Земля под ногами орков задрожала. Гул приближающегося топота нарастал с каждой секундой, переходя в оглушительный грохот. По их рядам пронеслось смятение: неведомая угроза приближалась, и никто не понимал, откуда ждать удара.
Орочий вожак, затаившийся в самом центре поселения, не решался подняться на возвышенность для обзора. Недостроенная сторожевая башня Лонд Даэра с ее шаткой, лишенной укрытий площадкой была смертельной ловушкой. Он знал: стоит ему там появиться, и крылатые враги в небесах тут же сразят его стрелой.
Он приказал трубить в рог, собирая воинов для боя. Но, прячась между домами, вожак не видел, кто именно на них несется: лавина чешуйчатых воинов во главе с их львиноподобным предводителем. Его роковой ошибкой было не приказать своим бойцам держать строй и использовать дома как укрытия, а позволить им сбиться в толпу перед лицом врага.
«Постойте... — пробормотал Альберт, и в его глазах блеснула догадка. — Сначала крылатые в небе перебили первую волну. Потом рог... Они заставили орочьего вожака выдать себя. Атака лучников — это подготовка. Значит, следом должен быть...»
Его зрачки сузились. Главный удар.
Основные силы атакующих сейчас ударят прямо по позиции командира. Как бывший солдат, Альберт мгновенно осознал: дрожь земли — это их наземные сородичи. Нужно уводить людей. Немедленно. И как можно дальше от орков, иначе они окажутся в самой мясорубке.
В пылу битвы у меча нет глаз, и доверять свою жизнь милости победителя — худшая из глупостей.
«Птицелюдьми» — так Альберт про себя окрестил крылатых созданий. Проще было придумать им имя, чем понять их суть.
— Слушайте меня, — зашептал он, обводя взглядом измазанные грязью и сажей лица соплеменников. — Сородичи этих тварей уже на подходе. Пока они отвлекают орков, мы бежим. По моей команде убиваем стражу у завалов и мчимся к окраине порта. Не оглядываться. Поняли?
В ответ — решительные кивки. Даже измученные дети, сжимая подобранное с трупов оружие, затаили дыхание в ожидании приказа.
Альберт не сводил глаз с орка-часового, стоявшего к нему спиной. Тот, встревоженный сигналом рога, вглядывался вдаль, готовясь к битве.
Как только орк отвернулся, Альберт метнулся из тени подобно тигру. Его голос, низкий и властный, расколол напряженную тишину:
— Убить!
Затупленный ятаган в его руке не столько рассек, сколько раздробил шею орка. Этого хватило. Ярость, копившаяся годами, выплеснулась наружу. Топоры, клинки, камни — в ход пошло все. Орки, не ожидавшие удара от безропотных рабов, падали один за другим, захлебываясь собственными криками, пока последний из них не затих.
— Хватит! — крикнул Альберт, стирая с лица чужую кровь. Дрожь земли становилась невыносимой. — Забирайте оружие! Бегом!
Его слова отрезвили тех, кто упивался местью. Несколько человек проворно схватили трофеи, и группа во главе с Альбертом ринулась прочь от надвигающейся битвы.
Предсмертные хрипы орков и яростные крики людей донеслись до их сородичей. Одноглазый орочий десятник проревел:
— Стоять, человечьи выродки! Лучникам — огонь! Где варги? Пустить по следу варгов!
Несколько орков развернулись и, злобно скалясь, натянули тетивы. Бегущие люди были для них легкой мишенью — в отличие от маневрирующих в небе крылатых отверженных.
Вжи-и-их!
Стрелы сорвались с луков.
Но Альберт предвидел это. Он велел всем держаться стен и укрытий. Люди рассыпались, прячась за всем, что могло дать защиту. Никто не был убит, но стрелы нашли свою цель — нескольких стариков и детей. Кровь, смешиваясь с потом, стекала по коже, и боль лишь подгоняла их.
Но тут появились варги.
— Проклятье, это варги! — в ужасе выкрикнул кто-то.
— Не останавливаться! — взревел Альберт, оглянувшись. Серо-желтые туши стремительно нагоняли их, из разинутых пастей текла слюна.
Даже отряду тренированных солдат было бы не уйти, не говоря уже о полуголодных рабах.
Альберт знал: сейчас люди бегут на чистом адреналине, который вот-вот иссякнет. Он видел, как у стариков и детей темнеет кровь в ранах.
Яд. Проклятые стрелы были отравлены.
Не раздумывая, он резко остановился и развернулся, бросаясь в арьергард. Кто-то должен был их задержать.
— Бегите!
Беглецы испуганно обернулись на его крик, но не остановились.
Первый варг, голодный и дикий, прыгнул на отставшего старика. Лицо бедняги исказилось отчаянием — он застыл на месте, глядя в разверстую пасть.
— ГРА-А-А!
Рев Альберта заставил тварь на миг дрогнуть. Этого хватило. Альберт врезался в зверя, вонзая ятаган по самую рукоять. Варг взвыл и рухнул, успев полоснуть когтями по руке человека. Три глубокие раны до кости. Боль вспыхнула с каждым ударом сердца.
— Беги! — крикнул Альберт старику.
Но тот, тяжело дыша, подобрал камень.
— Я... я не смогу... Мне их не обогнать.
Прежде чем Альберт успел ответить, на него прыгнул следующий варг. Старик швырнул камень, но тварь легко увернулась. Альберт, воспользовавшись моментом, вонзил ятаган варгу в шею, но тут же был сбит с ног его предсмертной тяжестью. Кожу на спине содрало до мяса.
Придавленный трупом, он пытался выползти, но силы покинули его. Он был слишком изранен, слишком голоден, слишком измотан. Он видел, как на крышах появляются все новые силуэты варгов. Двое из них набросились на спасенного им старика, и тот умолк навсегда под чавкающие звуки разрываемой плоти.
Ярость вспыхнула в глазах Альберта. Он собрал остаток сил в последней отчаянной попытке спихнуть с себя тушу.
— Оставьте его мне, — проскрипел одноглазый орк, подъезжая на своем варге. — Я его помню. Солдат Гондора. Он и его отряд многих наших порешили. Просто прикончить его — слишком милосердно. — Он с издевкой посмотрел на Альберта. — Я буду срезать с тебя мясо кусок за куском и скармливать его моим питомцам.
Альберт холодно встретил его взгляд, пряча под трупом варга руку с обломком ятагана. Даже сейчас он был готов забрать с собой еще одного врага.
Орк, потеряв бдительность, двинулся вперед. Альберт ждал, выверяя расстояние для последнего удара.
Но тот вдруг остановился и расхохотался.
— За дурака меня держишь? Я видел, как ты прятал клинок. Каково это — чувствовать, как рушится последняя надежда? Сломайте ему руки и ноги.
По его приказу варги ринулись вперед.
— За Гондор! — выкрикнул Альберт, с нечеловеческим усилием отшвырнув тушу и, пошатываясь, поднимаясь на ноги. Окровавленный, но несломленный.
За Гондор, — прошептал он про себя.
Но тут за спинами орков раздались новые кличи, не похожие на его собственный:
— За Государя Тарнеса! За Золотое Древо!
Земля затряслась еще яростнее. Оглушительный рев Львиного Отверженного эхом прокатился по всему Лонд Даэру, и из центра донеслись три коротких сигнала рога — отчаянный зов о помощи орочьего вожака.
Сверху со свистом посыпались стрелы: крылатые отверженные вернулись с пополненными колчанами.
Одноглазый орк выругался, наотмашь ударил Альберта эфесом сабли по голове и пнул в живот.
— Бросьте его! Живо, на подмогу вожаку! — приказал он. Варги злобно оскалились, но повиновались, оставив Альберта лежать в пыли.
Сознание ускользало. Сквозь мутный туман Альберт слышал хлопанье крыльев приземляющихся рядом «птицелюдей», проклятия орков и вой варгов.
А затем наступила тьма. Его тело достигло своего предела.
Обновлено: 07.04.2026