Орки уступали в проворстве своим скакунам, но даже варги не успели среагировать. Они лишь услышали глухой стук — это глиняные горшки упали в нескольких шагах от них. Ни звери, ни их наездники прежде не сталкивались с подобным оружием. Само понятие взрыва было им неведомо.
Предводитель орков, восседавший на громадном варге, лишь презрительно хмыкнул. Зверь под ним, казалось, насмехался над незадачливым метателем, не сдвинувшись с места. Эта самоуверенность стала для них роковой.
Не успел вожак отвернуться, как из расколотых черепков вырвалась слепящая вспышка золотой молнии.
З-з-з-з-зт!
Раздался оглушительный треск, похожий на разрыв раскаленного металла. Два разряда сплетенной молнии, подобно гадюкам, вырвавшимся из нор, ударили в самую гущу врагов. Они с яростью пронзали плоть и доспехи, оставляя за собой лишь тошнотворный смрад горелого мяса и разорванные в клочья тела.
Два Грозовых горшка в одно мгновение испепелили весь арьергард: пятерых орков, включая их предводителя, и трех варгов. Вражеские лучники, сбившиеся в плотную группу, стали идеальной мишенью.
Даже Тарнес на миг замер, пораженный разрушительной силой собственной атаки. Он никогда не встречал врага, который стал бы безучастно смотреть, как к его ногам бросают Грозовой горшок. Какая самоуверенная глупость, — подумал он, стряхивая оцепенение и вновь сосредотачиваясь на уцелевших противниках.
Благодаря яростному натиску гнома и удару молнии Тарнеса, в живых осталось лишь трое орков и трое варгов. Уцелевшие, потрясенные внезапной и жуткой гибелью своего вожака и товарищей, впали в панику. Они шарили взглядами по деревьям, но Тарнес оставался в безупречном укрытии. Варги судорожно дергали носами, пытаясь уловить запах, но едкий дым от испепеленных трупов заглушал все прочие запахи.
Это был шанс, которого ждали гномы. Двое невредимых воинов издали яростный рев и ринулись в бой, оставив робкую оборону.
— Ныне узрите гнев Народа Дурина! — проревел гном с короткой бородой.
Он был сущим вихрем разрушения, а его секира — смазанным пятном стали. Он обезглавливал, расчленял и сокрушал — обезумевшие от страха орки и варги не могли противопоставить ничего его холодной ярости. В мгновение ока он покончил со всеми тремя, и гнев его был ужасающим зрелищем.
Тарнес, хоть и впечатленный, не остался в стороне. Он шагнул из-за могучего дуба, и его Прямой меч верного рыцаря снес орку голову с плеч. Воин едва успел вскинуть Медный щит, отражая выпад варга, чье смрадное дыхание опалило ему лицо. Мгновение спустя зверь издал последний, предсмертный вой — меч Тарнеса нашел его глотку. Последний варг пал от совместных усилий двух гномов: тяжелая секира раскроила ему череп.
Над залитой кровью поляной воцарилась тишина.
Короткобородый гном сплюнул, изрыгнув проклятие на гортанном языке, которого Тарнес не понял, а затем повернулся к воину в доспехах. Он коротко кивнул — знак уважения и благодарности.
— Прими мою благодарность, друг. Эти трижды проклятые орки в последнее время совсем распоясались, выползают из своих нор, чтобы досаждать честному люду.
Тарнес вложил меч в ножны и закинул щит за спину.
— Пустое. Но твоим спутникам нужна помощь.
Лицо гнома омрачилось тревогой, и он поспешил к троим сородичам, лежавшим на земле. Тарнес последовал за ним. Их раны не были смертельными, но состояние гномов было плачевным.
— Не подоспей ты вовремя, родичи мои погибли бы, — с облегчением в голосе произнес гном. Вместе со своим невредимым спутником он принялся осматривать раненых. Все трое были поражены стрелами — очевидно, они угодили в засаду.
— Осторожней, брат, осторожней! — простонал один из раненых, когда из его бедра извлекали наконечник.
Лицо короткобородого гнома посуровело, стоило ему взглянуть на рану. Из пореза сочилась темная, вязкая кровь.
— Яд, — прорычал он. — Мерзкие твари смазали им стрелы. Ателаса у нас нет. Нужно добраться до Синих Гор, иначе отрава их погубит.
Тарнес опустился на колени.
— Быть может, я смогу помочь, — спокойно произнес он.
Гном удивленно вскинул брови, наблюдая, как Тарнес протянул руку в пустоту. Мгновение спустя в его облаченной в латную рукавицу ладони материализовался золотистый кристалл, пульсирующий мягким, ласковым светом. Согревающий камень.
Тарнес бросил его на землю рядом с ранеными. Коснувшись земли, камень начал излучать глубокое, умиротворяющее тепло, подобное первым лучам солнца после долгой зимы. Бледных гномов окутала эта нега, и слабое золотистое сияние замерцало вокруг их тел в такт пульсации камня.
Глаза короткобородого гнома расширились от восхищения.
— Клянусь бородой отца... Что это за самоцвет? За всю свою жизнь я не видывал подобного камня. Где ты его нашел? — спросил он, и в его голосе смешались благоговение и азарт ремесленника.
— Вещь не то чтобы обычная, но и не неслыханная, — ответил Тарнес, слегка сбитый с толку такой бурной реакцией. Он извлек из подсумка три небольшие зеленоватые гранулы — Нейтрализующие болюсы, созданные из пещерного мха, травы и крыльев гигантских стрекоз. Обычное средство от яда в Междуземье.
Он уже собирался предложить их раненым, но увидел, что все пятеро гномов столпились вокруг Согревающего камня, завороженно глядя на его целительное сияние.
— Здесь не на что смотреть, — прокашлявшись, сказал Тарнес. — Съешьте это. Оно очистит кровь от яда.
Короткобородый гном очнулся от транса и, взяв болюсы, передал их раненым сородичам.
— На вкус — как пещерный мох с травой... и что это, привкус какого-то насекомого? — поморщился один из гномов, проглотив гранулу.
— Оно действует, парень! Смотри! — воскликнул предводитель, указывая на рану. Кровь, сочившаяся из нее, теперь была здорового, алого цвета. — Яд ушел! И... погоди. Твоя рана!
Гном в панике опустил взгляд.
— Что с моей ногой? Мне мерещится? Она затягивается!
Под совместным действием болюса и молитвы Согревающего камня рана на глазах стягивалась. Пока они изумленно взирали на это чудо, свет камня угас, его сила иссякла, и он превратился в ничем не примечательный белый булыжник.
— Молитва, заключенная в камне, иссякла, — пояснил Тарнес, видя их невысказанные вопросы. — Как вы?
Гном, только что стонавший от боли, пошевелил ногой, его глаза были широко раскрыты от изумления.
— Я... я в полном порядке. Твое колдовство — настоящее чудо. Не думал, что встречу чародея, предпочитающего латы, а не робу. Ты идешь в Синие Горы? Для нас будет честью сопроводить тебя, чтобы мы могли отблагодарить тебя как следует.
«Они принимают меня за чародея, совсем как Бильбо», — подумал Тарнес, не став их поправлять.
— Нет, мой путь лежит в иные земли. Я иду в Минхириат.
Короткобородый гном нахмурился.
— В Минхириат? Зачем кому-то отправляться в те пустынные края? — Затем он, словно опомнившись, поправил свою добротную темную тунику. — Прости мою невежливость. Я не представился. Для меня честь познакомиться с тобой, Чародей. Я — Торин Дубощит.
Он протянул руку. Тарнес пожал его предплечье в воинском приветствии.
— Мое имя — Тарнес.
Торин кивнул, хотя его взгляд то и дело возвращался к потухшему камню на земле.
— У вас, людей магии, много диковин. Я видел самоцветы, что сияют светом звезд, но никогда — камень, что способен исцелять.
— Признаться, я заблудился, — сказал Тарнес. — Я вышел из Хоббитона, но эти орки сбили меня с пути. Вы знаете, где мы?
Торин на мгновение задумался.
— Если ты ищешь Минхириат, то ты сильно отклонился от курса. Это пограничье Синих Гор. Тебе нужно идти на восток, пересечь реку Брендивин, и тогда ты найдешь леса Минхириата.
Другой гном шагнул вперед, его лицо было серьезным.
— Господин Чародей, прими предостережение. Со времен Великой Чумы и последовавших за ней наводнений Минхириат превратился в дикие пустоши. Добрый люд там давно не живет. Теперь это дом лишь для орков, варгов и дурных людей, что скрываются от правосудия. Путешествовать там в одиночку небезопасно, даже для того, кто обладает твоим мастерством.
— Благодарю за предупреждение, — ответил Тарнес, — но задача, что ждет меня, такова, что я не могу от нее отречься.
Торин поднял руку, останавливая сородича.
— Чародей всегда верен своему пути. Когда решение принято, слова — лишь ветер. — Он отцепил от пояса секиру и протянул ее Тарнесу. — Тогда возьми это. Малая толика благодарности за спасенные тобой жизни. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь Народа Дурина, предъяви эту секиру в чертогах Синих Гор. И покуда я жив, я откликнусь на зов.
Секира, которую гном держал с легкостью, в руке Тарнеса ощущалась тяжелой и идеально сбалансированной. Руны, вырезанные на ее лезвии, казалось, гудели от скрытой силы.
— Желаю вам благополучного возвращения домой, — сказал Тарнес, принимая дар и великий обет.
С последним кивком Торин и четверо гномов удалились, и их шаги вскоре затихли в лесной чаще.
Следуя указаниям Торина, Тарнес повернул на восток и возобновил свой путь к забытым землям Минхириата.
Обновлено: 07.04.2026