Третья Эпоха, март 2939 года
Два года, один месяц и двадцать пять дней отделяли мир от знаменитого похода к Одинокой Горе — о чем Бильбо Бэггинс в тот миг, к счастью, не ведал.
Попрощавшись с новым другом-полуросликом, Тарнес направил своего скакуна на юг. Путь от Хоббитона лежал вдоль извилистого русла Брендивина — так было указано на карте, которую начертил для него Бильбо. Пять дней мчал его призрачный конь Поток, и пять ночей они проводили под открытым небом.
Чем ближе он подъезжал к границам Минхириата, тем более дикими и пустынными становились земли. Безмятежность Шира, с его уютом и покоем, таяла с каждой милей, обращаясь в далекое воспоминание. Дважды на него налетали стаи врагов: мерзкие гуманоиды с темной кожей и жестокими, свиноподобными лицами, восседавшие на громадных, рычащих варгах.
Он сомневался, можно ли вообще назвать их разумными: они не подавали знаков, не оставляли и шанса на переговоры. Завидев его, твари тут же осыпали его стрелами. Их слепая ярость была грубым, но понятным языком, который Тарнес знал слишком хорошо. Эта манера атаковать без предупреждения мрачно напоминала о его родном Междуземье.
Он ответил им тем же. Его двуручный меч — исполинский клинок, подобный обломку скалы, — встретил их натиск с сокрушительной мощью, превращая всадников и их варгов в груду изувеченных тел. Когда полегла половина стаи, уцелевшие дрогнули и обратились в бегство.
Но Тарнес, закаленный в безжалостном горниле родных земель, усвоил простой урок: враг, напавший однажды, нападет снова. Он пришпорил Потока. Призрачные копыта беззвучно заскользили по траве, настигая троих беглецов, чтобы те больше никогда не смогли угрожать другим путникам.
Однако погоня увела его далеко от берегов Брендивина. Когда последний орк пал, Тарнес огляделся и понял, что очертания реки скрылись из виду. Он оказался посреди бескрайней холмистой равнины. Он заблудился.
И все же эти стычки принесли пользу: они позволили оценить свои силы в новом мире.
Физическая мощь не покинула его — он был так же силен и вынослив, как и в Междуземье. Связь с чарами и молитвами тоже не ослабла; сила была рядом, готовая откликнуться на зов. Однако Лазурная фляга пустовала, а запас Осколков звездного света был конечен. Это означало, что в пылу битвы ему нечем восполнить концентрацию. Именно поэтому он предпочел положиться на верную сталь и скорость Потока, не тратя драгоценную энергию на рядовых врагов.
И наконец, Кольцо Элден. Оно покоилось в нем, подобно свернувшемуся в душе солнцу. Тарнес пытался воззвать к нему, но его сила лишь на миг вспыхивала и снова угасала. Кольцо не отвергало его, а словно чего-то ждало. Ждало того самого места, о котором говорил в его сне Илуватар, — бесплодных земель Минхириата.
Но где он был теперь?
Тарнес огляделся, вновь ощущая себя потерянным. Вокруг, среди останков врагов, простирались лишь безграничное небо да сочные луга, усеянные земляными курганами, серыми валунами и редкими древними деревьями. Местность колыхалась пологими холмами, словно зеленое море, лишенное коварных топей, которые он так презирал. Поток, будучи духом, конечно, пересек бы и болото, но вязкая грязь стала бы для них обоих досадной помехой.
Цок-цок, цок-цок.
Мерный стук копыт Потока убаюкивал, пока Тарнес снова сверялся с картой в поисках хоть каких-то примет. Солнце поднялось в зенит. Увидев впереди небольшую рощу, он направил скакуна в ее тень — отдохнуть и перекусить, прежде чем двинуться дальше.
Когда они приблизились, до него донеслись звуки боя: лязг стали, гортанные вопли тех самых тварей, с которыми он только что сражался, и низкое рычание варгов. Но к этому шуму примешивался другой язык. Поначалу он казался лишь хаотичным набором звуков, но стоило Тарнесу сосредоточиться, как дар Илуватара проявил себя: чужая речь обрела смысл.
Он спешился, отозвав Потока в свисток. В густой роще от двуручного меча мало толку — деревья не дадут размахнуться. Вместо него он обнажил верный Прямой меч рыцаря Годрика и поднял Латунный щит. Эти двое, его верные спутники, были закалены в сотнях битв.
Выставив щит и держа меч наготове, Тарнес беззвучно двинулся в лес. Звуки боя нарастали с каждым шагом. Он раздвигал густые лианы и пробирался сквозь заросли, высматривая ловушки.
— Грязные орки! Ползите обратно к своему хозяину, псы! — проревел низкий, гневный голос.
За криком последовал тошнотворный хруст — звук тяжелого оружия, дробящего кость, — и пронзительный визг варга.
— Барахтайся, сколько влезет, — прохрипел в ответ булькающий, полный мокроты голос. — От судьбы не уйдешь. Твоя башка станет кормом для варгов. Они высосут твой мозг и разгрызут череп.
Тарнес был уже близко. Выглянув из-за ствола могучего дуба, он оценил обстановку.
Одна сторона была ему знакома: гнусные, серокожие твари — орки, как их назвал тот голос, — верхом на чудовищных варгах.
Но другая состояла из народа, которого он никогда прежде не видел. Они были коренасты и широкоплечи, ниже человека, но выше хоббита. Их лица почти полностью скрывали великолепные, заплетенные в косы бороды, ниспадавшие на грудь. Это были гномы.
Пятеро гномов стояли спина к спине, образовав живую крепость. Один из них был ранен и укрыт своими четырьмя сородичами, которые сжимали в руках топоры и молоты, сомкнув щиты против орочьего натиска.
Численное преимущество было за орками. Тарнес насчитал не меньше восьми их трупов, но еще одиннадцать всадников на семи варгах кружили вокруг отчаянно оборонявшихся гномов.
Положение было безнадежным.
Орки сражались с хитрой жестокостью. Понеся потери, они больше не бросались очертя голову на смертоносные топоры. Под командованием громадного вожака они разделились: одна группа держалась на расстоянии, осыпая гномов стрелами из грубых луков, чтобы измотать их и отвлечь; другая же непрерывно атаковала, заставляя защитников отражать одновременно и стрелы, и клинки.
Тактика была убийственно эффективной. На глазах у Тарнеса два гнома не успели одновременно отразить град стрел и выпад нападавшего орка. Их щиты дрогнули, и вражеская сталь нашла свою цель.
— Нет!
Один из двух уцелевших воинов, гном могучего сложения, издал яростный рык. Его глаза налились кровью, зубы оскалились в гримасе ненависти. Он ринулся навстречу следующему натиску, и его боевой топор косой пронесся по воздуху. Двое орков и варг пали перед ним, разрубленные надвое.
Тарнес понял, что медлить нельзя — еще мгновение, и гномов перебьют.
Но он не бросится в бой безрассудно. Он был один на чужой земле, а врагов — слишком много. Опрометчивость — ошибка, за которую в прошлом он платил кровью. Ему нужно преимущество.
Он потянулся к припасам, сокрытым в складках реальности, и пальцы сомкнулись на прохладной, шершавой глине. Он извлек два горшка, по поверхности которых пробегали голубые искры.
Громовые горшки.
Тарнес взвесил их в руках, не сводя глаз с группы орков-лучников.
Пора уравнять шансы.
Обновлено: 07.04.2026