Сложив письмо, Тарнес заметил, что, несмотря на потрёпанный вид, на пергаменте не было ни единого надрыва — верный знак того, что гонец берег его как зеницу ока.
Он взглянул на мужчину средних лет, протянувшего ему послание. Лицо его выражало робкую надежду, а руки были нервно сцеплены в замок.
— Сколько человек пришло с тобой? — спросил Тарнес.
Мужчина растерянно оглянулся.
— Право, не знаю точно… человек двадцать, наверное. Из нашей деревни-то уцелело всего семь или восемь семей. Иные, может, выжили в одиночку и прибились к нам по пути, но некоторые отстали… так что мы, должно быть, и есть все, кто остался.
Тарнес мысленно вздохнул. От этого простого человека, не знавшего даже точного счета, большего было не добиться. Он повернулся к стоявшей рядом Нефели Лукс.
— Нефели, отправляйся в крепость Хайт и приведи ко мне Родерику. Пусть она зарегистрирует этих беженцев и запишет, кто из них каким ремеслом владеет.
Нефели Лукс кивнула, но не ушла сразу, а уточнила:
— Что-нибудь ещё, милорд?
Тарнес на мгновение задумался.
— Да. Передай Ирене, чтобы приготовила для этих людей жидкую пищу и разместила их на ночлег по соседству с отрядом Миллса.
— Будет исполнено, — исполнив короткий поклон, Нефели Лукс удалилась.
Тогда он вновь обратился к мужчине:
— Раз уж Гэндальф просил в письме принять вас, а вы и впрямь сумели выстоять и добраться до столь далёких земель, у меня нет причин отказывать...
Услышав слова Тарнеса, мужчина облегчённо выдохнул, и лицо его озарила радость.
— Но.
Тут тон Тарнеса изменился, и мужчина вновь напрягся.
— Моё гостеприимство имеет одно непременное условие — подчинение законам моего края. Присоединившись к моим землям, вы более не будете страдать от голода и хворей, но в то же время моим землям не нужны ни лентяи, ни смутьяны, — чеканно произнёс Тарнес.
Мужчина испуганно закивал.
— Будьте спокойны, милорд. Мы все готовы повиноваться вашим приказам.
Тарнес бросил на него последний взгляд и отдал распоряжение капитану рыцарей:
— Будь начеку и обеспечь безопасность Родерики.
Капитан выпрямился и громко ответил:
— Так точно, ваше величество!
Тарнес улыбнулся и, хлопнув его по наплечнику, скрылся из виду под восхищенным взглядом капитана.
Теперь ему нужно было подготовиться к призыву последних участников похода к Одинокой Горе и проверить, достаточно ли в Золотом Древе запасов Благодати.
Дело было не в том, что Тарнес не думал о призыве кандидатов раньше. Но, не зная, когда именно начнется поход, он счёл более важным использовать накопленную Золотым Древом Благодать для призыва новых воинов и жителей Междуземья.
Ведь владения Тарнеса можно было описать как обширные, но малонаселённые — это была одна из причин, почему Гэндальф, спасая тех беженцев, предложил им отправиться именно сюда.
Гэндальф тоже видел, что главная беда земель Тарнеса — нехватка людей.
Именно поэтому Тарнес до сих пор не призывал другие города или крепости из Междуземья.
Даже призови он их, города и крепости стояли бы пустыми — их попросту некому было бы заселять.
Даже сейчас Замок Грозовой Завесы пустовал более чем на две трети, а город Моэн был заселен всего несколько дней назад.
Пока Тарнес возвращался в Замок, Ги, торговец из гондорского Лоссарнаха, а точнее, «знатный» торговец Ги, прибыл в пределы города Моэн.
Хотя лицо Ги почти не изменилось, он был потрясен до глубины души.
Более всего его поразили два исполинских Золотых Древа, что возвышались вдали, у Замка Грозовой Завесы. Никогда прежде не видел он столь гигантских деревьев, не видел исполинов, источающих подобное сияние, не видел лесов и лугов, залитых чистым золотом.
Ги не принял это золотое убранство за обычное осеннее увядание: растения явно были полны могучей жизненной силы, и их цвет не имел ничего общего с мертвенной желтизной упадка.
Недаром те гномы называли это место землёй, покрытой золотом.
Ги размышлял про себя, с нескрываемым любопытством глядя на золотые листья, что свисали с ветвей.
Ему хотелось знать, впрямь ли эти листья золотые и снаружи, и внутри.
Кеннет Хайт, будучи весьма наблюдательным дворянином, конечно, заметил выражение лица Ги и с улыбкой произнёс:
— Если вам любопытно, мистер Ги, действительно ли это золото, то я, к сожалению, вынужден вас разочаровать. Листья лишь сменили цвет, но по сути своей так и остались растениями.
Ги с пониманием кивнул, ощутив лёгкое разочарование, которое, впрочем, быстро улетучилось.
Если бы здесь и впрямь было «золото под ногами» в буквальном смысле, он, как дворянин с деловой хваткой, уже тревожился бы о денежном хаосе, который такой приток драгоценного металла вызвал бы в его родной стране.
— Разумеется, вы можете сорвать листок на память. Вы не первый, кому любопытны растения на землях Тарнеса, так что я прекрасно понимаю и ваше любопытство, и любопытство ваших людей, — со смешком добавил Кеннет Хайт.
Услышав это, Ги откашлялся и тоже улыбнулся.
— В таком случае я с почтением приму ваше любезное предложение, лорд Кеннет. Но, судя по вашим словам, здесь бывали и другие до нас?
Ведь он прибыл сюда с важным поручением: наладить отношения с Тарнесом, таинственным новым владыкой, или хотя бы завязать знакомство. Чтобы в будущем, если его семью постигнет беда, было к кому обратиться за помощью. Это было все равно что заручиться поддержкой на черный день.
Поэтому, услышав слова Кеннета, Ги подумал, что кто-то с теми же намерениями уже опередил его.
Кеннет Хайт был проницателен и, конечно, понял истинный смысл вопроса. Сохранив добрую улыбку, он ответил:
— Вы неверно поняли, мистер Ги. Вы — первый человеческий караван, проделавший столь долгий путь из Гондора. И его величество Тарнес, и я восхищены вашей стойкостью — найти это место было нелегко.
Ги почувствовал облегчение и отвесил Кеннету Хайту комплимент:
— Что вы. Если бы не Золотое Древо лорда Тарнеса, что смутно виднелось издали, мы бы не нашли это место так быстро.
Он сперва вздохнул, а затем с улыбкой добавил:
— Слишком долго Минхириат оставался нехоженым, но возможность встретить лорда Тарнеса и такого доброго дворянина, как вы, делает это путешествие в высшей степени стоящим.
Затем Ги увидел группу гномов, которые, громко переговариваясь, прошли мимо каравана. Они со смехом поприветствовали Кеннета Хайта и направились в город Моэн.
Ги посмотрел на Кеннета Хайта и удивлённо спросил:
— Это сейчас были… гномы?
Кеннет Хайт улыбнулся и кивнул.
— Да, они из Синих Гор. Поскольку его величество Тарнес в добрых отношениях с гномами Синих Гор, мы часто ведём с ними торговлю.
Глаза Ги загорелись алчным огнем. Он не ожидал встретить гномов в этой глуши.
Он-то считал, что путешествие окажется убыточным — этакой жертвой ради того, чтобы произвести впечатление на нового владыку.
Если же в этих землях можно приобрести сделанные гномами игрушки, кухонную утварь, сельскохозяйственные орудия и, может быть, даже выкованное ими оружие — то это будут поистине бесценные товары.
Так Ги мог бы получить многократную прибыль по возвращении, куда более весомую, чем привезённые им фрукты и семена цветов.
Кеннет Хайт видел все перемены в выражении лица Ги, но ничего не сказал. Пока цены разумны и справедливы, то, как Ги ведёт дела, было его личным делом.
Проведя караван Ги ещё немного по городу, к ним изящно приблизились двое эльфов, мужчина и женщина, и поклонились Кеннету Хайту.
Заметив караван Ги, эльфы также слегка кивнули этому человеку в знак приветствия, а затем, сохраняя своё изящество, удалились.
Теперь же алчный блеск в глазах Ги сменился чистым изумлением. Он протёр глаза и, убедившись, что удаляющиеся фигуры принадлежат эльфам, изумлённо посмотрел на Кеннета Хайта.
— Лорд Кеннет… я не обознался? Это ведь были… эльфы?
Кеннет Хайт погладил свою короткую золотистую бороду и с улыбкой ответил:
— Вы не ошиблись, мистер Ги. Это эльфы из Ривенделла. Его величество Тарнес в добрых отношениях с лордом Элрондом, поэтому Элронд прислал нескольких эльфов пожить на землях его величества.
На самом деле, эти эльфы изначально планировали остаться лишь на месяц-другой, но по мере того, как Золотое Древо росло, они всем сердцем полюбили это место и теперь не слишком хотели уезжать.
Так или иначе, Элронд не установил срока возвращения, так что эльфы на землях Золотого Древа молчаливо избегали разговоров об отъезде.
Они хотели остаться здесь, пока не насладятся в полной мере.
А время — это то, о чём эльфы заботятся меньше всего, не так ли?
Ги не знал, как выразить свой внутренний шок, но, немного подумав, он принял заискивающее выражение и спросил:
— Лорд Кеннет, эльфы тоже торгуют с лордом Тарнесом?
Кеннет Хайт ответил:
— Они не похожи на гномов. Продают они что-либо или покупают — зависит всецело от их настроения. Может, сегодня вам и удастся купить длинный меч, выкованный эльфийским мастером, а может, вы прождёте месяц и не увидите ни одного эльфа в городе. И не вздумайте докучать им — все они друзья его величества Тарнеса. Если вас уличат в подобном...
Кеннет не закончил фразу, но Ги понял его и поспешно закивал:
— Понял, понял, я всё понял.
Для Ги уже сама такая возможность была неожиданной удачей.
Пока он изумлялся встрече с гномами и эльфами, Тарнес уже прибыл во двор Замка Грозовой Завесы, где стояло Золотое Древо.
Поскольку на этот раз противником был могучий злой дракон, выбор Тарнеса, разумеется, пал на тех соратников, что имели опыт в битвах с подобными тварями.
Среди них лишь двое вместе с ним бросали вызов летучим драконам и побеждали: один — Охотник на Кровавых Пальцев Юра, другой — драконий воитель Игон.
Особенно Игон, который вместе с ним бросил вызов королю летучих драконов, Яростному дракону Бейлу.
Игон уже был в списке призыва Тарнеса.
Но вот в призыве Юры Тарнес был не уверен.
Хотя Юра и сражался вместе с ним против летучего дракона Агила и успешно одолел его.
Но была с ним одна пагубная, роковая беда.
Юра, подобно Ирене, дочери Эдгара из города Моэн, после смерти был осквернён — его телом завладели приспешники Неистового Пламени.
Более того, если Тарнес правильно помнил, заражение Юры было куда серьезнее, чем у Ирены.
По крайней мере, при жизни у Ирены не проявлялось никаких физических отклонений, тогда как Юра после одной из битв издавал мучительные стоны, проклиная паразита в своём теле.
За все восемь циклов перерождений Тарнес отчаянно пытался спасти этого Охотника, который не раз ему помогал, но все попытки заканчивались неудачей.
Но теперь, владея Кольцом Элден, быть может, ему удастся призвать старого друга и избавить его тело от паразита?
Однако это была лишь возможность. Всё, что связано с Неистовым Пламенем, требовало величайшей осторожности.
Тарнес не знал, что именно представлял собой паразит в теле Юры и когда тот был заражён.
Он знал лишь, что после того, как Юра пожертвовал собой в битве против рыцаря Истинной Крови Элеоноры, проклятый паразит Неистового Пламени захватил его бездыханное тело и назвался Шабрири.
Сознание Тарнеса на мгновение задержалось на имени Юры, но в конце концов он решил отказаться от этого выбора.
Какая жалость.
Тарнес думал, сожалея не только о Юре, но и о силе Элеоноры, этого рыцаря Истинной Крови.
Ведь этот рыцарь носил доспехи драконьего воина, что также было символом мастерства в охоте на драконов.
Но это было лишь сожаление. Помимо Юры и Элеоноры у него был еще один кандидат, куда более важный.
И сила этого кандидата намного превосходила и Юру, и Элеонору — при условии, что найдется способ сдержать алую гниль, терзавшую ее тело.
Золотая игла длиной с палец возникла в руке Тарнеса словно из ниоткуда, и он сосредоточил волю на Кольце Элден, начиная ритуал призыва.
Благодать сгустилась, и перед ним предстала фигура стройной, но сильной однорукой женщины с распущенными багряными волосами, одетой в светло-зелёные одежды.
Она несколько растерянно огляделась, а когда заметила приближающегося к ней Тарнеса, её золотые глаза засияли.
— Тарнес, где это мы? Кх-х…
Внезапная острая боль прервала слова женщины, и её тело начал окутывать алый туман.
Но в то же мгновение Тарнес оказался рядом. Золотая игла в его руке вонзилась в ее плоть, и алый туман стал медленно рассеиваться.
Тарнес отступил на шаг и явил мягкую улыбку.
— Добро пожаловать в твой новый дом, Миллисента.
Обновлено: 07.04.2026