— Орки.
Голос Роже был едва слышен.
Орки?
Д нахмурился.
— Это те самые мерзостные твари, о которых ты говорил? Что нападали на Золотое Древо?
Роже кивнул и тут же удержал Д за руку, когда тот уже подался вперёд, чтобы встать.
— Погоди, не будь так порывист.
— Эти твари, посмевшие осквернить Золотое Древо, прямо передо мной, — с негодованием проговорил Д. — И я должен просто стоять и смотреть?
— Я не прошу тебя бездействовать, — беспомощно ответил Роже. — Я лишь прошу не торопиться. Пусть эти орки и не слишком сильны, их много, а некоторые из них хитры и коварны. Я не могу отпустить тебя одного. Да и как ты переправишься через Серую Воду? А если орки выставили дозорных у всех переправ?
Услышав слова друга, Д оставил мысль подняться.
Но, с яростью глядя на тот берег, он спросил:
— Тогда что ты предлагаешь? Смотреть, как они творят что вздумается там, куда мы направлялись?
Непривычно сурово, Роже взглянул на Д и отрезал:
— Помолчи и дай мне рассмотреть, чем они заняты.
Почувствовав, что тон друга стал жёстче, Д понял, что и впрямь был слишком нетерпелив, и умолк.
Роже снял свой остроконечный колпак чародея и, прищурившись, стал внимательно наблюдать за огнями на другом берегу, оценивая число орков и их действия.
Не похоже было, что орки только что прибыли в Лонд Даэр, этот великий заброшенный порт. На давно покинутых стенах виднелись недавно установленные железные жаровни, и орки один за другим вставляли в них горящие факелы, выхватывая из тьмы участок за участком.
В трепещущем свете пламени Роже разглядел, что орки притащили тесаные камни и брёвна — ими они чинили порт, одновременно расчищая завалы на улицах.
Неужели орки изменили своей природе?
Роже подавил этот вопрос и продолжил наблюдение.
Вскоре он заметил неладное.
Несколько орков, таскавших камни и дерево, оставили работу по приказу орочьего капитана. Вскоре они вернулись, но вели за собой не камни или дерево, а оборванных, измождённых людей.
Там были мужчины, женщины и дети, все с землистыми лицами, словно давно не ели досыта. Их руки и ноги были скованы грубыми кандалами, и они, спотыкаясь, под окрики орков побрели к грудам камня и брёвен.
Орочий капитан сорвал с пояса кнут и с размаху ударил пожилого мужчину, который тут же рухнул на землю.
Хоть Роже и не мог расслышать слов капитана, он видел, как тот разинул пасть в зычном хохоте, а затем взмахнул рукой. Окружающие орки тут же ринулись вперёд и унесли упавшего старика.
Очевидно, лечить беднягу они не собирались.
Роже уже видел, как в тот миг, когда старика подняли, кривой орочий клинок вонзился ему в грудь.
Остальные, казалось, привыкли к подобному — на их лицах не дрогнул ни мускул. Они лишь безропотно двинулись к грудам камней и дерева, с трудом поднимая их и, под рёв орков, чиня разрушенные улицы и дома великого порта. Небольшая группа людей направилась к портовой зоне у реки, чтобы приняться за восстановление давно заброшенных верфей.
— Эти орки порабощают людей, чтобы восстановить Лонд Даэр, — поделился Роже с Д своими наблюдениями.
— Мои глаза меня ещё не обманывают, — холодно ответил Д. — Я и сам всё вижу. Вопрос в другом: зачем им чинить этот порт?
Роже покачал головой.
— Этого я не знаю, но, несомненно, ничем хорошим это не кончится.
Д снова взглянул на другой берег.
— В таком случае, мы под покровом ночи переправимся через Серую Воду, ворвёмся туда и освободим невольников.
— Дорогой мой Дариан, — устало вздохнул Роже, — неужели в твоей голове совсем нет места для рассудительности? Мы до сих пор не знаем, сколько там орков, и не успели разведать местность. И даже если мы перебьём их всех, что делать с людьми, которых мы спасём? У нас не хватит еды, чтобы всех прокормить.
Затем, видя, как дрогнуло лицо Д, он тут же спросил:
— Ты предложишь отдать им орочьи припасы? А что потом? Просто бросить их здесь на произвол судьбы?
Слова Роже лишили Д дара речи. Лишь спустя долгое время он выпалил:
— Мы можем отвести их к Золотому Древу.
Роже поджал губы и молча смотрел на Д.
Под этим взглядом Д беспомощно покачал головой.
— Хорошо, перестань так смотреть. Я знаю, что это безумие — вести столько людей через дикие земли к Золотому Древу. Но ты ведь не думаешь, что я стану спокойно смотреть, как эти твари порабощают людей прямо у меня на глазах? На это я тоже не способен.
— Поэтому мы должны как можно скорее вернуться и доложить обо всём Тарнесу, — слово за словом произнёс Роже. — И не смей строить из себя безрассудного героя, Дариан. Лишь когда Тарнес узнает о здешнем положении, он сможет прислать подмогу и спасти этих людей. Вспомни Смертную Скверну — разве ты тогда бросался вперёд очертя голову?
Он снова прищурился, глядя на другой берег.
— Более того, я знаю орков: как только эти беспринципные твари поймут, что ты пытаешься освободить их пленников, они немедля используют этих людей как живой щит.
Д тоже бросил взгляд на великий порт Лонд Даэр. Худые, немощные тела невольников отбрасывали уродливые тени в свете факелов. Наконец он вздохнул.
— Ты прав. В этот раз я тебя послушаю. Мы вернёмся как можно скорее и доложим обо всём Тарнесу.
Десять дней спустя.
К этому времени Золотое Древо превратилось в исполина высотой более пятидесяти метров. Его ствол пронзал небеса, подобно хребту древнего гиганта. Источаемый им свет, словно маяк, указующий путь домой, был виден с огромного расстояния.
Почти за месяц жители Золотого Древа под руководством эльфов и гномов возделали несколько плодородных полей на этой некогда пустынной земле и устроили рыбацкую пристань на реке, что текла среди руин.
Возможно, из-за того, что урожай, взращённый под сиянием Золотой Благодати, был необычайно питателен, корм для рыб из него делал речную рыбу крупнее, а её мясо — нежнее и сочнее.
Хотя чешуя её и не стала золотой.
Зато у гномов, живших здесь и питавшихся дарами Благодати, зрачки постепенно подёрнулись золотом. А у тех немногих эльфов в глубине глаз нет-нет да и вспыхивал золотой огонёк. Это не означало, что они стали полноправными гражданами Золотого Древа; то было лишь физическое изменение. По словам гномов, они чувствовали себя превосходно, а в руках прибывало силы. Эльфы же говорили, что чувствуют всё больше вдохновения для песен и стихов.
Тем временем его величество Тарнес находился в крепости Хейт, слушая доклады Кеннета Хейта и двух его писцов, Родерики и Ирены. Причина, по которой доклады слушались здесь, а не в замке Морна, заключалась, во-первых, в том, что Тарнес не видел нужды заставлять троих путешествовать так далеко, а во-вторых, он и сам не мог усидеть на месте и часто выходил в дозор.
Сегодня он как раз вернулся в крепость Хейт во главе отряда солдат Годрика, добровольно последовавших за ним, когда его и перехватил Кеннет Хейт.
— Касательно разведданных за эту неделю: согласно докладу Бастарду Леонину, его отряд чешуйчатых воинов полностью истребил орочий дозор из десяти бойцов, вторгшийся на их территорию. После этого он приказал крылатым разведчикам облететь местность в радиусе двух километров, дабы убедиться в отсутствии следов орков, — прозвучал уверенный голос Родерики. На её лице играла милая улыбка, а восстановленные золотые глаза смотрели на Тарнеса.
Тарнес кивнул.
— А что с потерями среди Отверженных?
— Лишь один чешуйчатый воин был ранен варгом. Рана лёгкая, он уже исцелён и вернулся в строй, — чётко ответила Родерика.
Тарнес перевёл взгляд на Ирену, стоявшую в полушаге позади.
— Ирена, у тебя есть что доложить?
Ирена, немного смутившись, покачала головой.
— В Морне всё в порядке, ваше величество. Только… кхм, заместитель коменданта Эдгар просил передать, что Золотое Древо растёт так быстро, что через пару месяцев ему станет тесно в стенах города. Посему он просит вашей помощи в скорейшем решении этого вопроса.
— Я понял. Займусь этим в ближайшее время, — сказал Тарнес, потирая переносицу.
После завершения начальной фазы роста Золотое Древо в период зрелости развивалось куда быстрее, чем он ожидал. Тарнес думал, что двора в замке Морн хватит надолго, но не предполагал, что оно так скоро перерастёт отведённое ему место.
Наконец, Тарнес посмотрел на Кеннета Хейта, безмолвно спрашивая, есть ли у того новости.
«Хоть бы на этом всё, не хватало ещё торчать здесь истуканом», — подумал Тарнес. Он предпочёл бы отразить атаку пары десятков орков, чем сидеть здесь, слушая доклады.
Однако, к его несчастью, Кеннет Хейт слегка улыбнулся, элегантно поклонился и сказал:
— Ваше величество, новые пахотные земли возделаны. Теперь вы можете призвать больше жителей Междуземья. Наших нынешних запасов хватит, чтобы прокормить ещё пятьдесят человек. Это оптимальное число, рассчитанное мной с учётом неприкосновенного запаса провизии.
Тарнес слабо кивнул.
— Принято.
Услышав слово «рассчитанное», он вспомнил, как намеревался призвать господина Золотую Маску, но с удивлением обнаружил, что Благодать, необходимая для этого, была пугающе велика. Её требовалось даже больше, чем для призыва двух столиц королевства Лейнделл. А ведь он полагал, что господин Золотая Маска, не обладая большой боевой мощью, не потребует многого. Но, судя по напоминанию Кольца Элден, причина была в том, что тот мог силой одного лишь чистого расчёта сотворить руны совершенного закона для починки Кольца.
Кеннет Хейт продолжил:
— Есть и ещё кое-что. Община полулюдей обратилась ко мне с просьбой. Они хотят, чтобы вы призвали ещё несколько их сородичей и королеву, и даровали им лес за пределами крепости Хейт в качестве места обитания.
Тарнес с любопытством посмотрел на него.
— Почему вдруг такая просьба?
На лице Кеннета Хейта отразилось лёгкое замешательство.
— В крепости стало слишком многолюдно, а полулюди не привыкли жить бок о бок с людьми. Они предпочитают дикие леса и пещеры, а не жизнь взаперти. Честно говоря, я не совсем их понимаю. Это всё равно что добровольно отречься от цивилизации и вернуться к дикости.
Тарнес ответил:
— Хоть я и не понимаю, мы должны уважать их желания. Возможно, для них эти леса и пещеры и есть земля обетованная.
Кеннет Хейт с облегчением вздохнул.
— Тогда, ваше величество, на этом доклады закончены.
Однако, как только честный дворянин умолк, из-за двери раздался запыхавшийся, усталый голос Роже:
— Постойте, у меня есть новости!
— Роже?! Когда ты вернулся? Где Д? — удивлённо спросил Тарнес.
Непривычно растрёпанный, потерявший всю свою элегантность, Роже буквально ворвался в комнату. Одной рукой он опёрся о стол перед Кеннетом, а другой схватил деревянную чашу и залпом осушил её.
Кеннет Хейт моргнул и, когда Роже допил воду, заботливо спросил:
— Наполнить вашу чашу снова, господин Роже?
Роже, переведя дух, виновато взглянул на Кеннета, но тут же с тревогой обратился к Тарнесу:
— Ваше величество, в Лонд Даэре беда! Группа орков неизвестно когда захватила заброшенный великий порт и, поработив множество людей, заставляет их восстанавливать гавань.
Лицо Тарнеса мгновенно стало серьёзным. Он встал и спросил:
— Сколько там орков? И почему Д не с тобой?
— Дариан отдыхает снаружи. Путь в доспехах отнимает больше сил, — ответил Роже. — Что до орков, их точно больше, чем в том отряде, что напал на нас ранее, и я не могу сказать с уверенностью, сколько ещё скрывается в постройках порта. Поэтому я убедил Дариана сперва вернуться. Об этом деле вы должны были узнать немедленно.
Тарнес всегда носил с собой карту, подаренную Бильбо. Услышав слова Роже, он тут же разложил её на столе.
— Роже, сколько дней вы с Д добирались до Лонд Даэра?
Роже, кивком поблагодарив Кеннета за вновь налитую воду, ответил:
— Судя по обратному пути, мы шли десять дней без остановок.
Лицо Тарнеса помрачнело ещё больше.
— Если орки действительно починят Лонд Даэр, их вылазки в Минхириат получат базу снабжения. Это всё равно что вбить клин у нашего порога. Лонд Даэр нельзя отдавать оркам. Мы должны послать армию и истребить их, — сказал Тарнес, указывая на расстояние между Золотым Древом и портом.
Если Роже и Д потратили десять дней пешком, то более мобильные варги сократили бы этот путь вдвое. Враг, способный атаковать всего через несколько дней пути, был сродни кинжалу у горла.
Но тут заговорил Кеннет Хейт.
— Ваше величество, я понимаю ваши чувства, но где нам взять армию для похода на Лонд Даэр? Нам и так едва хватает людей для охраны крепости Хейт и Морна. К тому же наши запасы провизии не рассчитаны на войну.
Не успел Тарнес ответить, как в дверях появилась огненно-рыжая фигура.
Бастард Леонин, с огромным мечом Отверженных за спиной, вошёл тяжёлой поступью и обратился к Кеннету:
— Мы. Мои сородичи и я можем отправиться в Лонд Даэр. Знаю, это прозвучит как насмешка, но мы, Отверженные, не нуждаемся в изысканной пище, чтобы сражаться в полную силу. К тому же наши крылатые братья умеют летать — они доберутся туда ещё быстрее.
Бастард Леонин посмотрел на Тарнеса.
— Но важнее другое, ваше величество. Вы сказали, что Лонд Даэр — это новый дом, который вы даруете нам. А раз так, то свой дом мы, Отверженные, должны отвоевать сами — в крови и пламени.
Тарнес тяжело кивнул.
— Хорошо.
Отверженные готовились к битве.
Обновлено: 07.04.2026