Чародейка Селлен была единственной, кого Тарнес мог назвать истинной наставницей. Роже лишь отворил для него дверь в мир магии, Селлен же провела его по долгому, извилистому пути к вершинам колдовства блестящего камня.
Сейчас она стояла, задумчиво подперев подбородок, и ее лазурные глаза, острые, как осколки льда, изучали чужое небо. Знакомых созвездий не было и в помине.
Когда Селлен перевела взгляд на ученика, восемь отчетливых, почти тождественных потоков воспоминаний пронзили ее сознание. Внезапный наплыв вызвал мимолетное замешательство — то же самое испытал и Кеннет Хайт, застывший рядом с ошеломленным видом. Но Селлен, чародейка великого дарования, не из тех, кого сломит простой шквал чужих жизней. За несколько мгновений она усмирила этот хаос, и на ее лицо вернулось ледяное самообладание.
Насмешливая, сложная улыбка тронула ее губы.
— Хм. Подумать только, великий путь, что я искала, оказался всего лишь чередой тщетных циклов... Ученик, как же мне тебя называть — глупцом или просто упрямцем? Во всех восьми жизнях ты неизменно выбирал мою сторону. Будь здесь этот старый дурак Джеррен… он бы, верно, обезумел от ярости, а?
Тарнес улыбнулся и покачал головой.
— Твои уроки — это долг, который я буду возвращать вечно. Ты никогда не смотрела на меня свысока за то, что я Погасший, и разделила со мной все свои знания. Одной этой доброты достаточно, чтобы я встал против любого твоего врага.
Уголок губ Селлен изогнулся в уже искренней улыбке.
— Все так же красноречив. Впрочем, ты всегда был чудаком, безбоязненно искавшим знаний у так называемой «ведьмы». Что ж, хорошо. Поведай своей наставнице, в какие неприятности ты вляпался на сей раз.
Ее взгляд скользнул к Золотому Древу, крошечному в сравнении с тем, что хранилось в ее памяти.
— Тебе нужна моя помощь, чтобы взрастить его? Это до смешного просто. Ты ведь и сам знаешь, ученик: души живых — лучшая пища для великого древа. Приведи их сюда, как можно больше, и… избавься от них.
Тарнес слушал знакомые, холодные и отстраненные слова с кривой усмешкой. Даже если бы он нашел способ заманить сюда столько живых существ — не считая орков, — Создатель этого мира никогда не позволил бы отстроить свой дом на крови невинных. Да и его собственная совесть не допустила бы такого. Ступив на этот путь, он стал бы ничем не лучше обезумевших рабов Мога, погрязших в резне.
Селлен, казалось, прочла его мысли по знакомому внутреннему разладу на его лице.
— Но я знаю тебя, — поддразнила она. — Ты никогда не изберешь легкий путь. А потому, пока что, просто приходи, когда столкнешься с магической загадкой. — Она бросила взгляд на Кеннета Хайта, который наконец оправился и теперь выглядел совершенно потерянным. — Похоже, этот твой лорд тоже привел мысли в порядок. Поговорите. У твоей наставницы времени в избытке.
— Я сохранил подвал, который ты так ценила, — кивнул Тарнес. — Скоро я тебя провожу.
Селлен тихо хмыкнула в знак согласия и надела свою Корону ведьмы из блестящего камня. Огромный кристалл сверкнул, скрывая ее тонкие черты, и она погрузилась в медитацию.
Тем временем Кеннет Хайт, мужчина средних лет с вечной щетиной на подбородке, с трудом сглотнул.
— Тарнес… Ваше Величество. Я… я право не знаю, что и сказать.
Тарнес шагнул вперед и по-дружески обнял его.
— Тогда не будем усложнять. По причинам, которые я пока не могу объяснить, мне пришлось покинуть Междуземье и оказаться здесь, в Средиземье. Я заключил сделку с Создателем этого мира, и он позволяет мне переносить наш дом сюда, по частям. Но теперь у нас проблема. Мерзкие твари, орки, положили глаз на Золотое Древо. Мы не знаем, когда они ударят.
Кеннет мигом отбросил бурю мыслей, сосредоточившись на угрозе.
— Какова их численность? Сила? И каковы наши оборонительные возможности?
— Сила каждого из них смехотворна, — объяснил Тарнес. — Один орк едва ли сильнее получеловека, они берут числом. Однако они ездят на свирепых варгах, которые куда опаснее. Мы ожидаем больше сотни, но точное число неизвестно. Что до нас, основная сила — это твой новый сюзерен, Повелительница Бурь Нефели Лукс, и чародей Роже, мастер клинка и магии. И теперь, конечно, моя наставница, Селлен.
Тарнес заметил, как с каждой подробностью лицо Кеннета становится все более странным.
— В чем дело? — спросил он.
Кеннет открыл рот, но вовремя вспомнил, с кем говорит. Он глубоко вздохнул.
— Ваше Величество, вы и впрямь опасаетесь, что сотня врагов, чья сила равна силе полулюдей, сможет прорвать вашу с госпожой Нефели оборону и взять крепость Хайт? Полагаю, врагу потребуется вдесятеро больше сил, чтобы хотя бы получить шанс. И то лишь потому, что нескольким удастся проскользнуть, пока вы будете заняты.
Тарнес хлопнул себя по лбу и рассмеялся.
— Ты не так понял, Кеннет. Я не боюсь, что они прорвутся. Я просто ввожу тебя в курс дела.
«А по твоим словам, я уж решил, что настал конец света», — беззвучно проворчал Кеннет. Вслух же он просто поклонился.
— Не тревожьтесь, Ваше Величество. Покуда я здесь, ни один враг не ступит в крепость Хайт.
В этот миг снизу донесся звонкий голос Нефели Лукс, перекрывая гулкий гомон сопровождавших ее гномов:
— Тарнес! Не думала, что ты притащишь сюда саму крепость!
Тарнес перегнулся через бойницу.
— Это еще не все! Кеннет Хайт тоже здесь. Входите!
В этот момент Селлен вышла из медитации.
— Ученик, — холодно произнесла она, — здесь становится людно. Я не терплю толпы. Где тот подвал, о котором ты говорил?
Тарнес кивнул и, миновав Нефели и гномов, проводил наставницу к руинам у Места Благодати. Устроив ее, он поспешил обратно. К тому времени капитан Годрик уже расставлял солдат Королевской армии вдоль стен, организуя патрули.
Кеннет Хайт почтительно стоял позади Нефели, а гномы с любопытством разглядывали каждый камень крепости. Полулюдей на площади уже не было. Кеннет объяснил, что отправил их на разведку, чтобы не заставлять работать бок о бок с солдатами.
— Их высокомерие по отношению к полулюдям не исчезнет за одну ночь, — вздохнул Кеннет, глядя на капитана. — К счастью, этот вероломный трус питает к тебе какое-то необъяснимое благоговение, так что он не посмел оспорить приказ, отданный твоим именем.
Подошли Фили, Кили и Двалин. Кили буквально светился от восторга.
— Вот это волшебство, мистер Тарнес! — воскликнул он. — Чтобы крепость выросла прямо из-под земли!
Фили и Двалин согласно закивали, впечатленные оборонительной мощью форта. Благодаря представлению Нефели, Кеннет отнесся к гномам с учтивостью, не приняв их за новый вид полулюдей.
— Фили, — сказал Тарнес, обращаясь к гному, который простукивал землю сапогом, — пусть твои сородичи останутся в крепости в ближайшие дни. Будет тесновато, но куда безопаснее, чем снаружи.
Пшеничные усы Фили дрогнули в усмешке.
— Мы, гномы, не такие неженки. Крыша над головой — уже роскошь.
— Только что мы видели, как отсюда ушла группа существ, похожих на гоблинов… — замялся Двалин.
— Вы ошибаетесь, добрый гном, — поспешно вмешался Кеннет. — Это полулюди из Междуземья, они не имеют ничего общего с вашими гоблинами. Хоть и невзрачны на вид, уверяю вас, они обладают и разумом, и мудростью.
— Кеннет прав, — добавил Тарнес. — Среди моих друзей есть портной-получеловек.
Кили торжествующе рассмеялся и хлопнул Двалина по спине.
— Видишь? Я же говорил, что это не гоблины!
Тем временем, укрывшись среди деревьев, орк-разведчик налитыми кровью глазами следил, как семь гномьих повозок въезжают в руины. Лишь когда последняя из них скрылась из виду, он поднялся, свистнул своему варгу и потрусил обратно.
Вскоре он достиг лагеря, где среди камней и деревьев скрывались сотни орков.
— Доргуз! — прохрипел орк на своем уродливом наречии, обращаясь к огромному вожаку, чья рука была закована в железо, а на голове красовался человеческий череп. — Господин, там гномы!
Вожак прищурился, схватил разведчика и рывком подтащил к себе.
— Гномы? Ты уверен?
— Да, господин! Ясно видел! — пролепетал тот. — Семь повозок, полных! Человек-чародей привел их!
— Хм-м-м… Чародей, — прорычал вожак, брезгливо отшвырнув разведчика.
В этот момент подъехал другой орк.
— Капитан, чародей вернулся. Мы все еще нападаем ночью?
Вожак оскалился, обнажив клыки.
— Конечно, нападаем, идиот! Эти неженки вечно празднуют, когда возвращаются. Теряют бдительность. Дождемся, пока уснут, и заберем их головы. Даже чародей без головы не живет!
Довольный страхом в глазах подчиненного, капитан взревел:
— А теперь в его крепости еще и гномья мразь! Мы принесем головы этих тварей и голову чародея великому Азогу!
— Ррроааар! — пророкотал в ответ варг под ним.
— Тихо, слепцы! — зашипел капитан. — Хотите, чтобы чародей узнал, что мы здесь?
Он окинул взглядом свои силы — почти три сотни глоток. Те немногие, что выжили после прошлой встречи с Тарнесом, разнесли слухи о его мощи, что позволило этому капитану запугать других вождей и объединить их под своей рукой.
Солнце, умирая, залило горизонт кровью, а после ночь, огромный хищник, поглотила последний свет. Тучи задушили звезды. Воздух стал сырым и холодным. Ветер зашептался в деревьях — прелюдия к резне.
Тени орков и варгов беззвучно потекли сквозь тьму, их глаза горели голодом. Зло двигалось к руинам.
Они шли, пока орочий вожак не замер. Его челюсть отвисла, когда вместо ветхой заставы перед ним выросла громада каменной крепости. Он увидел холодный блеск арбалетных болтов в бойницах.
И все они были нацелены прямо на него.
Голос, подобный раскату грома, разорвал ночную тишь.
— Огонь
Обновлено: 07.04.2026