Селлен, в свойственной ей манере, не выказала ни малейшего интереса к восторженным рассказам Двалина о фермерских делах. После короткого прощания Тарнес, Фили и Кили последовали за могучим гномом к землям, отведённым под угодья замка.
Двое солдат Королевской армии в полных латах, с медными щитами и длинными мечами, патрулировали межи, привычно-зорким взглядом оглядывая окрестности.
На тучной, тщательно возделанной чёрной земле уже пробивалась к свету новая жизнь. Крошечные зелёные ростки, полные силы, мерцали в отблесках далёкого Золотого Древа, и каждый хрупкий листок окутывало мягкое, неземное свечение.
Трое гномов в поношенных соломенных шляпах сидели на корточках у края поля. Их взгляды были прикованы к едва проклюнувшимся побегам, а на лицах застыла смесь глубокого недоверия и благоговейного трепета. Их бороды подрагивали от изумлённых вздохов, а мозолистые ладони бережно гладили землю вокруг всходов, словно пытаясь убедиться в невозможном.
В воздухе стоял густой запах свежей земли и весеннего обещания.
— Клянусь бородой Дурина! — воскликнул гном с пышной рыжей бородой, протирая глаза. — У меня двоится в глазах, или эти ростки и впрямь стали больше, чем мгновение назад?
Двое других — один с длинной светлой бородой, другой, похожий на него суровостью черт, — дружно закивали.
Тарнес, подойдя, услышал их разговор. Если бы не голос, он мог бы принять рыжебородого за Глоина. Он уже успел заметить, что гномы вообще были суровы и похожи друг на друга. Не считая уникальной, почти эльфийской внешности Фили, Кили и Торина, Тарнес различал их в основном по бородам, волосам и голосам.
Двалин с громогласным смехом подошёл к троице.
— А вот и владыка Тарнес. Теперь можете спросить у него напрямую.
Трое гномов тотчас вскочили и в унисон поклонились.
— Владыка Тарнес. — Затем, выпрямившись, они повернулись к принцам. — Доброго утра, владыка Фили, владыка Кили.
Фили и Кили ответили тёплыми улыбками и жестом указали на Тарнеса, словно говоря: «Все вопросы к нему». Пока они обменивались любезностями, Тарнес успел осмотреть поля. Они были аккуратно поделены на секции — картофель, морковь, кукуруза, — и каждая была отмечена небольшой деревянной табличкой с витиеватыми рунами Всеобщего языка.
Рыжебородый гном шагнул вперёд. Его низкий голос был полон изумления:
— Владыка Тарнес, вы что, заколдовали это поле? Семена не должны были взойти так быстро. Одной только кукурузе понадобилось бы ещё дня три. Но прошла всего ночь, а ростки уже появились, и не только у неё! — Он умолк, изумлённо качая головой. — Но что поражает меня ещё больше, так это то, что взошло каждое семечко. Стопроцентная всхожесть, и ни единого больного ростка! Это просто чудо.
Тарнеса это не удивило. Такова была сила Древа: улучшение почвы и ускоренный рост были лишь побочными эффектами его благодати. Он не стал ничего скрывать и указал на далёкий замок, над которым возвышалось Древо.
— Я не колдовал. Это всё толика Золотой Благодати, ниспосланной Древом.
Рыжебородый гном проследил за его жестом и пробормотал:
— Ах да. Священное древо из ваших родных земель… Воистину чудотворное.
«Будут и другие чудеса, — подумал Тарнес. — Интересно, что бы ты сказал, узнав, что его благодать способна значительно продлить твою жизнь».
Эту мысль он оставил при себе. Он прекрасно знал, как отчаянно жаждут долголетия народы с коротким веком. Из бесед с гномами он усвоил, что большинство людей в Средиземье не доживали и до ста лет, тогда как эльфы были бессмертны. Разнесись весть, что Золотая Благодать дарует почти вечную жизнь, — и это привлечёт к нему невиданные беды.
Он вернулся к насущным делам и спросил гнома:
— По-вашему, сколько времени пройдёт, прежде чем эти культуры созреют?
— Право слово, не могу сказать, владыка Тарнес, — смущённо ответил тот. — Их рост уже превзошёл все мои ожидания. Весь мой прошлый опыт здесь бесполезен.
Тарнес понимающе кивнул и повернулся к Фили.
— Может, вы с родичами погостите у нас ещё несколько дней? Я хотел бы, чтобы вы помогли мне собрать данные о первом урожае. Это будет бесценно, когда мой народ начнёт возделывать эти земли.
— Конечно, Учитель! — просиял Фили. — К тому же мы с Кили надеялись обучиться у вас и госпожи Селлен новым Чарам. Так что ваше предложение как нельзя кстати.
Двалин, услышав обращение «Учитель», удивлённо приподнял бровь, но промолчал.
— И это ещё не всё, — добавил рыжебородый гном. — На скотном дворе творятся не меньшие чудеса. Советую вам взглянуть своими глазами.
Тарнес кивнул и, ведомый Двалином, направился в другую часть фермы. Их ждала та же поразительная картина. Животные, вялые после долгого пути, теперь были полны сил. Две дойные коровы уже этим утром дали свежее молоко.
— Золотое Древо — это диво, — сказал гном-коровник, посмеиваясь и неся деревянное ведро, полное парного молока. На его поверхности мерцали крошечные золотые искорки. — Я вчера подмешал им в корм немного этой золотой травы, что нашёл, и вот вам результат.
Чернобородый гном, присматривавший за овцами, добавил:
— То же и с моей отарой. Сперва они отворачивались от золотой травы, но, распробовав, стали есть только её. А этим утром я заметил, что у самых корней шерсть начала отливать чистым золотом. Поверьте, за такое качество дадут хорошую цену!
Тарнес улыбнулся и повернулся к птичнику. Тот со смущением погладил свою густую каштановую бороду.
— Э-э, мои куры не сильно изменились. Ни золотого молока, ни золотых перьев. Стали энергичнее, конечно, но и только.
Коровник рассмеялся.
— Может, ты всё ещё кормишь их старым горным кормом? Бобовым жмыхом да толчёным арахисом?
— Конечно! Это же несушки, а не травоядные! — с обидой возразил птичник. — Если бы я не боялся, что вы сочтёте это расточительством, я бы им рубленого мяса накрошил. Вот тогда бы вы увидели, какие яйца они несут!
Тарнес поболтал с ними ещё немного и удалился, довольный тем, что продовольственная безопасность его замка теперь обеспечена.
Неделя пролетела незаметно. Дни текли мирно, без орочьих набегов. Первые добрые вести пришли с полей: посаженные всего неделю назад культуры полностью созрели.
На грядках рубинами алели помидоры, пшеница клонилась к земле под тяжестью золотых колосьев, а початки кукурузы были пухлыми и сочными. Тарнес стоял на тропинке, окружённый радостным смехом гномов, которые поднимали вверх тяжёлые плоды своего труда. Их лица сияли от неподдельного удовлетворения. Они сказали ему, что почва осталась такой же плодородной и готовой к новому посеву.
Кили откусил от ярко-красного помидора, и сладкий сок брызнул ему в рот.
— Восхитительно! — объявил он.
Фили поднял помидор, который был больше его ладони.
— Учитель Тарнес, можно я возьму несколько штук для дяди Торина?
— Разумеется, Фили. Бери сколько хочешь, — тепло ответил Тарнес.
— Слава Золотому Древу! — запели гномы, и их голоса слились в искреннем хоре. Глядя на их ликование, Тарнес наконец-то вздохнул с облегчением: тревога о скудеющих запасах продовольствия отступила.
Два дня спустя добрые вести пришли из курятника.
Птичник, ещё недавно такой понурый, примчался с фермы с сияющим лицом. Тарнес нашёл его на маленькой кухне фермерского домика. Перед гномом стояла миска, полная яиц, чья скорлупа мерцала слабым золотым светом. Он уже жарил одно из них на плите.
— Владыка Тарнес! Золотое Древо воистину изумительно! — воскликнул он, ловко переворачивая яйцо на тарелку. — Не хотите ли отведать? Вкус превосходный.
Тарнес покачал головой.
— Я уже поел. В них есть что-то особенное?
Гном громко рыгнул.
— На вкус почти как обычные. Но съешь одно — и по всему телу разливается тепло, и чувствуешь себя невероятно сытым. — Он снова рыгнул. — Видите? Я съел всего два! Больше ни куска не влезет. Вот, попробуйте. Такое лучше самому испытать.
Тарнес взял предложенную тарелку. Он подцепил яичницу палочками для еды и только поднёс ко рту, как снаружи раздался торопливый голос:
— Ваше Величество! Его Величество Тарнес здесь?
Тарнес вышел из кухни и увидел Кеннета Хайта, который, задыхаясь, стоял у курятника. Он быстро проглотил яйцо.
— Я здесь. В чём дело, Кеннет?
Кеннет перевёл дух.
— Ваше Величество, у форта Хайт стоит прекрасно снаряжённый отряд всадников.
— Всадников? — лицо Тарнеса посуровело. — Снова орки?
Кеннет поспешно замотал головой.
— Нет, не орки. Это люди — статные, изящные, но уши у них длинные и заострённые. Их предводитель назвался Элрондом, Владыкой Ривенделла. Он сказал, что прибыл по совету Гэндальфа и желает встретиться с Владыкой Золотого Древа.
Эльфы.
Тарнес кивнул. Мысли его неслись вскачь.
— Я иду с тобой. Немедленно.
Обновлено: 07.04.2026