В недрах дворцовых кухонь Могвинов гном, незаметно подслушивавший разговоры, уловил тревожное словосочетание: «длинные, заострённые уши». Глаза его расширились. Эльфы. Они здесь. Не мешкая ни секунды, гном бросил всё, всё ещё сжимая в руке чугунную сковороду, и ринулся прочь из дворца — на поиски Фили и Кили.
— Не позволю, чтобы моих друзей побила свора остроухих! — бормотал он, стремительно семеня короткими ногами.
Тем временем над фортом Хейт повисла напряжённая тишина.
На бойницах в строгом молчании застыли солдаты Годрика — более дюжины человек, — не сводя глаз со сцены внизу. На внешней площадке тревожно переговаривалась горстка Полулюдей; их баллисты, хоть и не были нацелены на гостей, оставались в полной боевой готовности.
У главных ворот, подобно изваянию, стоял капитан рыцарей в доспехах, всё ещё хранивших следы недавнего боя. По обе стороны от него замерли двое солдат. В десятке метров от них на могучем боевом коне восседал прекрасный эльф с благородной и безмятежной осанкой. За ним в безупречном строю застыли десятки эльфийских всадников; серебро их доспехов поблёскивало из-под красно-коричневых плащей. Молчаливые и недвижные, они сидели на своих тёмных скакунах в ожидании хозяина форта. Позади них стояло десять тяжёлых повозок, чьи колёса глубоко увязли в грязи — верный признак тяжёлого груза.
Когда наконец прибыли Тарнес и Кеннет Хейт, предводитель эльфов с плавной грацией спешился. Тёплая, обезоруживающая улыбка тронула его губы.
— Приветствую тебя, друг Гэндальфа, — произнёс он, и голос его прозвучал спокойно и мелодично. — Я Элронд, владыка Ривенделла. Митрандир говорил о тебе, когда не так давно гостил в моём доме. Он поведал мне о добром человеке, что возрождает жизнь в этих израненных землях Минхириата, и выразил надежду, что я смогу оказать посильную помощь. Я прибыл с визитом, хотя и признаю, что довольно внезапно. Надеюсь, моё присутствие не будет тебе в тягость.
Тарнес изучал стоявшего перед ним эльфа. Лицо Элронда не несло на себе никаких примет возраста — ни юности, ни старости, — но, казалось, было испещрено памятью о тысяче радостей и скорбей. У него были тёмные волосы, проницательные серые глаза, а чело венчал простой серебряный обруч. Под личиной владыки таился дух воина; Тарнес это чувствовал.
«Владыка и несравненный воин в одном лице», — подумал он с тихим вздохом и шагнул вперёд. — Я Тарнес. Добро пожаловать.
Раз уж эльфы привезли припасы, отказывать им не было причин. Кеннет Хейт незаметно скользнул за спину Тарнеса и махнул солдатам на стенах, подавая знак отбоя.
— Друг Гэндальфа — мой друг, — сказал Тарнес, протягивая Элронду руку. — Благодарю, что проделали столь долгий путь.
Элронд встретил его взгляд и совершил странный, формальный жест рукой, но тут же замер. Поколебавшись мгновение, он всё же пожал протянутую ладонь.
«Неужели он не привык к рукопожатиям?» — удивился Тарнес, мягко, но твёрдо сжав руку эльфа, прежде чем отпустить её.
Элронд первым виновато улыбнулся.
— Давно я не имел дел с людьми. Почти забыл ваш обычай.
Так вот в чём дело. Миг недоумения миновал, и Тарнес жестом пригласил Элронда и его спутников следовать за ним к городу Моэн.
Пока они шли, ясные глаза Элронда скользили по золотым лугам и мягко светящимся листьям великого древа, что возвышалось над всей округой.
— Это древо воистину таково, как описывал Гэндальф, — с восхищением произнёс он, подняв взор. — В нём чувствуется магия, полная жизни и силы. Невозможно не возрадоваться духом в его тени. — Элронд ощущал благословение, что дождём ниспадало с его ветвей, — ласковое тепло, успокаивающее душу.
Тарнес улыбнулся.
— Всякий, кто видит его, говорит то же самое. Но оно ещё юно. Когда оно воистину станет могучим, я снова приглашу вас в гости.
Их дружескую беседу прервал грубый, громогласный клич.
— Защитить владыку Тарнеса!
Орда гномов, вооружённых всем подряд — от мечей и алебард до горшков и сковородок, — вырвалась из придорожного леса. Кили, чей голос звучал громче всех, ринулся вперёд.
— Ху-а-а-а! — взревел он.
Его тут же обогнал Двалин, прогрохотавший мимо с огромным боевым топором наперевес. Эльфийские рыцари отреагировали мгновенно, пришпорив коней и сомкнув защитный круг вокруг Элронда и Тарнеса.
На лице Элронда отразилось глубочайшее недоумение, когда он наблюдал за несущимися на него гномами, особенно за тем, что размахивал засаленной сковородой. Он видел, что это не войско — среди них были и земледельцы, и повара.
— Владыка Тарнес, — начал он, обращаясь к человеку рядом, — эти гномы?..
Тарнес почувствовал, как подступает головная боль. На миг перед глазами всё поплыло, и он с трудом поборол желание просто отвернуться от этого зрелища. Но он не мог. Он видел, как уже начинает светиться Молитвенное кольцо Кили, в то время как Фили выхватил метательные ножи.
Он возвысил голос, перекрывая гвалт:
— Фили! Кили! Отставить! Владыка Элронд прибыл не для битвы!
Кили резко затормозил, сделав по инерции ещё несколько шагов.
— А? — спросил он с совершенно ошарашенным видом.
Фили опустил ножи. Его яростная решимость сменилась недоумением, когда он окинул взглядом всю сцену — кольцо эльфийской конницы и десять повозок с припасами.
По команде Тарнеса остальные гномы тоже остановились. Затем, как один, они повернулись и уставились на кухонного гнома, который всё ещё держал свою сковороду наготове. Тот моргнул, посмотрел налево и направо и виновато улыбнулся.
— Я вроде как слышал, что у форта эльфийская конница. Подумал, драка намечается.
Теперь уже у Фили, Кили и Двалина потемнело в глазах. Кили и Двалин, бросившиеся вперёд быстрее всех, первыми увидели повозки. И всё же их застарелое недоверие к эльфам было не так-то просто развеять. Они понимали, что неправы, но стояли на своём, отказываясь извиняться.
Элронд теперь всё понял. Это было всего лишь недоразумение. Он отдал тихий приказ на эльфийском, и его рыцари вложили оружие в ножны и разомкнули строй. Затем он вместе с Тарнесом подошёл к гномам.
— Предрассудки слепы, — сказал Элронд, его тон был выдержанным и спокойным. — Они мешают отличить друга от врага и ведут лишь к погибели.
Кили фыркнул.
— А мы и не горим желанием дружить с шайкой неблагодарных эльфов.
Двалин даже не потрудился опустить топор, демонстративно переложив его из руки в руку. Фили был более сдержан; после слов брата он оттащил его за свою спину. Проигнорировав Элронда, он обратился к Тарнесу.
— Прошу прощения, мой владыка, — сказал он. — Мы услышали, что к вашему форту прибыл отряд остроухих, и испугались худшего.
Тарнес, видя глубоко укоренившуюся вражду между двумя народами, поспешил разрядить обстановку.
— Благодарю тебя и твоих сородичей за заботу, Фили. А теперь, пожалуйста, ступайте в форт Хейт и отдохните.
Фили бросил на Элронда последний взгляд, прежде чем кивнуть.
— Хмпф, — буркнул Кили в сторону эльфийского владыки, следуя за братом.
— Хмпф! — добавил Двалин, ещё раз вскинув свой топор, прежде чем отвернуться.
Один за другим гномы проходили мимо эльфов, и каждый одаривал их холодным взглядом или намеренно недовольным ворчанием.
Лишь когда они ушли, Тарнес повернулся к Элронду с сокрушённым выражением на лице.
— Мне искренне жаль, владыка Элронд. Я никак не ожидал столь нелепого столкновения. Как только мы достигнем замка, я принесу вам и вашим людям официальные извинения.
Элронд улыбнулся, его самообладание было непоколебимо.
— Это всего лишь досадное недоразумение. Владыке Золотого Древа нет нужды извиняться. Я понимаю упрямство гномов; оно подобно несокрушимому зимнему льду. То, что они с такой готовностью внимают твоим словам, говорит о твоём весе среди них. Это лишь подтверждает то, что говорил Гэндальф: ты добрый человек и достоин дружбы.
Тарнес был готов принести самые чистосердечные извинения, но вместо этого удостоился похвалы. Он почувствовал прилив смущения, но также и глубокое восхищение выдержкой Элронда.
— Вы воистину достойный правитель, владыка Элронд. Но похвалы Гэндальфа в мой адрес несколько преувеличены. Давайте продолжим путь. Здесь не лучшее место для беседы.
— Я так не думаю, — с неизменной улыбкой ответил Элронд, следуя за ним. — Человек, который запросто дарит божественное оружие другу, — не тот, кого Гэндальф стал бы хвалить сверх меры.
Вскоре эльфов провели в замок города Моэн. Нефели Лукс и Роже уже ждали у ворот, готовые помочь со скакунами и повозками. Пока они распоряжались, Тарнес представил их Элронду.
— Воительница, способная призывать бури, Нефели Лукс, — тепло приветствовал её Элронд, — и чародей, что так идеально сочетает искусство меча с волшебством Блестящего Камня, Роже. Гэндальф говорил о вашей отваге. Я рад встретить таких воинов.
— Для меня честь, что Гэндальф так отозвался обо мне, — ответил Роже, снимая свою остроконечную шляпу и совершая элегантный поклон, прижав руку к сердцу.
Нефели Лукс лишь кивнула.
— Да благословит ветер ваш путь домой.
Все четверо вошли в просторный зал правителя. В нём стояли три широких, чисто вымытых длинных стола, за которыми могли бы разместиться пятьдесят человек, хотя сейчас они были пусты.
— Я уже послал Кеннета Хейта распорядиться насчёт еды, — виновато сказал Тарнес. — Владыка Элронд, прошу вас и ваших сородичей немного подождать. И… я впервые принимаю эльфов. Есть ли у вас какие-либо ограничения в пище?
Он жестом пригласил Элронда занять почётное место. Остальные эльфы расселись со слаженной, упорядоченной грацией.
Элронд улыбнулся.
— Не стоит беспокойства. Мы прибыли без предупреждения; это я должен извиняться, что не дал тебе времени на подготовку. Что до еды, то, что едят люди, будет более чем достаточно.
Тарнес кивнул, затем слегка наклонился вперёд.
— Владыка Элронд, вы проделали путь в сотни лиг из Ривенделла. Полагаю, не только ради доставки припасов.
Во взгляде Элронда появилось понимание.
— Ты проницателен, владыка Тарнес. Ты прав. Кроме этих припасов, у меня есть иная цель — цель, о которой мы с Гэндальфом договорились вместе.
«Снова Гэндальф?» — подумал Тарнес, и его интерес возрос.
— Я буду рад выслушать.
Элронд повернулся к своему приближённому.
— Линдир, представь карту.
Элегантный эльф кивнул, поднялся и развернул на столе перед Тарнесом новую бумажную карту. Чернила были ещё свежи, а названия начертаны изящным, плавным почерком.
«Зачем карта? — удивился Тарнес. — У меня есть карты Средиземья». Он сдержал любопытство, ожидая, пока Элронд продолжит.
Элронд поднялся, подошёл к Тарнесу и указал на место в верхнем правом углу Минхириата. Там было написано «Тарбад».
— Это место чем-то особенно? — спросил Тарнес.
— Тарбад, — объяснил Элронд, — некогда был великим речным портом, способным принимать даже морские суда. Его мост был жизненно важным звеном на Северно-Южном тракте, соединяя королевства Арнор и Гондор. Но ныне северного королевства Арнор больше нет, а Гондор на юге в упадке. Великая Чума, некогда пронёсшаяся по этим землям, довершила начатое, и Тарбад пал. Всё, что осталось, — это размытые земляные валы, призраки былого города да опасные отмели на месте его рухнувшего моста.
Тарнес медленно кивнул.
— Печальный упадок. Но какое это имеет отношение к вашей с Гэндальфом цели?
— Я хочу просить тебя восстановить Тарбад, — сказал Элронд, и его голос обрёл новую весомость.
Глаза Тарнеса расширились от удивления, но он промолчал, жестом приглашая Элронда объяснить свои доводы.
Элронд кивнул, оценив спокойствие собеседника.
— Этот мир некогда был окутан тьмой, владыка Тарнес. И даже сейчас эта тьма не рассеялась. Она таится там, где мы не можем её узреть, выжидая, готовая нанести удар, когда мы наиболее уязвимы. Положение Тарбада стратегически важно. Если бы ты и твои люди смогли восстановить этот портовый город, это бы вновь открыло жизненно важную артерию. Эльфы Ривенделла и люди Гондора снова получили бы быстрый путь для взаимной поддержки. Более того, гномы Синих Гор смогли бы с большей лёгкостью путешествовать к Копям Мории, чтобы вернуть себе другую свою отчизну.
— Разумеется, — добавил Элронд, — восстановление Тарбада — не малое предприятие. Я пойму, если ты не согласишься. Но если согласишься, я, как властитель Ривенделла, клянусь, что поддержу твои усилия всей своей силой.
Тарнес погрузился в глубокое молчание. Он понимал невысказанную предпосылку слов Элронда: грядёт великая война. Но даже если и нет, превращение Тарбада в крупный транспортный узел принесло бы ему огромные выгоды. Он молчал, взвешивая непомерную сложность задачи и величие возможной награды.
Элронд прочёл на его лице внутреннюю борьбу.
— Война никогда по-настоящему не покидала эти земли, — сказал он, и в голосе его смешались скорбь и решимость. — То, что делаем мы с Гэндальфом, — это лишь посильные приготовления в этот с таким трудом завоёванный мир.
В этот момент в дверь тихо постучали. В проёме стоял Кеннет Хейт. По его сигналу в зал вошли солдаты Годрика, неся длинные подносы, уставленные ароматной едой: золотистая яичница-глазунья, ярко-красный джем, свежие зелёные салаты и фляги с вином.
Воспользовавшись паузой, Тарнес наконец заговорил.
— Это дело великой важности, владыка Элронд. Мне понадобится время, чтобы обдумать его. Первоначальный совет Гэндальфа состоял в том, чтобы я укрепил Великий мост в Замогилье и наладил связь с Гондором. Я только-только начал отстраивать свой собственный дом здесь. Мне действительно нужно время.
Элронд понимающе кивнул.
— Я знаю твоё положение и не хочу, чтобы ты меня неправильно понял. Мы с Гэндальфом лишь вносим предложение, а не требуем. Даже если ты решишь не восстанавливать Тарбад, я не буду разочарован. Мне и так радостно видеть, как благодаря тебе оживают земли Минхириата.
Обновлено: 07.04.2026