В Торбе-на-Круче, уютном жилище Бильбо, стол был уставлен яствами. Сочные фрукты, душистые ломтики сыра, аппетитно лоснящаяся ветчина и окорок источали ароматы, что смешивались с запахом свежеиспеченного печенья и отменного меда. В самом сердце пиршества возлежал дымящийся бараний окорок, посыпанный тмином и перцем чили, а рядом с ним — золотистая жареная курица в окружении ярко-алых помидоров и лиловых колец лука.
После долгой и приятной суеты Бильбо наконец уселся за стол, и на его лице невольно расцвела гордая улыбка.
Тарнес тоже не сидел без дела. Пока хоббит колдовал над ужином, он помогал с простыми задачами вроде мытья овощей и фруктов. В конце концов, в кулинарии хоббиты были куда искуснее. Бернал и остальные, прибывшие с Тарнесом, видя, что даже их господин помогает на кухне, сочли бы за стыд просто сидеть и ждать, а потому тоже предложили свою помощь.
Это, впрочем, Бильбо и смешило, и раздражало.
Раздражало потому, что когда на его кухне толпились четверо высоких людей, развернуться было почти негде. А смешило то, что Тарнес и его спутники и впрямь оказались отличными помощниками. Мужчина средних лет в серебряных доспехах и юная дева с багряными волосами с поразительной, как показалось Бильбо, ловкостью орудовали ножами — они в мгновение ока нашинковали оставшиеся овощи. Ветчина и окорок также были аккуратно нарезаны на ровные, тонкие ломтики.
Правда, Бильбо не совсем понимал, почему они приготовили порции, которых хватило бы накормить самых отъявленных проглотов, — они явно превышали то, что могли съесть четыре человека.
Но еще больше хоббита удивил крепкий старик. Хоть и потрепанный жизнью, он говорил с большим задором и в одиночку унес маринованный бараний окорок и индейку жариться во двор. Он виртуозно управлялся с жаром, и доносившийся оттуда аромат заставил Бильбо, гурмана с многолетним стажем, сглотнуть слюну. Он нутром чуял, что мясо получается невероятно вкусным — от одной мысли об этом текли слюнки.
Поэтому, вновь усевшись за стол, Бильбо с превеликой радостью поднял свой крохотный бокал с красным вином и громко обратился к гостям:
— Хоть я уже и говорил, но повторюсь: добро пожаловать в Торбу-на-Круче! Мы приготовили этот роскошный ужин все вместе, а значит, он наверняка будет вкуснее всего, что я когда-либо пробовал!
Тарнес тоже поднял свою деревянную кружку, но в ней плескался не винный рубин, а апельсиновый сок, свежевыжатый из собранных утром цитрусов. Он не был большим любителем выпивки; терпкому вкусу вина он предпочитал сладость фруктов. По предложению Бильбо в сок добавили немного сахара, чтобы убрать легкую горечь и сделать вкус совершенным. И надо признать, хоббиты определенно знали толк в удовольствиях.
Миллисента, подобно Тарнесу, тоже выбрала безалкогольный напиток. Не то чтобы она не любила выпить, но как Клинок Тарнеса, она считала своим долгом всегда сохранять ясность ума. Алкоголь притупил бы ее чувства, поэтому она предпочла сок.
Что до Бернала и Эгона, то эти двое пожилых воинов были менее щепетильны. Однако и они предпочли вину золотистый эль, который лучше подходил для душевной пирушки.
Под восторженное вступление Бильбо один хоббит и четверо людей уже готовы были сдвинуть свои чаши. Бильбо, которому не терпелось приступить к трапезе, собирался поставить бокальчик и отрезать ломтик баранины, зажаренной старым мистером Эгоном.
Но тут Тарнес опустил свою кружку и произнес:
— А разве мы не подождем остальных?
Разделочный нож, который Бильбо уже занес над окороком, замер в воздухе. Хоббит в замешательстве посмотрел на Тарнеса.
— Остальных? Ты привел еще друзей? Они опаздывают?
Тарнес покачал головой.
— Нет, со мной только эти трое. Но Гэндальф пригласил меня на этот ужин, а его еще нет. Кроме того, насколько я знаю, должны быть и другие…
Слова Тарнеса прервало внезапное озарение Бильбо.
— Ах, точно, Гэндальф! И как я только мог о нем забыть! Я ведь даже приглашал его сегодня на чай, но он так и не появился. Я уж было подумал, что старый волшебник запамятовал.
Он отложил нож, моргнул, глядя на Тарнеса, и спросил:
— Тогда, может, подождем еще немного?
Едва Тарнес собрался спросить, знает ли Бильбо о грядущей компании гномов, как на входной двери звякнул колокольчик.
Бильбо улыбнулся и сказал Тарнесу:
— Видишь, вот и Гэндальф! Вы сидите, а я открою! Будет славно, если ты пока принесешь из кухни еще один столовый прибор для него.
Затем хоббит спрыгнул со стула, и его большие, мохнатые, босые ноги мягко зашлепали по полу по пути к круглой входной двери.
На бегу Бильбо кричал:
— Прости, Гэндальф! Я чуть было не забыл о тебе, заставил тебя ждать!
Зеленая дверь распахнулась. И в тот миг, когда Бильбо с улыбкой приготовился приветствовать мага, он с изумлением обнаружил на пороге не его, а лысого гнома, всего на пару дюймов выше его самого. Борода гнома была заправлена за коричневый пояс, а глаза под темно-зеленым капюшоном очень ярко блестели.
Не успела дверь открыться, как гном ввалился внутрь, словно его здесь ждали все это время. Он повесил плащ с капюшоном на ближайшую вешалку и глубоко поклонился.
— Двалин, к вашим услугам.
— Э-э, о… Бильбо Бэггинс, к вашим услугам! — на мгновение опешив, но тут же взяв себя в руки, вежливо ответил хоббит. Он был так удивлен, что на миг не знал, о чем спросить, и, чтобы неловкое молчание не затянулось, добавил: — Я как раз ужинаю с друзьями… Не знаю, почему вы так запросто вошли, но приглашаю вас присоединиться.
Услышав это, Двалин кивнул, и свет лампы отразился от его макушки.
— Я как раз на этот пир и пришел. Все уже в сборе? Я не опоздал?
Теперь настала очередь Бильбо недоумевать.
— Постойте, мы знакомы? Кто еще должен прийти?
Двалин, учуяв аромат еды, уже шел в столовую, где сидел Тарнес, а несколько растерянный Бильбо следовал за ним. Увидев гнома, Тарнес встал и крепко его обнял.
— Двалин, старый друг, давно не виделись! Торин упоминал о тебе. Нефели Лукс просила узнать, не возникло ли у тебя проблем с теми шагами, которым она тебя учила.
Двалин явно не ожидал увидеть здесь Тарнеса. Его прохладное доселе отношение тут же сменилось глубоким уважением. Он выпрямился и почтительно доложил:
— Лорд Тарнес, не ожидал, что вы уже здесь. Я в совершенстве овладел теми приемами. Весьма благодарен госпоже Нефели Лукс за наставления.
Тарнес похлопал Двалина по плечу, жестом приглашая его присесть. Гном посмотрел на восхитительную еду, и его борода затряслась от счастливой улыбки.
Подошедший Бильбо кивнул в сторону Двалина и спросил Тарнеса:
— Он тоже ваш друг?
— Да, — после короткого раздумья ответил Тарнес, — но пришел он не со мной.
— Не совсем понимаю, — почесал затылок Бильбо, — но раз он ваш друг, я буду только рад. Вшестером за этим столом еще можно кое-как уместиться.
— Разве Гэндальф тебе не сказал? — моргнул Тарнес.
— Сказал что?
В этот момент снова зазвонил колокольчик — на этот раз кто-то позвонил очень вежливо.
— Что сегодня вечером, кроме меня и моих спутников, на твой пир придет целая компания гномов, — указал Тарнесом на дверь. — Поэтому мы и приготовили столько еды. Разве Гэндальф тебе не сказал?
Бильбо пошел к двери, громко восклицая:
— Мне? Конечно нет! Он лишь туманно намекал на какое-то приключение, от которого я отказался! А я по доброте душевной пригласил его на чай! И вот чем он отплатил — напустил в мой дом толпу незваных гномов? О, небеса!
В этот самый миг он распахнул дверь. Снаружи донесся добрый, мягкий голос:
— Какие «небеса»? У тебя какие-то трудности, Бильбо?
И тут же увидел, кто пришел. Неудивительно, что это был еще один гном. Очень старый, с белоснежной бородой, одетый в просторный алый плащ. Он с усмешкой раскинул руки.
— Балин, к вашим услугам.
— Добрый вечер, э-э… благодарю, — только и смог вымолвить Бильбо.
Балин с некоторым удивлением опустил руки, взглянул на ясную луну в ночном небе и кивнул.
— Да-да, погодка и впрямь славная.
Затем он, как ни в чем не бывало, прошел внутрь, не дожидаясь приглашения. Увидев на вешалке плащ Двалина, Балин с улыбкой произнес:
— Кажется, кое-кто уже прибыл.
Бильбо вздохнул. Природное гостеприимство не позволило ему отказать этому добродушному старому гному. Закрыв дверь, он проводил Балина в столовую.
«Ох, боюсь, кексов на всех не хватит», — с тоской подумал Бильбо.
— Вы, должно быть, тот самый лорд Тарнес, о котором упоминал Торин? — почтительно поклонился Балин Тарнесу. — Приятно познакомиться. Я Балин, рад служить.
Затем он с улыбкой поприветствовал Двалина и попытался втиснуться рядом с ним, но обнаружил, что стульев больше нет.
— А стулья еще найдутся? — спросил Балин.
— Стулья? О, конечно, минутку, — очнулся Бильбо.
Но не успел он закончить фразу, как дверной колокольчик снова зазвонил, на этот раз настойчиво. Бильбо метнул острый взгляд в сторону Тарнеса, который, в свою очередь, изобразил самое невинное выражение лица.
— Я помогу принести стулья из кладовки, — сказал Тарнес. — А ты открой.
— А я, пожалуй, принесу еще пива, — поднялся Двалин.
Колокольчик зазвонил снова. Человек за дверью явно торопился, так что Бильбо ничего не оставалось, кроме как кивнуть и снова пойти к двери.
«На этот раз это точно должен быть Гэндальф, верно?» — подумал он, распахивая ее.
На пороге стояли два гнома: один с желтой бородой, увешанный оружием, другой с короткой черной бородой и с луком за спиной.
— Фили и Кили, к вашим услугам! — крикнули они в унисон и, подобно остальным, с большой непринужденностью вошли внутрь.
— А здесь очень мило, — огляделся Кили.
— Неплохо, — кивнул Фили, отстегивая меч и сунув его в руки Бильбо, который машинально его принял.
Тарнес, проходивший мимо со стулом, заглянул в прихожую.
— Эй, Фили, Кили, вы уже здесь?
Братья, до этого ведшие себя довольно шумно, тут же притихли при виде Тарнеса. Кили даже незаметно убрал ногу, которой собирался соскрести грязь с сапога о деревянный ящик у двери.
— Добрый вечер, учитель Тарнес, — почтительно поприветствовали они.
— Заходите, помогите, — сказал Тарнес. — Мест, похоже, не хватает. Ваш наставник Бернал тоже здесь, можете поздороваться.
После того как братья-гномы прошли внутрь, Бильбо с отчаянием пожаловался Тарнесу:
— Да сколько же их Гэндальф нашел? Поверить не могу, что теперь больше половины гостей в моем доме — гномы!
— Этого я и сам не знаю, — похлопал его по плечу Тарнес. — Гэндальф поступил нехорошо. Ему следовало заранее сообщить тебе их число. Когда он придет, я обязательно поговорю с ним от твоего имени.
— О нет, дело не в том, что я хочу отказать им в гостеприимстве, — возразил Бильбо, — просто… нам следовало бы познакомиться, прежде чем они придут, не так ли?
— Конечно, — кивнул Тарнес.
И в этот момент проклятый колокольчик зазвонил снова: «Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь!»
Тарнес мог поклясться, что на лице Бильбо отразилось чистое отчаяние. Пробормотав что-то вроде «только не снова гномы», хоббит поплелся к двери.
— Ого-о-о…
Как только он открыл ее, раздались возгласы, и целая орава гномов один за другим ввалилась в дом, сшибая друг друга с ног и оставив хозяина в полном ошеломлении.
Он посмотрел на Тарнеса и воскликнул:
— Неужто Гэндальф собирается привести в мой дом весь гномий народ?!
— Хо-хо-хо, конечно нет, мой дорогой Бильбо. Это последние из гостей-гномов, — раздался знакомый голос, и Гэндальф, сгибаясь в три погибели, протиснулся в Торбу-на-Круче мимо гномов, столпившихся в дверном проеме.
А следом за ним вошел статный гном — Торин Дубощит. Он тоже прошел внутрь, взглянул на ошарашенного хоббита и коротко кивнул ему в знак приветствия.
Обновлено: 07.04.2026