Попрощавшись с Торином и его народом, Тарнес направил своего скакуна к Минхириату. Хотя на пути ему все еще попадались разрозненные отряды орков, он больше не преследовал уцелевших. Цель его обрела стальную ясность, и не было времени вырезать каждого труса до последнего. Земля, к которой он держал путь, взывала к нему.
Между тем орки, обратившиеся в бегство, разносили по своим смрадным норам и темным ущельям новую, зловещую легенду. Шепотом, полным суеверного ужаса, они передавали предание о рыцаре в волчьих доспехах цвета лунного серебра, восседавшем на рогатом звере, быстром, как сам ветер. Они говорили об исполинском мече, что одним взмахом рассекал и орков, и варгов, и о жуткой силе, способной низвергать с небес разящие молнии.
Знай Тарнес, какой страх теперь внушало его имя, он, быть может, нашел бы в этом горькую иронию. Ведь это они, орки, нападали без раздумий, а затем, разбитые и обращенные в бегство, выставляли чудовищем его самого. Но мысли воина были заняты иным.
Со временем отголоски этих слухов достигли и ушей людей — просачиваясь через редких пленных и передаваясь с торговыми караванами. Однако россказни сочли не более чем диковинными байками, преувеличенным рассказом об очередном отважном Следопыте Севера, что несет свой дозор в диких землях. Так легенда о Рыцаре-Волке оставалась лишь тенью, призрачным слухом на окраинах цивилизованного мира.
Все это не имело для Тарнеса ни малейшего значения. Спустя еще полмесяца пути он наконец пересек реку Брендивин и ступил на земли Минхириата.
В тот же миг глубинный отклик пронзил его душу. Кольцо Элден, дремавшее в его груди, внезапно дрогнуло, наполнившись трепетной, животворной силой. Это была земля из его снов — земля, которой суждено было стать его новым домом.
Поток издал тихое, понимающее фырканье, почувствовав безмолвное ликование своего господина. Тарнес протянул руку и погладил призрачного скакуна по шее, сдерживая собственную рвущуюся наружу радость.
— Тише, старый друг, — прошептал он. — Это та самая земля, но еще не то самое место. Мы должны найти ее сердце.
Еще два дня он ехал вглубь опустевших земель, по морю высокой травы, что катилась зелеными волнами по забытым шрамам минувшей эпохи. Наконец он осадил Потока перед обширными руинами. Некогда здесь стоял величественный город, но ныне его рухнувшие башни и осыпающиеся стены тонули в удушающих объятиях темно-зеленого плюща. Из глубоких теней разрушенных зданий донесся низкий рык дикого зверя.
Тарнес объехал древний город по широкому кругу; путешествие заняло почти весь день. К востоку приток Брендивина служил надежным источником свежей воды. Местность была по большей части ровной, идеальной для будущего строительства. Едва заметные следы старых дорог, ныне немногим более чем ложбины в земле, расходились лучами во все стороны, обещая, что торговые пути однажды можно будет возродить.
— Здесь, — сказал себе Тарнес, приняв решение. Он похлопал Потока по шее и направил его в руины.
Он ожидал встретить орков, что таятся в тенях, или разбойников, устроивших логово в остовах зданий. Вместо этого единственной жизнью, что встретила его, оказалась стая диких волков. Они вышли из обрушившегося зала, их глаза горели во мраке. Вожак, огромный серый зверь, шагнул вперед, беззвучно оскалив клыки: он учуял въевшийся в доспехи Тарнеса запах крови бесчисленных орков и варгов. После долгого, напряженного мгновения вожак издал низкое рычание — недвусмысленное предостережение — и увел свою стаю прочь, в сумрак.
Тарнес молча проводил их взглядом. То были не варги, и они не искали битвы. А значит, у него не было с ними вражды.
Он продолжил путь, пока не достиг самого сердца древнего города. Там он нашел то, что искал: широкую неглубокую впадину, где некогда возвышался великий монумент или шпиль. Почва здесь была чистой и плодородной. Это было то самое место. Здесь начнется новая эпоха.
Тарнес спешился, коснулся лба Потока в знак прощания и отпустил его. Затем он шагнул в центр котловины. Мягкий золотой свет хлынул из его груди, озарив подступающие сумерки теплым, неземным сиянием. Перед ним явилось Кольцо Элден — парящий в воздухе узор из сплетенных воедино золотых рун.
Его сознание кануло в золотую бездну. Образы хлынули потоком: обдуваемые ветрами бастионы Замка Грозовой Завесы, озаренные звездами шпили Академии Райи Лукарии, огненные чертоги Вулканова поместья. Перед его мысленным взором пронеслись лики былых врагов — все Погасшие, все полубоги предстали бесплотными, безмолвными тенями. Его дух потянулся к ним, но они оставались инертны, глухи к его зову.
Но его вело глубинное знание, сама суть Кольца: прежде всего, нужно посадить Семя.
Воля Тарнеса сосредоточилась, и вихрь образов слился в единую точку света. Он узрел совершенное семя, сияющее обещанием жизни. Оно не походило на иссохшие угли, что он находил у подножий малых древ Эрд в Междуземье. Это Семя было солнцем в его ладони — трепещущим, до краев исполненным силы.
Сознание резко вернулось в тело. На раскрытой ладони покоилось Золотое Семя.
Он поднял взгляд и увидел, как Кольцо Элден переместилось в самый центр впадины. Словно по безмолвной команде, семя вспорхнуло с его ладони и мягко опустилось на землю под сияющим узором.
Едва коснувшись почвы, Золотое Семя утратило свою телесную форму, растворившись, подобно капле жидкого света. Оно мгновенно пустило корни, жадно черпая силу из самой плоти этого нового мира.
Из земли проклюнулся росток из чистого золота. Он едва заметно дрогнул и повернулся к Тарнесу, словно в безмолвном приветствии.
Кольцо Элден, вспыхнув с новой силой, плавно опустилось на саженец и слилось с ним, погрузившись в юное растение и исчезнув из виду. Насыщенный его мощью, золотой росток начал расти на глазах. Его ствол утолщался и креп, пока не превратился в небольшое деревце высотой до колена Тарнеса.
Тихое понимание снизошло на воина. Он посадил семя Древа Эрд. Его странствие не окончено — оно лишь началось. Теперь он должен лелеять это древо, защищать его и помогать ему расти. В этом крохотном золотом саженце заключались все его надежды на грядущее — и на будущее самого Междуземья.
Обновлено: 07.04.2026