Третья Эпоха, июнь 2939 года. Руины Великого порта Лонд Даэр.
Тёплая весна уступила место знойному лету, и земли Минхириата густо заросли зеленью.
Для рабов, прозябавших в орочьем плену, единственной доброй вестью стало тепло: июньские ночи больше не пронизывали до костей, как весенние. Никто больше не просыпался от холода, чтобы обнаружить, что сосед за ночь отошёл в вечный сон.
— Живо, ленивые твари! Поднимайтесь! Не хотите на корм варгам — шевелите костями!
Ранним утром в ветхую лачугу, не способную укрыть ни от ветра, ни от дождя, ворвался орк, оглушая пленных грубым рёвом. Он тут же взмахнул кнутом, нанося слепые удары по людям, лишь недавно забывшимся тяжёлым сном, и оставляя свежие багровые рубцы на и без того исполосованной коже.
Избитые люди вскакивали, уворачиваясь от кнута, и с застывшими лицами, шаркая ногами, выходили из лачуги, чтобы в кандалах и колодках начать свой бесконечный труд.
«Двоих не хватает. Осталось сорок два».
В тёмном углу, незаметном для надсмотрщика, молодой человек мысленно пересчитал вышедших. На его лице, скрытом под маской оцепенения, на миг мелькнуло негодование, но тут же погасло, когда орк бросил на него тяжёлый взгляд.
Звали этого человека Альберто.
Его тело, более крупное, чем у остальных, было сплошь покрыто шрамами. Помимо следов от кнута, кожу пестрили многочисленные рубцы от клинков — верный знак того, что до плена он был умелым воином.
Он и его товарищи попали в засаду орков во время патрулирования. Они отчаянно бились, уложив немало врагов, но силы были слишком неравны. Когда больше восьмидесяти процентов отряда пали, Альберто получил удар мечом в спину. Он потерял сознание, а очнулся уже здесь.
Альберто не знал, куда его притащили, — ведал лишь, что это руины давно заброшенного порта. В тот миг он горько пожалел, что, когда ему довелось взглянуть на карту, он не удосужился запомнить названия всех отмеченных на ней руин.
Палящее солнце раннего лета жгло сгорбленную спину. Камни, которые он с трудом поднимал, казались тёплыми, но сердце Альберто сковывал лёд.
Его соотечественники гибли каждый день — от ран, болезней, непосильного труда. Орки морили их голодом, заставляя выполнять тяжелейшую работу. Из-за этого Альберто не видел ни единой возможности для побега. Он даже не знал, когда и сам умрёт, как его павшие товарищи: под пыточным тесаком орка или рухнув без сил у груды камней, чтобы стать кормом для варгов.
Едва он погрузился в свои мысли, как орк нанёс ему жестокий удар в поясницу. Боль пронзила спину, едва не сломав позвоночник. Альберто потерял равновесие и рухнул на груду острых камней. Кровь заструилась по лбу.
— Шевелись! Если причал сегодня не будет готов, я скормлю вас всех варгам! — нетерпеливо прорычал орк.
Последовали ещё два хлестких удара, и спину Альберто обожгли две новые полосы жгучей боли. Орк смачно плюнул на дрожащего человека, с трудом пытавшегося подняться, и с издевательским хохотом удалился.
— Ха-а…
Лишь когда надсмотрщик скрылся из виду, Альберто издал болезненный стон. Он опёрся о камни, пытаясь унять боль, что разливалась по всему телу. Но она не утихала, а лишь усиливалась. Желудок свело от мучительного голода — вчера он почти ничего не ел.
«Проклятые твари», — выругался Альберто про себя. Он боялся произнести проклятие вслух: орки любили прятаться и подслушивать, чтобы получить повод для убийства.
Хотя его нынешнее состояние и так мало отличалось от смерти.
Альберто мысленно усмехнулся, с усилием выпрямился и снова принялся таскать камни.
Но стоило ему опустить голову, как по земле скользнули тени, одна за другой. Они падали с неба.
В тот же миг он услышал панические крики орков.
«Что происходит?!»
Альберто вскинул голову и тут же услышал знакомый свист — звук стремительно летящих стрел. Свист был резким, пронзительным, почти разрывающим барабанные перепонки. Каждая стрела, казалось, была живой и сама искала свою цель.
Он инстинктивно сжался в комок у груды камней. Тёплые, твёрдые валуны дарили леденящее чувство безопасности. Пыль и гравий взлетали вокруг. Каждый раз, когда стрела вонзалась в землю, она вздымала облачко пыли.
Хотя Альберто не знал замыслов лучников, он, как воин, побывавший на поле брани, помнил об опасности шальных стрел.
— Прячьтесь! — крикнул он своим соотечественникам, которые застыли в оцепенении.
Люди в суматохе бросились искать укрытия. Их тревожные крики смешались со свистом стрел.
В ясном небе, словно гигантские соколы, кружили Крылатые химеры. Их перья, переходящие от белоснежного к угольно-чёрному, отливали под солнцем металлом. Острым взглядом они высматривали каждое движение на земле. Для них орки, не успевшие укрыться и оказавшиеся на открытом пространстве, были беззащитны, словно агнцы на заклание.
Сухой треск натягиваемых тетив наполнил воздух, и стрелы из рук химер прорезали небо, устремляясь к целям.
— Вра…!
Орк, что только что мучил людей кнутом, стоял на пустынной улице. Его особое облачение разительно выделялось на фоне общего упадка. В его жестоком взгляде, что искал наслаждения в криках и боли, никогда не было страха. Но когда тени в небе сгустились, а стрелы ринулись вниз, в глазах орка наконец мелькнула паника.
Над Лонд Даэром звук взмахов крыльев звучал как симфония смерти.
Орк рвал глотку, но его душераздирающий крик потонул в визге стрел. Из-за приметного одеяния он стал главной мишенью. Орк успел выкрикнуть лишь первый слог, как его рёв оборвался. Десятки стрел впились в его тело, превращая плоть в кровавое месиво. Один из наконечников вонзился в разинутую пасть и вышел из затылка.
Кнут выпал из рук. Безжизненное тело дёргалось под градом стрел, пока наконец не рухнуло на землю.
Вскоре ливень стрел прекратился. Ужасающий свист над головой Альберто стих.
Он глубоко вздохнул, отгоняя смятение. Его взгляд упал на труп орка. Точнее, на тесак, висевший у того на поясе.
Альберто резко вскинул голову и увидел, как половина крылатых созданий, расстреляв орков с небес, развернулась и улетела прочь. Другая же продолжала кружить над руинами, будто ведя разведку. Поскольку химеры не могли нести много груза, несколько залпов истощили их запас стрел. Улетевшая половина отправилась за пополнением.
Он был уверен, что небесные твари заметили и его, и его соотечественников, но по неведомой причине не тронули их.
Альберто взглянул на товарищей, укрывшихся у других груд камней и брёвен.
— Кто-нибудь ранен? — крикнул он, собрав остатки сил.
— Нет!
— У нас все целы!
— Кажется, эти стрелы намеренно облетали нас!
Раздалось несколько ответов. Услышанное заставило Альберто вздохнуть с облегчением. Он убедился: целью небесных созданий были орки, а не люди.
— Тогда прячьтесь как следует! Не попадайтесь на глаза оркам! Это наш единственный шанс на спасение! Все ведь хотят домой? К тёплому очагу, к хлебу на столе, верно? Так не смейте им попадаться, поняли?!
Прокричав это, Альберто, спотыкаясь, подбежал к трупу орка, выхватил из-за его пояса ятаган и, пошатываясь, вернулся к своим камням.
К счастью, внимание уцелевших орков было приковано к небу. Большинство прятались в домах, и действия Альберто остались незамеченными. Орки полагали, что под таким ливнем стрел порабощённые люди давно должны были погибнуть. Если бы они не знали, что их сородичи не умеют летать, то решили бы, что это другой орочий клан пришёл свести счёты. В конце концов, междоусобицы среди них были обычным делом.
Альберто добытым ятаганом перерубил толстую верёвку, связывавшую его наручники. Затем он поднял клинок и изо всех сил ударил по тонкой железной цепи на ногах. Раздался оглушительный лязг. Цепь лопнула, но ятаган от удара затупился и покрылся зазубринами.
И всё же Альберто обрёл свободу.
Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на сброшенные оковы. На его лице играла улыбка облегчения.
И не он один. Следуя его примеру, остальные тоже бросились к трупам орков в поисках оружия. Крепкий мужчина вытащил из-под тела орка острый нож и одним взмахом перерезал свои путы. Другой отстегнул от пояса мертвеца грубый топор и, освободившись, принялся помогать товарищам.
«Жаль, капитан не показался. Я бы попытался забрать у него ключи», — подумал Альберто.
Он подошёл к своим соотечественникам. К этому времени многие уже освободились и помогали старикам, женщинам и детям.
— Альберто, ты единственный воин среди нас. Мы будем тебя слушать. Что делать дальше? — спросил один из мужчин. Остальные согласно закивали. В глазах, ещё недавно пустых и оцепеневших, зажглась надежда.
Едва Альберто кивнул, собираясь ответить, как до него донёсся яростный рёв орочьего капитана:
— Глупцы! Даже если не можете их сбить, не дайте этой небесной мрази летать безнаказанно! Трубите в рог! Скажите этим трусам, чтобы вылезали из нор и пускали стрелы!
Приглушённый звук рога пронёсся над Лонд Даэром, и воздух наполнился напряжением. Покой руин был окончательно нарушен. Из ветхих домов, словно железный поток, хлынули орки. Их рёв смешивался со звуком рога. Они поднимали луки, целясь в кружащих в небе химер.
Движение началось и в домах возле Альберто.
— Всем лечь! Спрячьтесь! — тут же прошептал он.
Люди замерли, скрываясь там, где орки не могли их видеть.
Тем временем орочий капитан, оставаясь в центральном здании, щурился, глядя в окно на Крылатых химер. Его терзали сомнения. Он никогда не видел подобных существ и не понимал, почему они устроили резню. Но капитан допустил роковую ошибку: он выдал своё местоположение, не имея средств для борьбы с воздушным противником.
Крылатые химеры немедленно пометили дом, откуда донёсся звук рога, как важную цель. Одна из них тут же взмахнула крыльями, отделилась от стаи и стремительно ринулась к земле.
На берегу реки Сероструй лежало несколько трупов орков, их чёрная кровь окрашивала воду.
Львиная химера и почти сотня Чешуйчатых химер, следовавших за ней, стряхивали с себя речную воду, пока вернувшиеся Крылатые химеры пополняли запасы стрел.
Рядом появился Тарнес верхом на Торренте. Стрелы были из его потусторонней сумки; их было немного, но для новой атаки хватало.
Одна из Крылатых химер приземлилась рядом.
— Мы обнаружили командный пункт орков. Их капитан там, — хрипло доложила она.
Тарнес молча кивнул и взглянул на Львиную химеру.
Та оскалилась, обнажив клыки в подобии свирепого смеха.
— Хорошо.
Она припала к земле, поправила огромный меч за спиной и в следующий миг бросилась вперёд, подобно истинному льву. Её багряная грива пылала в лучах солнца. Позади неё чешуя на телах Чешуйчатых химер переливалась на свету. Их мышцы перекатывались в такт бегу. Тяжёлый топот их лап слился в глухой барабанный бой, сотрясавший землю.
Обновлено: 07.04.2026