— Во имя Золотого Древа, не выношу я вас, гномов! Вы упрямее каменной кладки в моем обеденном зале, — процедил сквозь зубы прекрасный эльф в простом коричневом облачении. Его обычная утонченность трещала по швам. Он прижимал к груди мешочек с семенами, точно спасал его от драконьего пламени. — Я же толковал вам: эта почва истощена! Еще один урожай капусты вытянет из нее последние соки. Неужели в ваших крепких головах не укладывается простейшее понятие о севообороте?
Рыжебородый гном, старший на поле, переглянулся с сородичами. Мгновение спустя все они разразились громовым хохотом.
— Ха-ха! Слыхали, парни? Остроухий ставит под сомнение наши познания в земледелии! — взревел он. — Не ведает он о магии Золотого Древа, дарованной лордом Тарнесом. Вот и цепляется за свои пустые эльфийские премудрости.
— Точно! — подхватил другой гном. — Это они, эльфы, упрямцы! А мы-то силу этой земли с первого дня узрели!
Нефели Лукс, тщетно пытаясь выступить посредницей, устало потерла виски.
— Господин эльф, — начала она напряженным голосом, — быть может, вы отдадите гномам часть семян, чтобы они посадили их по-своему, а остальное оставите себе и засеете так, как считаете нужным?
Эльф яростно замотал головой.
— Я ценю вашу доброту, госпожа Нефели, но не могу доверить им столь ценные семена. Мой господин Элронд наказывал мне привезти лишь лучшие сорта. Мое сердце разорвется от горя, если хотя бы один росток погибнет из-за их бараньего упрямства.
Услышав это, гномы с новой силой ринулись в яростную перепалку.
Ссора достигла своего пика, когда со стороны города Моэн донесся ровный гул. Эльфы и гномы разом смолкли, их спор оборвался на полуслове. Все взгляды устремились к главным воротам, откуда нескончаемым потоком валил народ. Некоторые были одеты в изысканные парчовые одеяния, другие — в простые холщовые рубахи. За ними следовала процессия человекоподобных созданий: одни покрыты чешуей, у других за спиной сложены кожистые крылья. За каждым волочился длинный, мускулистый хвост — и это были точно не орки.
Две группы, люди и Отверженные¹, шли по разным сторонам тропы, сохраняя настороженную дистанцию. Острое зрение эльфа позволило ему заметить, что глаза всех — будь то человек или Отверженный — светились тем же мягким золотом, что и великое Древо.
Призвав их, Тарнес позволил Благодати Золотого Древа снизойти на каждого в равной мере. Именно это благословение усмирило дикую натуру Отверженных и удержало знать и простолюдинов от возражений. Хотя восстание в замке Морн и было спровоцировано кознями Губительного Пламени, его первопричиной стал бесчеловечный гнет, которому Отверженные подвергались как рабы. Даровав им свою Благодать, Тарнес утвердил их статус как подданных Золотого Древа, а не бесправных рабов, которых можно истязать по прихоти. Знать и простолюдины, уже почитавшие Древо как свою вечную веру, не смели перечить воле того, кто им повелевал.
И все же Тарнес знал: вражду не стереть единым указом. Нынешнее перемирие было хрупким и держалось лишь на его присутствии. Стоило ему уйти, и подавленный конфликт вспыхнул бы с новой, еще большей силой. Поэтому он распорядился, чтобы они жили и работали в разных областях, надеясь, что время и расстояние медленно исцелят давнюю ненависть.
Вскоре после выхода из замка обе группы разошлись: люди повернули направо, а Отверженные — налево. За ними следовал отряд из сотни солдат Годрика во главе с двумя рыцарями в полных латах. Около восьмидесяти процентов отряда составляли ополченцы; их можно было узнать по более простому снаряжению — белые гамбезоны, кольчужные наплечники и круглые шлемы, но без зелено-золотых сюрко регулярной армии. Они несли короткие кинжалы, и их вооружение явно уступало воинам в авангарде. Эти ополченцы не были закаленными бойцами; их обязанностью была стража, перевозка припасов и обслуживание осадных машин. Но теперь их грубая сила пригодится на полях и пастбищах.
Нефели Лукс тотчас все поняла. Тарнес призвал еще людей из Междуземья. Она уже прикидывала, как объяснить внезапное появление стольких душ, но тут же поняла — в этом нет нужды. Эльфов и гномов не волновало, откуда они взялись, а лишь — кто они. Все непонятное они списывали на удобный и всеобъемлющий титул «Чародей». Проведя достаточно времени среди коренных жителей Средиземья, Нефели усвоила: какое бы диво ни случалось на землях Золотого Древа, они быстро принимали его, пожимая плечами и бормоча: «Видать, опять Чародей колдует».
Раз никто не задавал вопросов, Нефели была только рада промолчать. К своему удивлению, она заметила, что спор утих. Эльф неспешно возвращался к эльфийским жилищам, а гномы уже трусцой бежали к своим фермам.
— Стойте, — окликнула она, сбитая с толку. — Куда это вы?
Эльф остановился и учтиво поклонился.
— Сородичи лорда Тарнеса проделали долгий путь. Полагаю, они нуждаются в доброй еде и свежей воде.
Рыжебородый гном, не оборачиваясь, крикнул через плечо:
— Всего лишь родниковой воды? Вот уж воистину остроухое мышление! Мы тащим им лучшего эля и парного молока! И дымящееся жареное мясо! Ха-ха-ха, сегодня вечером будет славный пир! Выпьем до дна!
Уголок рта эльфа едва заметно дернулся. Он лишь покачал головой, еще раз поклонился Нефели и удалился своей дорогой.
«Пир?» — подумала Нефели, глядя, как две группы расходятся в противоположных направлениях. Она тяжело вздохнула. Похоже, атмосфера на сегодняшнем празднике будет не такой уж и радостной, как мечтают гномы.
На замковой площади, залитой золотым светом великого Древа, разворачивалась куда более напряженная сцена. Тарнес стоял в центре, словно живая граница между двумя фракциями. С одной стороны застыл Эдгар, владыка замка Морн в серебряных доспехах, а за его спиной робко пряталась слепая дочь Ирена. Напротив них расположился грозный Лев-страж с гривой цвета пламени и сгорбленная, мускулистая фигура Хьюга, кузнеца-Отверженного, намертво сжимавшего свой железный молот. За спиной Хьюга стояла Родерика — миловидная девушка в красном капюшоне, что некогда служила настройщицей духов в Крепости Круглого стола.
Рядом с Тарнесом возвышался Ди, Охотник на мертвецов, в своих сияющих золотом и серебром доспехах. Он вонзил двуручный меч в поросшую травой землю и положил руки на эфес. Он же — Дариан, некогда близкий друг Роже.
Хьюг ревниво опекал Родерику, бросая на Эдгара свирепые взгляды, на которые тот отвечал с не меньшей яростью.
— Хмф, — фыркнул Лев-страж и шагнул вперед, заслоняя Хьюга и Родерику от враждебного взора рыцаря.
Родерика прижала руку к груди, ее голос дрожал.
— Погасший, что происходит? Я… я чувствую, как новые воспоминания наводняют мой разум…
В тот же миг Эдгар, Ирена, Хьюг и Дариан схватились за головы, их лица исказила мучительная гримаса. Лев-страж, которого это, казалось, не затронуло, с тревогой смотрел на них и даже поддержал пошатнувшегося Хьюга.
К удивлению Тарнеса, Родерика оправилась первой. Ее ясные, изумрудные глаза медленно окрасились знакомым золотом, когда Благодать Древа вернулась к ней. Она посмотрела на Тарнеса, и в ее взгляде смешались восхищение и скорбь.
— Погасший, — прошептала она. — Ты воистину столь многое претерпел.
Тарнес одарил ее теплой, знакомой улыбкой.
— Добро пожаловать, Родерика. Боюсь, у тебя будет много работы. Правда, не с духами, а с документами. Кеннет Хайт завален делами и все тебе объяснит. Ты ведь его знаешь? Вот и славно.
Хоть и удивленная сменой обязанностей, Родерика без колебаний кивнула. Она безгранично доверяла Погасшему, ставшему ее Повелителем Элдена. Тарнес призвал ее именно по этой причине: как дворянка, Родерика была достаточно образованна, чтобы помочь Кеннету, чья нагрузка с прибытием новых жителей должна была возрасти многократно. Без помощи этот милый, но театральный аристократ наверняка свалился бы от усталости, драматично сетуя на свою горькую участь.
На другой стороне поляны Эдгар и Ирена тоже оправились от нахлынувших воспоминаний. Рыцарь обернулся, чтобы обнять дочь, но замер, опасаясь, что стальные латы причинят ей боль.
Тарнес жестом велел Родерике подождать и прошел мимо Льва-стража, который слегка склонил голову в знак почтения.
— Мудрый и милосердный Повелитель Элдена.
Тарнес кивнул и остановился перед отцом и дочерью.
— Эдгар, — сказал он твердо, — я должен осмотреть твою дочь.
Лицо рыцаря средних лет исказила тревога. Хотя восстановленные воспоминания и подсказывали, что Тарнес теперь — Повелитель Элдена и его приказу нельзя перечить, отцовская любовь придала ему смелости встать между ними.
Тарнес вздохнул и вытащил из-за спины Меч рыцаря Годрика, приставив острое как бритва лезвие к шее Эдгара.
— Эдгар, теперь ты помнишь. И знаешь, почему это необходимо. Я не терплю скверны Губительного Пламени. Обещаю: если ведьма не гнездится внутри нее, она будет в безопасности. Я даже найду для нее нетрудную работу.
Внезапным, резким движением Эдгар рухнул на колени. Его тело, словно лишенное сил, осело на мягкую золотистую траву. Глухой стук разнесся под сенью Древа — это его лоб ударился о землю. На коже расцвело алое пятно, и каждая капля крови в нем отражала его внутренние муки.
Он поднял глаза, его голос был рваным шепотом:
— Ваше Величество… Тарнес. Ирена не может быть рабыней Пламени. Она слишком добра. Она и к Отверженным проявляла милосердие.
Тарнес был непреклонен. Он посмотрел на слепую, испуганную девушку и медленно произнес:
— Ирена может быть невинна, но это не значит, что Пламя не посеяло в ней свое семя. У меня был друг, Юра. Он спас меня от Кровавого Пальца, когда я был слаб. Он сражался с драконом плечом к плечу со мной. И погиб в бою с другим убийцей, чьи одежды были цвета крови.
Тарнес глубоко вздохнул, его взгляд был прикован к растерянному лицу Эдгара. Он с трудом подавлял клокочущую внутри ярость.
— Ты, должно быть, спрашиваешь себя, к чему я его упомянул. А к тому, что после смерти Юры его телом завладела эта бесстыжая тварь, раб Губительного Пламени — Шабрири.
— И ты знаешь, — продолжал Тарнес, его голос стал низким и напряженным, — что после смерти твоей дочери появилась ведьма Губительного Пламени по имени Хайетта, как две капли воды похожая на Ирену. Эдгар, неужели ты хочешь сказать, что рыцарь, годами охранявший замок Морн, даже в безумии от горя не распознал в этом козни Пламени?
Тут заговорила Ирена, ее голос был слабым и дрожащим:
— Судя по вашему голосу… вы тот добрый Погасший, что доставил мое письмо отцу?
Тарнес посмотрел на девушку, которая вслепую нащупывала руку отца. Его гнев утих.
— Да. Это я. Но из-за того, что случилось после, я обязан проверить тебя на метку Пламени. Мне жаль, но меня ничто не остановит. Это слишком важно.
Ирена кивнула.
— Вы были готовы доставить письмо за меня. Уже тогда я поняла, что вы добрый человек. Хоть я и не вижу вас, но теперь слышу в вашем голосе глубокую печаль и гнев. «Губительное Пламя», очевидно, причинило вам много боли. Если это вас успокоит, прошу, осмотрите меня.
— Ирена… — прошептал Эдгар, крепко сжимая ее руку.
— Все хорошо, отец, — мягко сказала она. — Погасший — хороший человек. Он был единственным, кто выслушал просьбу слепой девушки. Он не насмехался надо мной. Я доверяю ему. — Затем, повернувшись в ту сторону, откуда доносился голос Тарнеса, она произнесла: — Прошу, начинайте.
Когда она закончила, золотой свет хлынул из Древа в ее тело. Тарнес, держа в руке печать-катализатор, сотворил Закон Регрессии. Заклинание, срывающее все личины, омыло Ирену чистым золотым сиянием. Ее облик остался неизменным. Внутри нее не было и следа Пламени.
— Осмотр завершен, — спокойно сказал Тарнес Ирене и оцепеневшему от страха Эдгару. — Ты чиста.
Эдгар с облегчением рухнул на траву.
Тон Тарнеса смягчился, когда он снова обратился к девушке, так невинно впутанной в заговор.
— Ирена, сними повязку с глаз. В награду за твое содействие я дарую тебе зрение.
Тепло разлилось по телу Ирены, устремляясь к глазам. Эдгар смотрел, затаив дыхание, зная, что это действует Благодать Золотого Древа. Тарнес указал на Ирену, затем повернулся и пошел к Ди, оставив отца и дочь наедине.
Тьма, окутывавшая мир Ирены, начала расцветать золотыми прожилками, пока все ее зрение не заполнилось светом. Она почувствовала, что что-то его преграждает, и поняла — это повязка.
Эдгар не дышал, пока его дочь медленно снимала ткань, открывая пару ясных, живых, золотых глаз.
— Отец? — спросила она, ощущая знакомое и утешительное присутствие, исходившее от незнакомого рыцаря перед ней.
Пока те двое, плача, обнимались, к Тарнесу подошел Ди.
— Какое воссоединение ты устроил, — заметил он. — Но я бы никогда не подумал, что тот слабый Погасший… станет Повелителем Элдена. Должен признать, это сюрприз.
Тарнес улыбнулся.
— Воссоединяются не только Эдгар и Ирена. Один твой старый друг жаждет тебя увидеть.
— О? — Ди в замешательстве посмотрел на Тарнеса, а затем проследил за его взглядом.
Тарнес крикнул чародею, нерешительно стоявшему поодаль:
— Роже! Долго ты еще будешь там прятаться?
[Сноска переводчика]:
¹ Отверженные (англ. Misbegotten). Для перевода этого термина выбран устоявшийся в русскоязычном сообществе вариант «Отверженные». Он точно передает их статус как изгоев, которых презирает и угнетает общество Золотого Порядка.
Обновлено: 07.04.2026