Миллс очнулся от яркого света. Перед ним, в отдалении, высился Замок Грозовой Завесы.
Стены замка, казалось, вырастали из самой земли, подпирая облака — величественные и неприступные. Сложенные из исполинских, точно подогнанных друг к другу глыб голубоватого камня, они выглядели несокрушимыми. Их поразительная высота соединяла синее небо и белые облака, словно намереваясь пронзить небесный свод.
Восьмигранные башни, расставленные через равные промежутки, словно часовые, не только служили оборонительными рубежами, но и придавали всей конструкции дополнительную прочность. С них было удобно вести обстрел под любым углом, что делало замок практически неуязвимым.
Издали он походил на гигантскую готическую скульптуру.
Поверхность камня покрывала искусная резьба, а холодный серый цвет стен оттеняла золотая вязь, придавая замку вид благородный и величественный. А верхушки башен венчали изящные орнаменты, похожие то ли на ветви, тянущиеся к небу, то ли на руки, сложенные в молитве.
Оторвав взгляд от замка, Миллс с изумлением посмотрел на стоявшую рядом прекрасную девушку со светло-золотыми волосами и глазами.
— Госпожа Родерика… что это за замок?
Родерика только что молилась, обратившись в сторону Древа Эрд, и всё ещё держала руки сложенными у груди. Услышав голос Миллса, она опустила их.
— Не тревожьтесь, мистер Миллс, — с мягкой улыбкой ответила она. — Это лорд Тарнес возвращает свои земли и свой народ. С помощью магии.
Сказав это, она внимательно наблюдала за его лицом.
И действительно: стоило прозвучать слову «магия», как живое любопытство на лице Миллса сменилось благоговейным восторгом.
— Лорд Тарнес воистину велик, — с трепетом произнес Миллс, глядя на далекое Древо Эрд, сияющее двумя разными огнями. — Я слышал, что чародеи владеют могущественными заклинаниями, но и представить не мог, что настолько… грандиозными.
Родерика мысленно кивнула. Лорд Кеннет Хайт был прав. Что бы ни случилось, сколь бы странным это ни казалось, стоило лишь сказать этим людям, что Погасший лорд творит магию, и они сами находили этому тысячу и одно объяснение. В будущем, если произойдет что-то из ряда вон выходящее, этот безотказный довод можно будет использовать в общении с любыми чужаками — будь то люди, гномы или эльфы.
Размышляя об этом, Родерика с той же улыбкой подошла к группе деревянных домов в эльфийском стиле.
Снаружи они были сложены из неотесанных бревен, на которых время прочертило потемневшие годовые кольца. Мшистые крыши почти сливались с лесом, и казалось, будто эти дома — такие же деревья, что росли здесь сотни лет. Редкие солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, ложась светлыми пятнами на землю перед входами. Вокруг стояли табуреты изящной резьбы, поросшие мягким, упругим мхом.
Приоткрытые двери источали тонкий древесный аромат. Над входами висели небольшие украшения, сплетенные из сухих веток, и, покачиваясь на ветру, тихо шуршали. По стенам вились растения, и в изумрудной зелени листьев мерцали крошечные хрустальные цветы.
Миллс и его спутники смотрели на это великолепие с ошеломлением. Это были не просто дома, а настоящие произведения искусства.
Родерика обернулась к ним.
— Это жилища, которые приготовил для вас лорд Кеннет. Внутри есть всё необходимое. Впрочем, если вам не по нраву…
— Это… это и правда для нас? — сглотнув, нервно спросил Миллс. — Но разве это… уместно? В таких домах должны жить эльфы, ведь так?
Хотя Миллс никогда не видел эльфов, он слышал о них рассказы от деревенских старейшин. И сейчас он был уверен: именно так и должны выглядеть жилища лесного народа.
Люди за его спиной согласно закивали. В их взглядах читалось жгучее желание поселиться здесь, но они смотрели на свою поношенную одежду, на огрубевшие руки и чувствовали себя неловко. Они считали себя недостойными жить в такой красоте, словно боялись ее испачкать.
Родерика мягко улыбнулась.
— Не волнуйтесь. Эти дома эльфы построили в дар лорду Тарнесу, и предназначались они как раз для людей. Просто в наших землях пока не так много народа, поэтому большинство из них пустует. — Она лукаво подмигнула. — Или, может, вы предпочитаете каменные дома гномов? Устройство у них похожее, но гномы — народ шумливый. Если готовы терпеть их гвалт с утра до ночи, я могу вас проводить.
Миллс поспешно замахал руками.
— Нет-нет, что вы! Мы прекрасно здесь устроимся.
Родерика кивнула и, отступив в сторону, сделала приглашающий жест.
— Можете сами распределить, кто где поселится. Позже солдаты принесут вам чистую одежду. В каждом доме есть место для омовения, а пруд — сразу за домами. Лорд Кеннет только что приказал наполнить его чистой речной водой. Но впредь вам придется носить ее самим, ручей тут недалеко.
Она сделала паузу и добавила:
— Сейчас мы в Крепости Хайта. Дальше к югу — город Моэн. Тот большой замок со стенами — это и есть Моэн. Там живут дети Древа Эрд. Можете сходить поприветствовать их, если будет желание, но учтите: у некоторых из них скверный нрав. Там же вы найдете нескольких эльфов и гномов — когда у вас появятся деньги, сможете покупать у них разные товары. А за Моэном — тот самый Замок Грозовой Завесы, который призвал лорд Тарнес. Сейчас он, должно быть, пуст, так что у вас будет время со всем ознакомиться.
Миллс внимательно слушал, кивая, а затем с благодарностью произнес:
— Спасибо вам, госпожа Родерика.
Проводив взглядом людей, которые с трепетным волнением расходились по эльфийским домам, Родерика попрощалась и ушла.
Тем временем Тарнес верхом на Торренте прибыл в Моэн. Едва он спешился, как услышал почтительный голос Ди:
— С возвращением, лорд Тарнес.
Подняв голову, он увидел Ди — тот с безупречной выправкой ждал его у входа в замок. Позади, прислонившись к стене, стоял Роже. Заметив взгляд Тарнеса, он приподнял поля своей остроконечной шляпы и приветственно улыбнулся.
— Ди? Роже? — с удивлением воскликнул Тарнес. — Вы уже вернулись из Эрегиона? Когда успели?
Он быстро подошел и крепко, по-дружески обнял сперва Ди, а затем и Роже.
— Мы тоже прибыли только сегодня утром, — смущенно ответил Ди, поежившись от непривычного проявления чувств.
— Да, мы как раз докладывали леди Нефели Лукс о положении дел, — добавил Роже. — Как вдруг ощутили мощную вспышку света и поняли, что вы вернулись.
Отправляя Львиное отродье в Великий порт Лонд Даэр, Тарнес не забыл и о другом регионе, упомянутом Гэндальфом, — Эрегионе. Когда Элронд привел своих эльфов, Тарнес расспрашивал и его, но тот, к сожалению, знал немного. Вернее, его знания устарели на тысячу лет.
«Когда-то, в далекую Вторую Эпоху, это был край густых лесов, — вспоминал Тарнес слова Элронда. — Но потом здесь бушевали войны, леса были уничтожены, и для нас Эрегион надолго стал забытой землей».
— Каковы результаты разведки? — спросил Тарнес, глядя на своих спутников. — Что сейчас происходит в Эрегионе?
Роже усмехнулся.
— Есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
— Не слушайте его, — с укором взглянул на Роже Ди. — Нет тут никаких хороших новостей. Лорд Тарнес, положение дел в Эрегионе можно описать одним словом…
— Катастрофа, — закончил за него Роже.
Обновлено: 07.04.2026