше обычного гнома, ехал не на пони — тот бы его просто не выдержал, — а на большой лошади, которую делил со своим братом Бифуром.
— Кажется, теперь всё улажено? — спросил Тарнес.
Бильбо поджал губы.
— Не совсем. Я так рано вскочил, что не успел позавтракать, и у меня урчит в животе. К тому же я без шляпы и кошелька. Совершенно без гроша.
— Шляп у меня в избытке, дорогой Бильбо, — усмехнулся Гэндальф, подъезжая ближе и демонстрируя несколько головных уборов, словно из воздуха. — Какую изволишь?
— Откуда они у вас, Гэндальф? — изумился хоббит.
— Для волшебника это сущие пустяки. — Рука Гэндальфа мелькнула, и он протянул Бильбо его любимую плоскую кепку светло-коричневого цвета.
Бильбо надел её.
— Со шляпой разобрались. Полагаю, раз я в экспедиции, платить мне ни за что не придётся… Но как быть с завтраком? Должен заметить, мы, хоббиты, привыкли к двум завтракам.
Миллисент, ехавшая неподалёку, услышала это и с любопытством спросила:
— А зачем вам два завтрака?
Бильбо улыбнулся.
— Потому что, когда заканчивается первый, наступает время для второго завтрака, а там уже и обед не за горами.
Миллисент только изумлённо покачала головой, а Тарнес в ответ лишь пожал плечами.
Впереди отряда, ведя за собой пони, по склону спускался Торин. Вслед за ним ехали его племянники, Фили и Кили, а за ними — Балин и Двалин. Дальше следовали их дальние родичи Оин и Глоин, а потом — троица Дори, Нори и Ори. Хоть с виду и непримечательные, они тоже принадлежали к королевскому роду Дурина, пусть и к боковой его ветви. Колонну гномов замыкали Бифур, Бофур и Бомбур — потомки гномов из Казад-дума, чей род был не столь знатен.
За ними уже ехала небольшая группа Бильбо. Гэндальф на белом коне и Тарнес на своём Торренте без слов взяли пони хоббита меж собой, словно под защиту.
Замыкали всё шествие Бернал, Миллисент и Игон. Бернал намеренно держался в арьергарде, прикрывая тыл. Его огромный меч был извлечён из ножен и лежал на наплечнике, поблёскивая на утреннем солнце. Длинная вереница путников привлекала внимание редких хоббитов-жаворонков.
— Глядите-ка, мистер Бильбо, куда это вы собрались? — крикнул один из них, стоя у дороги.
Бильбо гордо выпрямился в седле.
— Я? Я отправляюсь в приключение!
— В приключение? — хоббит пожевал губами, обдумывая это странное слово, и тут же потерял к процессии всякий интерес. — Ох, бедняга Бильбо, совсем с ума спятил.
Он покачал головой и побрёл обратно в огород, чтобы выбрать овощи к завтраку, а затем весь день сидеть на пороге и курить трубку. Вот чем должен заниматься порядочный хоббит.
Бильбо сдулся. Он-то ждал напутствий и добрых пожеланий. Но он быстро отмахнулся от этих мыслей и с нетерпением устремил взгляд вперёд.
Ур-р-р…
Впрочем, урчание в животе настойчиво напоминало, чего именно он ждёт больше всего: завтрака. Покинув Хоббитон и миновав пруд, отряд ехал уже около часа, когда Бильбо наконец не выдержал и громко воззвал к предводителю.
Торин, ехавший впереди, остановил пони и обернулся.
— Сегодня к ночи мы должны добраться до Старого Леса, так что у нас нет времени на привалы с кострами, господин Взломщик.
— Но ведь нужно же есть! — возмутился Бильбо. — Я голоден! Неужели вы, гномы, совсем не голодны?
Он умоляюще посмотрел на Тарнеса.
— Тарнес, скажи ему, что нам нужен завтрак.
Тарнес лишь растерянно моргнул. Он-то голода не чувствовал, но и отказывать Бильбо не хотел. Тогда Бильбо перевёл взгляд на Гэндальфа.
— Гэндальф? А вы?
— Кхм… — Гэндальф с важным видом выпустил колечко дыма. — Ширский табак и впрямь отменный.
И в тот самый миг, когда Бильбо уже готов был взорваться от негодования, желудок Бомбура издал оглушительное урчание. Звук подхватили, словно по команде, желудки Бофура, Бифура, Глоина, Двалина, Фили и Кили. Урчание прокатилось по всему отряду.
Ур-р-р… Даже у Торина предательски заурчало в животе.
Бильбо самодовольно вскинул брови. Предводитель гномов смущённо отвёл взгляд.
— Двадцать минут, — буркнул он. — И чтобы всё было быстро.
Отряд тут же остановился. Гномы, давно мечтавшие о завтраке, но не смевшие перечить Торину, вздохнули с облегчением. Бильбо, терзаемый голодом, оказался самым расторопным. Он выхватил из поклажи сковороду и огниво, умело соорудил из камней очаг. Гномы натаскали сухих веток, и вот уже над костром весело заплясал огонь.
С сосредоточенным видом Бильбо бросил на раскалённую сковороду кусок масла, а следом — сосиски и бекон. Аромат жареного мяса мгновенно заставил гномов усомниться в прелести их холодных и чёрствых лепёшек. Все взгляды были прикованы к сковороде хоббита.
— Я тут не расслышал, — спросил Бильбо, потряхивая сковородой, чтобы ничего не подгорело. — Где мы сегодня ночуем?
Торин, молча пряча свою лепёшку обратно в мешок, медленно ответил:
— В Старом Лесу.
Бильбо с улыбкой кивнул.
— Хорошо, Старый Лес… Что?! Старый Лес?! — Его улыбка застыла, а сковорода замерла в руках.
— Бильбо, что стряслось? — встревожился Бомбур, не сводя глаз с аппетитного кусочка бекона. — Сгорит же!
— Мы ночуем в Старом Лесу?! — пискнул хоббит. — Нет, нет и нет! Это исключено! Категорически!
— Почему? — нахмурился Торин. — В чём дело?
— Потому что Старый Лес — жуткое и опасное место! — выпалил Бильбо, не забыв, впрочем, швырнуть подгорающий бекон прямо в руки Бомбуру. — Все в Хоббитоне знают: деревья там съедят тебя, пока ты спишь!
Бомбур тем временем уже закинул бекон в рот, и его губы довольно заблестели от жира.
Обновлено: 07.04.2026