— Не слишком ли многолюдно? — заметил Бернал, обводя взглядом суету у стен Замка Грозовой Завесы.
Тарнес проследил за его взглядом. В толпе он увидел Фили и Кили — гномы, прибывшие вместе со своими сородичами, вовсю махали ему и восторженно выкрикивали приветствия.
Помахав им в ответ, он повернулся к Берналу.
— Признаться, это превзошло мои ожидания. Такое чувство, будто сюда стеклись все, кто живёт под сенью Золотого Древа, кроме тех, кто остался в дозоре.
Взгляд Бернала задержался на Фили и Кили, чей рост заметно уступал окружавшим их людям.
— Это и есть те, кого ты зовёшь «гномами»? Среди них и ученики, которых ты намерен мне доверить?
— Да, — ответил Тарнес. — Видишь тех двоих впереди, с самыми короткими бородами? Златовласый и черноволосый, стоят плечом к плечу. Это они.
Бернал вскинул бровь.
— И впрямь. В них чувствуется дух, не такой, как у прочих гномов, да и внешность приметная. Жаль только, ростом не вышли.
— Не стоит недооценивать гномов, — пожал плечами Тарнес. — Пусть они и малы, их сила поразительна, а чувство равновесия отменно. Приземистые с виду, они на удивление проворны. Но что важнее — они упрямы до мозга костей и могут преподнести сюрприз, когда меньше всего этого ждёшь.
Спорить о гномах Бернал не стал и перевёл взгляд на эльфов, стоявших поодаль.
— А эти длинноухие — эльфы? Выглядят, конечно, изящно, вот только не разберёшь, кто из них мужчина, а кто женщина.
Тарнес скривил губы.
— Не переживай, я и сам таков. Пока эльф не заговорит, я никогда не уверен в его поле. Они все любят носить длинные волосы и одеваются донельзя элегантно.
Бернал умолк. Тарнес сделал несколько шагов вперёд и обернулся к нему.
Наблюдавшая за ними толпа почтительно отступила, образуя просторный круг для поединка.
Рука Бернала плавно легла на рукоять меча. Двуручный рыцарский меч, с которым иному не совладать и двумя руками, он с лёгкостью поднял одной и направил острие на Тарнеса.
Тарнес так же твёрдо встал в стойку. Точно такой же меч взлетел в его руке, и острие его клинка коснулось клинка Бернала.
Словно по немому уговору, они одновременно отступили друг от друга на расстояние в четыре длины меча.
Толпа, до этого шумевшая, замерла. От двух фигур в центре поля исходило безмолвное, гнетущее напряжение. Казалось, пророни кто хоть слово, и мечи в руках воинов обрушатся на него. Это давящее ощущение заставляло зрителей пятиться всё дальше, и им всё не казалось, что они отошли на безопасное расстояние.
Гномы и эльфы не были исключением, но Фили и Кили остались на месте.
Нефели Лукс сказала им, что могучий воин в серебряных доспехах напротив Тарнеса — их будущий наставник. Поэтому гномьи принцы не хотели ударить в грязь лицом при первой же встрече. К тому же Тарнес уже был их учителем, и они не могли отступить, не поддержав его.
Гномье упрямство взяло верх: хоть ноги братьев и подкашивались, они не сделали ни шагу назад.
— Хех, признаю, ты был прав насчёт гномов, — донёсся до Тарнеса голос Бернала. — Поведение этих двух принцев и впрямь впечатляет. Их тела кричат от страха, языки отнялись, но они отказываются отступать. Пытаются тебя подбодрить?
Взгляд Тарнеса был на диво серьёзен. Пусть он и одолел Бернала восемь раз, Отступник есть Отступник, и прошлые победы ничего не меняли.
Услышав выпад Бернала, Тарнес усмехнулся:
— Я ведь тоже их учитель. Разве не естественно, что они остались?
Бернал прищурился.
— Тогда этому новому наставнику придётся явить всю свою силу, чтобы будущие ученики знали, кто из нас сильнее.
В этот миг на стенах над воротами замка появились два Изгнанных рыцаря. Закончив дозор, они поспешили на шум и теперь с жадным блеском в глазах следили за противостоянием. Битву между Правителем Элден и Отступником — редчайшее из зрелищ — они не собирались пропускать.
Лишь Нефели Лукс, единственная, кого не коснулось гнетущее напряжение, осталась на месте. Она встала перед Фили и Кили, и напряжение, сковавшее гномов, наконец отпустило.
Братья тяжело дышали, со лбов их градом катился холодный пот.
— Благодарим вас, госпожа Нефели Лукс, — выдохнул Фили.
— Так вот какова истинная сила учителя Тарнеса? — задыхаясь, спросил Кили, и в глазах его смешались страх и восторг. — От одного его вида чудится, будто стоишь перед неприступной горой, а подойдёшь ближе — и тебя заморозит ледяной ветер с вершины.
Нефели Лукс лишь спокойно кивнула, затем, глядя на поединщиков, громко спросила:
— Мне выступить судьёй?
Тарнес не возражал. Бернал тоже кивнул:
— Разумеется. Для меня великая честь сойтись с Тарнесом на глазах у новой Повелительницы Грозы.
Получив согласие обеих сторон, Нефели Лукс объявила:
— Учитывая вашу мощь, поединок до полной победы неизбежно закончится увечьями. Посему, пусть победит тот, кто первым выбьет меч из рук противника. Потерявший оружие будет признан проигравшим. Согласны?
— Для воина утратить оружие — всё равно что утратить жизнь, — без колебаний ответил Тарнес. — Я согласен.
— Разделяю твой взгляд, — подтвердил Бернал. — Когда враг выбивает твой клинок, это словно подставить шею под топор палача.
Нефели Лукс кивнула и сняла с пояса боевой топор. На лезвии с треском собрались золотые молнии.
— Тогда пусть удар грома послужит знаком к началу.
Тарнес и Бернал кивнули и сосредоточили всё внимание друг на друге.
Фили и Кили затаили дыхание. Как гномы, они могли оценить вес рыцарских мечей в руках воинов. Они уже представляли, какой дивный звон издадут клинки при столкновении и какой сноп искр взметнётся в воздух. Какую же зрелищную битву явят им эти два искусных мечника?
Братья старались даже не моргать, боясь упустить хоть одну деталь.
БА-БАХ!
Нефели Лукс взмахнула топором. Золотая молния озарила поле, и почти в тот же миг до ушей зрителей донёсся раскат грома.
Началось!
Фили плотно сжал губы, Кили взволнованно стиснул кулаки. Кто же нанесёт удар первым?
Они неотрывно смотрели на две фигуры в центре круга.
И тут глаза братьев расширились от удивления. Зрители позади них замерли с приоткрытыми ртами.
Ожидаемого столкновения клинков не произошло. Не раздалось ни звона стали, ни боевых кличей.
В тот миг, когда грянул гром, Тарнес и Бернал, словно сговорившись, одновременно преклонили колена.
Молитвы!
Пока остальные терялись в догадках, Фили и Кили внезапно всё поняли. Они молились. Преклонить колено — значит сотворить молитву.
Золотое сияние окутало их руки, а затем распространилось по всему телу. За их спинами Золотое Древо засияло ещё ярче, его ветви закачались, роняя золотые искры.
Золотой обет — старинная молитва рыцарей из столицы Лейнделл, что слегка повышает все характеристики воина.
Затем оба поднялись и обменялись взглядами. И как раз в тот миг, когда зрители решили, что бой вот-вот начнётся, они, не сговариваясь, снова опустились на колено.
Они продолжали молиться.
Сияние Золотого Древа стало ещё ослепительнее — значит, новая молитва была рангом выше предыдущей.
Золотая защита — дарующая значительную прибавку к обороне.
Когда Тарнес и Бернал снова встали, их тела, доспехи и оружие окутывало плотное золотое сияние. Сражавшись с Берналом восемь раз, Тарнес слишком хорошо его знал — тот всегда начинал бой именно так.
Будь у Тарнеса в руках оружие тяжелее, он бы ринулся в атаку сразу, не давая противнику времени на молитвы. Иначе он бы увидел, как Бернал, завершив ритуал, принимает удар на свой Доспех Звериного Защитника, а затем наносит ответный выпад.
Серебристо-серые зрачки Бернала отражали золотой свет.
— На сей раз ты не отбросил меч, чтобы взяться за посох, — с некоторым удивлением произнёс он.
— В конце концов, мне иногда хочется попробовать…?!
Тарнес не успел договорить. Бернал внезапно совершил нечто вроде ритуального выпада, вонзив свой меч в землю. Это, казалось бы, нелепое действие заставило Тарнеса проглотить слова и резко отскочить в сторону.
Земля между ними беззвучно треснула, словно два незримых клинка оставили на ней глубокие раны. Лицо Тарнеса стало ещё серьёзнее.
Пепел Войны: Вакуумный срез.
Именно этот удар заставил Фили и Кили изумлённо вскрикнуть. Они не могли поверить, что людям подвластен такой приём. Эльфы позади них тоже потеряли дар речи.
Мелсин, изучавший магию, задумчиво спросил стоявших рядом эльфийских брата и сестру:
— Келсон, Эрин, вы сотни лет постигали искусство меча. Вы разглядели его движения?
Келсон и Эрин переглянулись; в глазах обоих читалось потрясение.
— Господин Мелсин, я сам не уверен, что мои глаза меня не обманули, — помедлив, ответил Келсон. — Мы с Эрин всё отчётливо видели, и именно поэтому это кажется сном. Тот воин, казалось, лишь поднял и опустил меч, но в этот миг воздух вокруг клинка обратился в два незримых лезвия.
— Большего мы не разглядели, — добавила Эрин. — Возможно, стоит спросить господина Тарнеса, который сумел уклониться.
Келсон с горькой усмешкой покачал головой.
— Думаю, нам скорее стоит спросить, действительно ли Тарнес и его соотечественники — люди в нашем понимании. Мы видели, как сражаются герои людей, но чтобы высвобождать столь ужасающие удары…
Эрин вдруг что-то вспомнила:
— Ах, кстати, Тарнес всегда называет своих соотечественников «Золотыми Людьми».
— Золотые Люди… — повторил Мелсин, глядя на два сияющих Древа. — Какое подходящее имя.
— Смотрите! — вдруг вскрикнул Келсон.
На поле Бернал, воспользовавшись тем, что Тарнес уклонился, уже сократил дистанцию. Для них десяток метров — всё равно что стоять лицом к лицу.
Пепел Войны: Быстрый шаг.
Даже в тяжёлых доспехах фигура Бернала призраком метнулась к Тарнесу. Он с силой оттолкнулся от земли, разворачивая корпус для выпада. Двуручный меч, источавший ледяную угрозу, нацелился прямо на Тарнеса.
Пепел Войны: Кружащий удар.
ДЗЫНЬ!
Но лезвие не вонзилось в плоть. Вместо этого отдача, прошедшая по клинку, едва не вырвала рукоять из рук Бернала.
— Твой Доспех Звериного Защитника и впрямь тяжёл, — раздался раздосадованный голос Тарнеса. — Даже это не заставило тебя шлёпнуться на задницу.
Бернал проворно отпрыгнул назад, в последнее мгновение уйдя от ответного удара Тарнеса. Тот лишь цокнул языком.
Бернал посмотрел на другую, свободную руку противника и улыбнулся:
— Ясно. Неудивительно, что я едва не выронил оружие. Ты применяешь против меня приёмы, которым я же тебя и научил, вместо своих странных заклинаний. Признаться, удивлён.
В другой руке Тарнеса невесть откуда появился маленький круглый серебряный щит. Именно этот, казалось бы, ничем не примечательный щиток безупречно отразил внезапную атаку.
Пепел Войны: Парирование.
В глазах Тарнеса пылал боевой дух. Этот ближний бой заставил его сердце биться с давно забытой силой.
— Я не идиот, — счастливо усмехнулся он. — Ты разгадал схемы моей магии во всех восьми наших поединках. Если бы я ничего не придумал, пришлось бы усомниться в ценности твоего титула Отступника.
Если бы Тарнес сейчас прибег к магии, он бы непременно попался на Вакуумный срез Бернала.
Тот тоже увидел боевой азарт в глазах Тарнеса и не удержался:
— Ты помешан на битвах.
— И ты смеешь меня так называть? — без обиняков ответил Тарнес. — А сам-то хохочешь во всё горло, Бернал.
Бернал слегка опешил, инстинктивно коснулся рта, а затем крепче сжал меч. Когда он снова поднял взгляд, на его лице было то же выражение, что и у Тарнеса.
Поднимая клинок и вновь стремительно сближаясь с помощью Быстрого шага, он прокричал:
— Это потому, что я наконец-то могу поймать тебя — того, кто любит носиться повсюду, швыряясь магией, — и задать хорошую трёпку!
И меч снова встретился со щитом.
Обновлено: 07.04.2026