Солнечные лучи косо ложились на широкий луг. Их золотые блики плясали на изумрудных травинках, словно россыпь сверкающих алмазов.
Налетел лёгкий ветерок, и трава тихо зашелестела, словно перешёптываясь в такт неспешной жизни Хоббитона.
Извилистая тропа, вымощенная древним синим камнем, вела Роже и Дариана сквозь это море безмятежной зелени к ухоженному огороду.
Огород пестрел всеми цветами радуги: налитые соком красные томаты, золотистые тыквы, лиловые баклажаны... залитые солнцем, они казались особенно сочными и полными жизни.
Пчёлы деловито сновали между цветами, собирая пыльцу, а в воздухе нет-нет да и порхнёт грациозная бабочка.
В углу огорода играла ватага ребятишек. Их смех, звонкий и мелодичный, рассыпался по округе, а тени вытягивались и меняли форму, пока малыши носились по траве.
Именно хоббитонские ребятишки первыми заметили Роже и Д. Сперва они попрятались, но тут же принялись робко выглядывать, разглядывая двух чужаков со смесью любопытства и страха.
— Похоже, твои доспехи их пугают, Дариан, — с улыбкой заметил Роже.
Вопреки обыкновению, Д не стал спорить. Он опустил взгляд на свои Двойные доспехи, коснулся закрывавшей лицо металлической маски и произнёс:
— Возможно, ты прав.
Теперь настала очередь Роже удивляться. Он с изумлением посмотрел на Д:
— И ты даже не злишься?
— Злиться? Из-за чего? Это родина друга лорда Погасшего. Если я напугаю здешних детей, ему это может не понравиться, — недоуменно произнёс Д.
На лице Роже промелькнуло понимание, а Д, не говоря больше ни слова, обеими руками снял шлем, явив миру своё красивое, но бледное от редкого пребывания на солнце лицо.
Он попытался изобразить улыбку и кивнул маленьким хоббитам, прятавшимся за изгородью и овощными грядками.
Эффект получился обратным: очаровательные маленькие хоббиты съёжились ещё сильнее. Лицо Дариана окаменело.
Роже громко расхохотался:
— По-моему, тебе стоит поучиться улыбаться так, чтобы не распугивать детей. Знаешь, на что ты был похож?
— На что же? — скованно спросил Д.
— Будто Живущий в Смерти, который только что выбрался из гроба... бледная кожа, застывшее лицо и отчаянная попытка вспомнить, как улыбаются живые.
Д уже хотел было сурово возразить, что не имеет ничего общего с Живущими в Смерти, но, увидев, что малыши снова робко выглядывают, невольно смягчил тон:
— Не сравнивай меня с этими мерзкими тварями, Роже.
Роже примирительно поднял руки:
— Виноват, виноват. Впредь буду осторожнее.
Затем он взглянул на ребятишек, снял свой колпак чародея и ласково посмотрел на них своими золотыми глазами. Присев на корточки, он достал несколько сухофруктов и помахал ими:
— Здравствуйте, юные господа. Мы ищем мистера Бильбо Бэггинса. Не подскажете, где он живёт? Разумеется, угощение вы получите в любом случае.
Маленькие хоббиты переглянулись и вдруг бросились наутёк, оставив Роже в полном недоумении.
— Хех, — Д не удержался от тихого смешка. — И это твой хвалёный подход? Кажется, ты напугал их ещё больше меня... по крайней мере, я не обратил их в бегство.
Роже беспомощно покачал головой, поднялся и снова надел свой остроконечный колпак.
— Может, они просто стесняются незнакомцев. В этом нет ничего удивительного.
Д лишь потянул за поводья вьючной лошади и молча одарил Роже безразличным взглядом.
Роже пожал плечами и пошёл дальше.
Миновав огород, путники вышли к пруду. Золотистое сияние плясало на лёгкой ряби, будто по воде рассыпали горсть солнечных зайчиков. У берега лениво плавали утки, время от времени оглашая окрестности весёлым кряканьем и нарушая покой воды, заставляя рыбачивших неподалёку хоббитов досадливо махать на них руками.
За прудом раскинулся шумный, многолюдный рынок.
Кто-то торговал только что собранными с грядки овощами и фруктами, кто-то расхваливал свежеокрашенные ткани, а иные просто слонялись без дела, болтая и глазея по сторонам. Некоторые, сбившись в группки по трое-пятеро, уже наслаждались предобеденными лакомствами за принесёнными с собой столиками.
На каждом лице сияла улыбка.
Все хоббиты были довольно низкорослыми, даже на пару дюймов ниже гномов, которых доводилось встречать Роже и Д. От гномов их отличало отсутствие характерных бород и неопрятной одежды. Напротив, одевались они элегантно, явно уделяя большое внимание своему внешнему виду.
Вот только обуви никто из них не носил. Их ступни, на несколько размеров больше человеческих, выглядели довольно грубыми, а подошвы покрывал густой мех.
Люди обычного роста, как Роже и Д, вмиг превратились среди хоббитов в «маленьких великанов» и, разумеется, привлекли всеобщее внимание.
Хоббиты начали перешёптываться, завидев путников. Когда они заметили, что Д ведёт вьючную лошадь, гружёную разными товарами, некоторые предприимчивые дельцы уже прикидывали, за сколько можно выкупить диковинный товар, чтобы перепродать его землякам с наценкой.
Д почувствовал себя неуютно под их пристальными взглядами и снова надел шлем, скрыв лицо за золотой маской.
Роже тем временем вспоминал слова Погасшего: «Жилище Бильбо Бэггинса — это нора в склоне холма. У входа стоят скамейки, рядом старый почтовый ящик, крыша поросла зелёной травой, а по обе стороны от двери цветут самые разные цветы. Сама же дверь — круглая, из коричневого дерева».
Память у Роже была превосходная — он с абсолютной точностью воспроизвёл каждое слово, не упустив ни буквы.
Но когда он окинул взглядом Хоббитон из-под полей своей шляпы, то растерялся.
Домов, подходящих под описание, было слишком много... казалось, каждый второй дом в точности соответствовал словам Погасшего, и Роже никак не мог определить, который из них принадлежит Бильбо Бэггинсу.
Д взглянул на него:
— Так ты до сих пор не знаешь, где дом друга лорда Погасшего? На нас смотрит всё больше народу. Чувствую себя редким зверем в клетке.
Роже лишь беспомощно развёл руками:
— Понятия не имею. Видимо, Погасший не предполагал, что дома хоббитов так похожи друг на друга.
Д остановился.
— Тогда почему бы не спросить этих зевак за изгородями? Вместо того чтобы тыкать в нас пальцами и сплетничать, могли бы и подсказать.
Роже согласился, но не успел он и рта раскрыть, как до него донёсся недоумевающий голос, сопровождаемый щебетом детворы.
— Я не прочь поиграть с вами в чаепитие, когда наемся, но скажите хотя бы, куда вы меня тащите! Иначе я пожалуюсь вашим родителям, и пусть они угостят меня черничным сыром и клубничным печеньем!
Дети, однако, лишь щебетали в ответ, подталкивая его вперёд.
Это, без сомнения, был Бильбо Бэггинс. На нём была жёлтая клетчатая рубашка, белые бриджи и красный жилет. В руке он держал незажжённую трубку и выглядел совершенно беспомощным, пока ватага ребятишек толкала его в спину.
Вскоре он заметил на тропинке Роже и Д. Выражение его лица мгновенно сменилось с покорного недоумения на подозрительность и удивление.
— Стойте, стойте, озорники, вы же не собираетесь вести меня к этим двум верзилам? Я их не знаю, — Бильбо Бэггинс сделал трубкой отгоняющий жест.
Дети с хохотом разбежались, но тут же подскочили к Роже и с нетерпением протянули руки, выжидающе глядя на него.
Роже всё понял. Он улыбнулся и раздал обещанные сухофрукты.
Получив угощение, дети разбежались, оставив на тропинке Роже, Д и Бильбо Бэггинса, который инстинктивно хотел было скрыться, но любопытство взяло верх.
Роже снова снял свой остроконечный колпак и, приложив руку к груди, поклонился.
— Прошу прощения, вы — мистер Бильбо Бэггинс?
Увидев его поклон, Бильбо тоже поправил одежду, растрёпанную детворой, прокашлялся и ответил:
— Если вы ищете хоббита, то это я. Что вам двоим угодно? Сразу скажу, я не собираюсь покупать то, что у вас там за спиной.
Он мельком указал на вьючную лошадь позади Д, а затем поспешно опустил руку.
Роже уже собирался ответить, что всё это — подарки, как вдруг рядом раздался глухой стук.
Он увидел, как глаза Бильбо округлились от изумления.
— В благодарность за помощь, оказанную нашему королю, Его Величество Погасший повелел мне отправиться в Хоббитон, что в Шире, дабы навестить мистера Бильбо Бэггинса! Всё, что за нашими спинами, — это дары, которые Его Величество преподносит своему доброму другу! — зычно провозгласил Д, стоя на одном колене перед ошеломлённым хоббитом.
Наблюдавшие за сценой зеваки дружно ахнули.
— Что он сказал? Когда это наш Бильбо успел спасти короля?
— Эх, и память же у тебя... Разве не полгода назад кто-то свалился Бильбо на крышу?
— Это-то я помню, но чтобы он был королём?
Бильбо был потрясён ничуть не меньше.
— Погасший — король? — прошептал он. — Разве он не чародей?
Роже, оправившись от внезапного поступка Д, потёр лоб, беспомощно покачал головой и сказал Бильбо:
— Я могу всё объяснить, но, боюсь, для этого нам лучше пройти к вам в дом. Иначе через пару минут мы отсюда не выберемся.
Бильбо посмотрел на растущую толпу односельчан и торопливо кивнул:
— Вы совершенно правы, мистер Остроконечный Колпак. Пусть ваш, э-э... мистер в Доспехах встанет... мой дом вон там, недалеко.
К тому времени, как Бильбо привёл гостей к себе, новость о том, как он спас короля, а знатный человеческий рыцарь преклонил перед ним колено, уже облетела весь Хоббитон. Обрастая с каждым пересказом невероятными подробностями, она быстро превращалась в легенду, в которой Бильбо вот-вот женится на человеческой принцессе, двое визитёров — его шаферы, а вьючная лошадь везёт приданое.
Бильбо поспешно запер дверь на засов и щеколду. Он посмотрел на Роже и Д, которые, согнувшись, вносили в дом свёртки, подумал мгновение и указал на комнату справа от входа:
— Сложите всё туда, пожалуйста. Спасибо.
Через несколько минут Бильбо, сияя гостеприимством, внёс чайник с горячим чаем с молоком, тарелку печенья и несколько ломтиков сыра. Он подошёл к обеденному столу, повязал салфетку и улыбнулся гостям:
— Теперь мы можем как следует поговорить о Погасшем. И о вас двоих.
Затем он быстро взглянул на Д.
— О, и не нужно так официально. То есть, я не против, конечно, но... ну, вы понимаете, зовите меня просто Бильбо.
Д, снова снявший шлем, серьёзно кивнул.
— Хорошо, мистер Бильбо.
— Можно и без «мистера»... впрочем, как вам удобнее, — махнул рукой Бильбо. Он взял пахнущее молоком печенье, отправил его в рот и, прожевав, сказал: — Угощайтесь. Погасший, когда был здесь, вёл себя куда менее сдержанно.
«Что ж, это в его духе», — подумал Роже, с улыбкой беря печенье. Лакомство, казавшееся хоббиту вполне обычным, в руках Роже выглядело миниатюрным.
Д, тем временем, воспринял слова Бильбо как приказ и с предельной серьёзностью принялся пробовать угощение. Бильбо даже подумал, что, попроси он, и этот странный рыцарь без тени иронии представит ему подробный дегустационный отчёт.
— Позвольте представиться, — первым заговорил Роже. — Меня зовут Роже, а его — Дариан. Можете звать его Д.
Бильбо добродушно улыбнулся.
— Рад знакомству. Кстати, как поживает Погасший? Помню, перед уходом он говорил, что собирается восстанавливать свою родину. Судя по всему, у него получилось?
Роже кивнул.
— Более чем. По крайней мере, теперь у нас есть крыша над головой.
Бильбо пожал плечами:
— Это хорошо. Признаться, я с нетерпением жду его следующего визита. Истории, которые он рассказывал, были очень интересными, я даже записал некоторые. Правда, есть моменты, которые я помню смутно, и я надеялся расспросить его о них поподробнее.
— Его Величество Погасший в последнее время очень занят, — вмешался Д, — но он поручил мне передать вам письмо.
С этими словами он достал из-под доспехов хорошо сохранившийся конверт.
Пока Бильбо брал письмо, Роже добавил:
— Могу ли я взглянуть на истории, что вы записали? Я однажды путешествовал с Погасшим, пусть и недолго. Возможно, я смогу помочь вам заполнить некоторые пробелы.
Глаза Бильбо загорелись.
— О, это было бы чудесно
Обновлено: 07.04.2026