Путь в Лонд-Даэр был стремительным броском. Обратная дорога, с телами павших Отверженных и спасенными беженцами во главе с Миллсом, отняла куда больше времени. По пути Тарнес сверялся с картой Роже, попутно собирая припрятанные им сокровища.
Он покинул свои владения в начале июня, а вернулся лишь к концу месяца. Почти месяц отсутствия. И первое, что бросилось в глаза Тарнесу, — это то, как сильно выросло и раздалось вширь Золотое Древо.
Стоял полдень. Солнце заливало бескрайние равнины, а по лазурному небу лениво плыли редкие белые облака.
Миллс и остальные издалека заприметили высокий замок и исполинское древо, что возвышалось за его стенами. Девочка, смирно сидевшая на спине скакуна по имени Торрент, звонким голоском обратилась к Тарнесу, который вел коня под уздцы:
— Господин чародей, это ваши владения? Дерево такое высокое… и так ярко сияет!
Мысли Тарнеса все еще были заняты тем, как преобразилось Древо за время его отсутствия, но вопрос девочки вернул его к реальности. Он улыбнулся.
— Да. Это Золотое Древо. Оно волшебное. Рядом с ним вы не будете бояться ни простуд, ни хворей.
— А оно может… вернуть к жизни моего папу? — с надеждой и тоской спросила девочка.
— Дорис! — тут же тихо остановил ее Миллс. — Не задавай глупых вопросов. Не беспокой господина Тарнеса.
Тарнес жестом показал Миллсу, что все в порядке, а затем, взглянув на девочку, серьезно ответил:
— Увы, дитя мое. Мертвых не вернуть к жизни. Я не в силах сотворить такое чудо, но уверен: твой отец хотел бы, чтобы вы с матерью жили счастливо.
— Простите, господин Тарнес, Дорис очень скучает по отцу, — подошла мать девочки, виновато поглаживая дочь по спине.
Хотя слова Тарнеса и разочаровали малышку, легкий шлепок матери дал ей понять, что она спросила лишнее.
— Простите, господин Тарнес… — прошептала она.
Двое мальчишек, сидевших рядом с ней на спине Торрента, тоже смущенно извинились. Взрослые вокруг замерли, боясь проронить хоть слово. Воцарилась гнетущая тишина. Они до смерти боялись, что неосторожность ребенка навлечет на них гнев нового господина.
«Насколько же жестоки были их прежние хозяева, — с досадой подумал Тарнес, — если их так пугает вопрос ребенка? Я же не людоед».
Он уже подыскивал слова, чтобы развеять неловкость, как вдруг их заметил патруль из Крепости Хейт. Всадники немедленно направились им навстречу.
— С победоносным возвращением, ваше величество!
Командир патруля и его воины как один опустились на колено, их голоса звучали громко и почтительно.
Ваше… величество?
Сердце Миллса пропустило удар. Он ошеломленно переглянулся со своими спутниками. Похоже, положение господина Тарнеса было куда выше, чем они могли себе вообразить. Благоговение и фанатизм во взглядах этих солдат были почти осязаемы. Миллс не сомневался: прикажи им Тарнес сейчас же покончить с собой — они бы исполнили приказ без колебаний.
Тарнес шагнул вперед, принимая приветствие, и велел воинам подняться.
— Благодарю за службу, — обратился он к командиру. — Отправь гонца к Кеннету Хейту. Сообщи, что с нами беженцы, ищущие покровительства Золотого Древа. Пусть выделит для них отдельный квартал и подготовит достойное жилье.
Тарнес еще не знал, как Золотой Народ примет чужаков, и опасался, что поспешное смешение может породить конфликты. В конце концов, даже в одном мире гномы и эльфы веками враждовали — что уж говорить о людях с совершенно разным укладом жизни. К счастью, в этот раз поход возглавляло Львиное отродье, забрав с собой всех Отверженных. В противном случае Тарнесу пришлось бы разрешать еще и их возможные распри с новоприбывшими. В таких делах спешка была ни к чему.
— Будет исполнено, ваше величество, — ответил командир патруля. — Мы можем сопроводить их в Крепость Хейт. Мы как раз закончили патрулировать этот район.
Тарнес взглянул на скованные льдом тела Отверженных и, мгновение подумав, кивнул.
— Хорошо. Мне нужно доставить павших героев к Древу. Поручаю этих людей вам. Будьте с ними обходительны — они истощены долгой дорогой и пленом у орков. Обеспечьте их едой и кровом как можно скорее.
— Слушаюсь, ваше величество! — отчеканил командир и жестом приказал своим людям помочь беженцам нести их жалкие узелки, которые с трудом можно было назвать пожитками.
Тарнес подошел к Миллсу и остальным, которые растерянно наблюдали за происходящим.
— Миллс, не волнуйтесь. Эти воины проводят вас в крепость, где о вас позаботятся. Вам дадут не тесные бараки, как у орков, а отдельные дома, которые станут вашими.
Миллсу оставалось лишь растерянно кивать. Они зашли слишком далеко, чтобы сомневаться, и все поступки Тарнеса внушали доверие.
— Увидимся за ужином, — добавил Тарнес. — Я приду проверить, хорошо ли вас устроили.
Его слова стали последним заверением, и беженцы отправились с патрулем в сторону крепости. Отряды разделились. Тарнес повел своих Отверженных к Городу Моэн.
Миллс заметил, как провожавшие их солдаты бросают завистливые взгляды вслед уходящему Тарнесу. Проследив за их взорами, он с удивлением понял, что завидуют они замороженным телам павших. Любопытство боролось в нем со страхом — он не решался спросить, опасаясь неосторожным вопросом рассердить солдат.
Однако командир патруля заметил его замешательство.
— Вам интересно, почему мы завидуем этим мертвецам? — спросил он.
Миллс молча кивнул.
Командир снова обернулся в сторону Древа и с благоговением произнес:
— Потому что они вернутся к Древу…
Вернутся к Древу? Миллс не понял, что это значит, но крепко запомнил эти слова.
Тем временем Тарнес, приближаясь к городу, заметил в облике Золотого Древа нечто странное. Не то чтобы оно выглядело больным — нет, просто… иным.
Он увидел, что на определенной высоте могучий ствол, прежде росший строго вверх, начал ветвиться. Золотое сияние пробивалось сквозь листву, озаряя место раздвоения. С этой точки ствол перестал быть единым.
Он разделился, образовав изумительную двойную спираль. Два ствола переплетались, устремляясь ввысь, словно двое влюбленных в вечном объятии. Это было зрелище, которого Тарнес не видел прежде в Междуземье.
«Нет, погоди… — осенило его. — Таким оно и должно быть. Это в моем мире его истинный облик исказили».
Он вдруг вспомнил. Он видел это раньше, вот только там двойную спираль Древа раскололи. Один ствол возвышался в сердце Лейнделла, столицы королевства. Другой же был сокрыт в тени, в землях, стертых со всех карт.
Вглядываясь во второй ствол, чей свет был слабее, но все так же чист, Тарнес невольно прошептал:
— Древо Тени?..
Обновлено: 07.04.2026