Бильбо инстинктивно шагнул за спину Тарнеса.
— Экспедиция? Какая еще экспедиция? — с тревогой в голосе спросил он.
Гэндальф не удостоил его прямым ответом. Он лишь прокашлялся и сказал:
— Бильбо, милейший, принеси-ка нам лампу. Нам бы побольше света.
Бильбо насупился, но, ворча себе под нос, все же побрел за лампой.
Однако Тарнес остановил его. С легкой улыбкой он оперся на свой посох.
— Не беспокойся, Бильбо.
И на глазах у изумленного хоббита он легко взмахнул посохом. Его навершие увенчал сияющий камень, и мягкий, бледно-голубой свет тотчас наполнил комнату, сделав ее куда светлее.
— Ох! — выдохнул Бильбо, не сводя глаз с шара света, парившего над навершием посоха. — Я, конечно, слышал, что вы владеете магией, но видеть это воочию… я поражен!
— Пустяки, всего лишь мелкий фокус, — отозвался Тарнес. — Простенькое заклинание.
Он с лукавой усмешкой взглянул на Гэндальфа.
— Наш Гэндальф и сам владеет подобными световыми чарами. Просто он хотел отвлечь кое-кого от неудобного вопроса.
Гэндальф громко кашлянул и, извлекши из складок своего серого плаща карту, развернул ее на столе перед Торином.
Торин уже видел эту карту у Гэндальфа в Замке Грозовой Завесы, так что не слишком удивился. И все же в его глазах вспыхнуло волнение, когда он впился в нее взглядом.
Любопытный Бильбо высунулся из-за спины Тарнеса и, склонившись над столом, принялся разбирать надписи на карте:
— О-ди-но-ка-я… Гора?
Гэндальф кивнул.
— Именно. Далеко на востоке, за горами и реками, за лесами и пустошами, возвышается одинокая вершина. Это и есть наша цель, мой милый хоббит.
Бильбо промолчал, ошеломленно глядя на карту.
Глоин, заметив карту, повернулся к Ори, самому начитанному из них.
— Ори прочел знаки, — сказал он, — и они говорят, что час настал.
Его брат, Оин, подхватил:
— Верно. Я слышал от людей с Востока, что вороны вернулись к Горе. Это в точности совпадает со знамениями, что прочел Ори.
Ори кивнул.
— «Когда древние птицы вернутся к Одинокой Горе, правлению зверя придет конец». Так гласит пророчество.
«Пророчество?»
Тарнес взглянул на Гэндальфа. Он нутром чуял, что к этому пророчеству приложил руку старый маг.
И разумеется, Гэндальф в ответ лишь понимающе усмехнулся.
В этот момент, однако, Бильбо оторвал взгляд от карты и, окинув взглядом всех собравшихся, робко поднял руку.
— Э-э… зверь? Какой еще зверь? — спросил он.
Бофур опустил флейту.
— О Смауге Ужасном, конечно же. Величайшее бедствие нашего века.
— Смауг? Кто это? Или, вернее, что это? — снова спросил Бильбо.
Бофур терпеливо пояснил:
— Дракон. Он летает и дышит огнем. Зубы его — бритвы, когти — крюки мясника, а больше всего на свете он любит драгоценные металлы.
Бильбо почесал в затылке.
— Да, я знаю, кто такие драконы. Но… это не звучит как-то особенно ужасающе.
Все гномы в изумлении уставились на хоббита.
Бильбо поспешил добавить:
— Я серьезно. Право слово, не думаю, что Смауг — это что-то из ряда вон выходящее.
Торин громко рассмеялся.
— Похоже, у нашего господина Бэггинса есть толика отваги.
Бофур с любопытством наклонился к нему.
— Даже если он может испепелить тебя в мгновение ока? Он же как печь с крыльями. Вспышка, жгучая боль, хлопок — и от тебя один пепел!
Только тут лицо Бильбо побледнело, и он отступил на пару шагов.
— Ох, что ж, это, конечно, неприятно. Но по сравнению с драконами, о которых я слышал, он все равно кажется не таким уж и страшным.
Гэндальф метнул на Бофура суровый взгляд, и тот притих.
Зато Балин, до этого пересказывавший Айгону какие-то истории, подал голос:
— И о каком же драконе вы слышали, господин Бэггинс, что он страшнее Смауга?
Гэндальф тоже с интересом посмотрел на хоббита, инстинктивно предположив, что Бильбо где-то слышал сказание об Анкалагоне Чёрном.
Но ответ хоббита был неожиданным. Он указал на Тарнеса.
— О драконе, о котором мне рассказал господин Тарнес: Владыка Драконов Пласидусакс. Я точно помню имя, потому что как раз недавно записывал именно этот отрывок из его приключений.
Торин нахмурился. Гномы переглянулись, тихо перешептываясь. Имени этого дракона они никогда не слышали. Они вопросительно смотрели на Тарнеса, не решаясь прервать его молчание.
Гэндальф бросил взгляд на Тарнеса. Он догадывался, что этот дракон, скорее всего, был из родного мира его друга.
Балин добродушно спросил:
— Не могли бы вы описать его нам, господин Бэггинс?
Бильбо кивнул.
— Конечно. Господин Тарнес говорил, что Пласидусакс был древним драконом, чья каменная чешуя почернела, впитав в себя силу смерти. Он извергал багровые молнии, но также мог испускать черно-золотой туман смертоносной скверны, убивающий в одно мгновение.
«Черно-золотой?»
Гэндальф и Торин одновременно посмотрели друг на друга. По взглядам они поняли, что подумали об одном и том же: о двойном спиральном Золотом Древе на землях Тарнеса, одна половина которого была как раз черно-золотой.
«Связано со смертью, как я и думал», — размышлял Гэндальф.
Торин, однако, не предавался столь глубоким думам. Напротив, он рассудил, что раз уж Тарнес смог поведать Бильбо эту историю, значит, он уцелел в схватке с тем драконом.
Бофур с восхищением уставился на Тарнеса.
— Господин Тарнес, что же стало с тем драконом? — спросил он.
Тарнес коротко бросил:
— Он умер.
Фили и Кили решительно закивали. Такой исход полностью соответствовал их представлениям о могуществе наставника.
Торин кашлянул, возвращая внимание гномов к делу.
— Хорошо, теперь, когда у нас есть карта, я уверен, нашему волшебнику есть что еще сказать.
Балин согласно кивнул.
— Безусловно. Все мы знаем, что главные врата Одинокой Горы запечатаны. Нам непременно нужен другой путь. Господин Гэндальф, должно быть, здесь, чтобы поведать нам о нем.
Гэндальф улыбнулся Балину.
— Ты прав. У меня действительно есть способ провести вас в Одинокую Гору.
Волшебник откашлялся, приняв важный вид.
— Ваше присутствие здесь означает, что вы понимаете: план Торина не получил поддержки семи гномьих королевств, ибо они присягнут лишь истинному Королю-под-Горой. Я знаю, с каким почтением вы относитесь к Торину, но лишь завладев Аркенстоном, он сможет утвердить свое право на трон. А Аркенстон лежит под брюхом злобного дракона, на несметных сокровищах. Посему нам нужен взломщик, чтобы пробраться в Гору и похитить камень.
Он с улыбкой посмотрел на Бильбо.
— И я как раз знаю о тайном входе, через который наш взломщик сможет проникнуть внутрь. Смауг отлично знает запах гномов, но он уж точно никогда не чуял хоббита.
Бильбо недоверчиво ткнул в себя пальцем.
— Взломщик? Я?
Оин, только что вставивший свой слуховой рожок, громко переспросил:
— Ты говоришь, что ты проворный взломщик?
Бильбо, разумеется, замотал головой.
— Я — взломщик? Не смешите.
Но Оин уже вынул рожок и рассмеялся.
— Он говорит, что да!
Гномы снова загомонили, посыпались шутки, оставив растерянного Бильбо, который лишь безмолвно открывал и закрывал рот.
Торин больше не мог выносить этот гвалт и рявкнул:
— Довольно! Тихо!
Шум мгновенно стих. Только тогда Торин обратил свой взор на Бильбо. Помолчав несколько секунд, он спросил:
— Скажите мне, господин Бэггинс, вы когда-нибудь сражались?
Бильбо не совсем расслышал.
— Прошу прощения?
Торин повторил, не выказывая раздражения:
— Топор или меч — каким оружием вы владеете?
Бильбо передразнил его торжественный тон:
— Я, знаете ли, куда лучше управляюсь с ножом для бекона. Но это вряд ли то умение, что требуется от взломщика.
Он вздохнул.
— Я не взломщик. Вы обознались. Если ищете хозяина, чтобы устроить пир, — это, несомненно, я. Но взломщик? Простите, я за всю жизнь и булавки не украл.
Торин кивнул.
— Я так и думал.
— Согласен с господином Бэггинсом, — сказал Балин. — Из него вряд ли выйдет взломщик.
Двалин окинул взглядом далеко не воинственную фигуру Бильбо и добавил:
— К тому же, Дикие Земли — не место для такого господина. Он не сможет ни драться, ни постоять за себя.
Бильбо энергично закивал.
Гэндальф с нескрываемым разочарованием посмотрел на хоббита.
Гномы вновь пустились в споры о том, годится ли Бильбо Бэггинс на роль взломщика.
Как раз когда Гэндальф собирался прикрикнуть на них, чтобы они умолкли, вдруг раздался голос Тарнеса.
— Прошу прощения, что прерываю. Могу я задать Бильбо несколько вопросов? — мягко спросил он.
Торин немедленно хлопнул ладонью по столу. Гномы замолчали, а Бильбо на миг вздрогнул, испугавшись за свой обеденный стол.
Он посмотрел на Тарнеса, встретив его улыбающийся взгляд. Почему-то Бильбо показалось, что тот видит его насквозь, отчего сердце заколотилось.
В глубине души он надеялся, что Тарнес подтолкнет его.
— Что вы хотите у меня спросить? — спросил Бильбо, сам не замечая проскользнувшей в голосе надежды.
Гэндальф, как тонкий знаток душ, немедленно уловил эту нотку. Он как раз раздумывал, как бы убедить хоббита, но теперь, казалось, в этом не было нужды.
— Бильбо, — начал Тарнес, — что вы думаете о приключенческих историях, которые я вам рассказывал?
Бильбо без раздумий ответил:
— Они чудесны! Я и представить не мог, что жизнь одного человека может быть такой насыщенной и яркой.
Тарнес кивнул и оглядел недоумевающих гномов.
— Бильбо, ты можешь отказать этим гномам, заставить их прибраться в доме, а затем немедленно выпроводить, забыв о делах взломщика. Уверяю тебя, они и слова против не скажут.
Гномы во главе с Балином и Двалином с недоумением посмотрели на Тарнеса, не понимая, почему тот дает Бильбо лазейку для отступления.
Гэндальф же откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, словно исход дела его больше не волновал.
Что до самого Бильбо, он, конечно, был крайне удивлен.
Он уставился на Тарнеса, который снова обратился к нему:
— Я серьезно, Бильбо. Как твой друг, я не хочу, чтобы тебя к чему-то принуждали. Возможно, ты просто не готов к приключениям. Как только ты откажешься, я помогу тебе все уладить.
Тарнес бросил взгляд в сторону кухни и с улыбкой добавил:
— Разумеется, это включает и пополнение всех запасов еды, что гномы умяли сегодня вечером.
Бильбо подсознательно пробормотал:
— Да дело не в этом…
— Хех.
Торин, сидевший рядом, услышал его слова. Он криво усмехнулся и, подобно Гэндальфу, прикрыл глаза.
Тарнес улыбнулся и продолжил:
— Так каков твой ответ, Бильбо?
— Я…
«Конечно, я хочу отказаться».
Бильбо чувствовал, что должен был выпалить эти слова немедленно, но они застряли у него в горле.
Он снова сомкнул губы и принялся мерить шагами комнату.
Туковская кровь заговорила в нем, давно разбуженная историями Тарнеса, а приход гномов лишь подстегнул ее.
Ему хотелось увидеть великие горы, услышать шум сосен и водопадов, исследовать пещеры и носить меч вместо трости.
Гномы переглянулись. Кажется, они начали понимать, что мысли этого хоббита текли совсем в ином русле, чем они полагали, и на их лицах проступили улыбки.
Бильбо и сам заметил, что обстановка стала какой-то добродушно-насмешливой. Он глубоко вздохнул.
— Ладно, ладно, я признаю. Я и вправду большой трус, и из меня никудышный взломщик… но я хочу отправиться в это приключение. Только я боюсь, что сложу там голову. Тарнес, твои истории захватывают дух, но каждый раз ты был на волосок от гибели! И все же… как же они манят…
Он опустил голову с беспомощной улыбкой, не желая, чтобы другие видели выражение его лица. С горькой самоиронией он добавил:
— Наверное, вы будете надо мной смеяться. Ну что ж, смейтесь. Я хоббит, который боится смерти, но жаждет приключений.
Но в ответ не раздалось ни смешка, ни упрека, что заставило Бильбо с удивлением поднять глаза.
И тогда он услышал, как Тарнес сказал Гэндальфу с деланым сокрушением:
— Вы ведь с самого начала видели его истинное желание, не так ли? Потому и выбрали его.
Гэндальф выбил пепел из трубки и с улыбкой ответил:
— Это лишь отчасти. Я также знал, что кровь Туков не позволит ему всю жизнь просидеть в Бэг-Энде. Ну и, что важнее, хоббиты на диво легки на ногу. По правде говоря, они могут пройти мимо кого угодно незамеченными, если захотят. Поверьте, способности Бильбо куда выше, чем вы думаете.
Наконец, он посмотрел на Торина.
— В этом вопросе тебе придется мне довериться.
Торин еще раз серьезно оглядел Бильбо, затем повернулся к Гэндальфу.
— Очень хорошо. Поступим, как вы говорите.
Он кивнул Балину:
— Принеси контракт для господина Бэггинса. А также контракты для господина Тарнеса и трех его друзей.
Обновлено: 07.04.2026