Сотня орков и варгов.
Одна эта мысль вызывала глухую досаду. Тарнес всегда считал орков тараканами: дави их сколько угодно, но через несколько дней они неизбежно снова будут копошиться на том же месте. Уничтожишь одну орду — и другая тут же выползет из какой-нибудь темной щели.
С этой мрачной мыслью он повернулся к гномам; в его взгляде мелькнула тень вины.
— Если Фили прав, наш караван заметили орочьи лазутчики еще на подходе к руинам. Мне жаль, что я привел эту угрозу к вашему порогу. — Он выпрямился, и голос его окреп от холодной решимости. — Но даю слово: ни один гном не падет, пока стоит хотя бы один воин Золотого Древа.
К его удивлению, Фили, Кили и Двалин лишь переглянулись и разразились громовым хохотом.
— О чем ты, господин Тарнес? — прогремел Двалин, и в голосе его плескалось неподдельное веселье. — Мы, гномы, не из тех, кто прячется за спинами друзей! Торин отправил нас в сопровождение, и мы исполним свой долг.
Фили и Кили согласно закивали.
— У меня с этими тварями старые счеты, — заявил Фили, скрестив руки на груди. В глазах его сверкнул стальной огонек. — Моя секира преподаст этим трусливым отродьям урок и отомстит за мою семью.
— И мой лук не останется в стороне! — яростно добавил Кили.
— Однако, — продолжил Двалин, вновь посерьезнев, — я должен предупредить наших родичей, тех, что прибыли с повозками. Они, может, и не воины по ремеслу, но уж точно не слабаки, когда дело доходит до орков.
Тарнес кивнул.
— Мудрое решение. Нефели, будь добра, проводи их к каравану. Кстати, где Роже? Что-то я его не видел.
— Его черед нести дозор, — ответила Нефели. — Встретите его по пути к заставе.
Перекинувшись еще парой слов, Тарнес простился с гномами и зашагал к аванпосту. Когда он подошел ближе, с дозорной башни донесся веселый голос Роже:
— Видел, как прибыли повозки! Долгое путешествие, Тарнес. Вымотались, должно быть.
— Рассказы потом, Роже! — крикнул в ответ Тарнес, в его голосе звенела неотложность. — Орки могут напасть в любой миг. Позже все объясню. А пока пусть воины удвоят стражу. Две смены на башнях, поочередно.
Беззаботность мигом слетела с лица Роже, уступив место суровой сосредоточенности.
— Буду смотреть в оба.
— Я на тебя рассчитываю. Ах да, я нашел тебе ученика. Скоро познакомитесь.
Тарнес в последний раз кивнул и быстрым шагом направился к Золотому Древу, оставив позади озадаченного Роже, который смотрел ему вслед широко раскрытыми глазами.
Ученик? Что, во имя Древа, он имеет в виду?
Роже открыл было рот, чтобы спросить, но, видя, с какой спешкой удаляется Тарнес, промолчал. Рано или поздно он все узнает.
Тарнес торопился не зря. Как сказала ему Нефели, в его отсутствие пали еще два орочьих отряда, и их души поглотило Золотое Древо. Он был уверен, что теперь ему хватит сил на еще одно призвание.
Он подошел к могучему древу, пульсирующему мягким золотым свечением.
— Десять дней, — пробормотал Тарнес, нежно поглаживая кору. Ствол стал вдвое толще, чем до его отъезда. — Ты славно набрало силу.
Золотое Древо, казалось, возрадовалось похвале: его ветви зашелестели, словно дитя, нежась в лучах отцовского одобрения. Тарнес ощутил волну тепла, исходившую от древесины, и слабая улыбка тронула его губы, смягчая досаду от грядущей битвы. Когда его ладонь коснулась ствола, в коре проступил знакомый узор сплетенных рун — Кольцо Элден.
Стоило ему прикоснуться, как разум погрузился в эту связь, и пейзажи Междуземья хлынули в его сознание. Как он и подозревал, запасы Золотой Благодати значительно возросли. Похоже, Древо не только вбирало души павших, но и накапливало силу, просто растя.
Тарнес сосредоточился. Фили предупредил, что это будет крупное наступление, и врагов окажется намного больше сотни. Сама по себе цифра не пугала: Священное копье Могвина уже доказало свою мощь против толпы, а искусство Нефели, призывающее бурю, было не менее действенно. Проблема была в их собственной численности. Даже с гномами у них не набиралось и тридцати воинов. Они были обречены на пассивную оборону, не в силах развить успех.
Хуже того, лишь он, Фили, Кили и Двалин умели сражаться верхом.
Но…
Тарнес представил низкорослых пони гномов, а затем вообразил их лицом к лицу с несущимся варгом. Он поморщился и мысленно вычеркнул их из списка кавалерии. Эти бедные животные не были боевыми скакунами. Они впадут в панику от одного рыка или запаха варга, да и не годились для передвижения по здешним руинам. Фили говорил, что на войну гномы ездят на свирепых и выносливых горных баранах — вот их истинные скакуны.
Они, конечно, могли держать строй, но преследовать и добивать разбегающегося врага было невозможно. Орки просто рассеются и вернутся, словно тараканы, чтобы досаждать им в другой день. Теперь Тарнес в полной мере ощутил ту глубокую, застарелую досаду, что звучала в голосе Фили. Он поклялся себе, что, как только наберет достаточно сил, вычистит Минхириат до последнего орка.
А пока нужно было сосредоточиться на разгроме основных сил. Если бы здесь были Грозовые Ястребы Нефели, — с уколом сожаления подумал он. Они бы с легкостью настигли беглецов.
Его разум скользил по образам Междуземья, мысленно задерживаясь на потускневшей иконке Грозового Ястреба. На миг ему почти послышались их крики и блеск лезвий на их когтях. Но призвать их означало призвать и весь Замок Грозовой Завесы — задача непосильная.
Он не сдавался. В сознании возникло другое существо: Летающий дракон Агил. Но условие для его призыва было столь же непомерным — перенести все Озеро Агил и деревню к югу от него. Благодати ему хватило бы на деревню, но не на огромное, мелководное озеро.
Знакомое разочарование кольнуло его. Он мог перенести в этот мир что угодно, будь у него достаточно Благодати. Но цена была велика. Он сделал глубокий вдох, отгоняя нетерпение. Воссоздание его родины было медленным, кропотливым трудом. Спешка привела бы лишь к погибели.
Он сместил фокус с Агила и пробежался по списку доступных мест и личностей. И тут его взгляд замер. Он скользнул по одному имени — человеку огромной для него важности — и увидел, как рядом с ним озарилось светом огромное строение, теперь доступное для призыва.
Он сосредоточился, и образ крепости расцвел в его разуме.
Это был военный бастион из Междуземья, возведенный у самого моря — легкий в обороне и почти неприступный. За ним бурлил бескрайний океан, волны, словно ревущие звери, бились о темные скалы, вздымая соленые брызги. В небе с пронзительными криками кружили чайки. Он видел крепость такой, какой она была когда-то: воины в железных доспехах сражались с маленькими, яростными полулюдьми. С башен дождем сыпались арбалетные болты, а оборванные полулюди бились с упрямством обреченных.
На главном дворе крепости он увидел огромное, распростертое тело королевы полулюдей. Ее кровь пропитала землю, питая росшие вокруг розы и окрашивая их лепестки в неестественно-яркий алый цвет.
В тени высокой каменной платформы стоял одинокий рыцарь. Его алый плащ трепетал на ветру, словно пропитанный кровью цветок. Он медленно вложил свой двуручный меч в ножны.
Форт Хейт. Так он назывался.
Призвав его, он не только получит гарнизон, но и положит конец постоянной угрозе орочьих набегов. Они никогда не пробьют его стены без осадных орудий. А если и окажутся настолько глупы, чтобы притащить сюда свои машины, их медлительность даст ему идеальную возможность для вылазки.
Что еще важнее, призвание Форта Хейт позволит ему вернуть старого друга, соратника Нефели.
Кеннет Хейт. Дворянин Золотого Рода, некогда служивший в этом форте. Добродушный, хоть и несколько старомодный, человек слова. Медный кинжал, который Тарнес подарил Бильбо, был тем самым, что Кеннет вручил ему в награду за освобождение форта. Тогда, будучи еще чужаком в Междуземье, он счел награду скромной. Позже Мелина объяснила ему ее истинное значение: это был символ чести, знак, отмечавший его носителя как друга Золотого Рода.
Подарив этот кинжал Бильбо, он выразил то же глубокое уважение. Он знал хоббита всего день, но открытость и искренность этого маленького народца оставили в его душе неизгладимый след.
Кеннет Хейт был ему необходим. Ему недоставало боевого мастерства Нефели и магического таланта Роже, но он обладал тем, чего не было ни у одного из них: политической хваткой и даром убеждения. Он был одним из немногих, кто сумел заслужить истинную верность полулюдей. В Средиземье, где не все проблемы решались мечом, Тарнес знал, что ему не обойтись без такого человека.
Словно почувствовав его решение, Золотое Древо плавно качнулось, его ветви зашелестели в безмолвном согласии. Волна золотого света хлынула из ствола и омыла заставу. Сияние растеклось по земле исполинской сетью, и почва начала вибрировать. Дрожь эта не была яростной; она походила на тихий гул, на шепот самого Древа. Воины Королевской армии не встревожились. Они лишь повернулись к Древу и склонили головы в молитве.
С последним мягким толчком из-под земли выросла могучая военная крепость. Ее восьмиметровые стены опоясали двор в сотню метров в диаметре, а на башнях застыли заряженные баллисты. Она вытеснила собой старый аванпост, который Тарнес силой воли сместил на сотню метров в сторону.
В центре двора Форта Хейт резко выделялись две группы: горстка полулюдей и воины Королевской армии, что некогда предали своего господина. Во главе их стоял капитан рыцарей, чья душа была привязана к пути крови. Алый свет струился из-под его шлема, когда он окинул взглядом новое окружение.
Затем его голова резко вскинулась. Он ощутил знакомую, порочную силу — безошибочный запах Повелителя Крови, исходивший от черноволосого человека, стоявшего перед ним.
Со звоном стали капитан рыцарей преклонил колено, в знак покорности протягивая Тарнесу свой меч. Воины за его спиной последовали его примеру, все как один опустившись на колено — все, кроме одного, чье лицо скрывал огромный шлем в форме тыквы.
И тут же театральный голос Кеннета Хейта прозвучал у самого уха Тарнеса:
— Ч-что происходит? Повелитель Элден, почему этот обезумевший от крови капитан тоже здесь?
— И впрямь, мой дорогой ученик, — добавил ленивый, зрелый женский голос, прежде чем Тарнес успел ответить. — Отчего Золотое Древо стало таким крошечным? И почему это солнце такое яркое? Ты призвал меня в прелюбопытное место.
Тарнес обернулся, и широкая улыбка озарила его лицо. Он раскрыл объятия, приветствуя двух своих новоприбывших соратников: элегантно одетого златовласого дворянина и прекрасную черноволосую женщину в струящейся синей мантии чародейки.
— Добро пожаловать в Средиземье, — сказал он. — Мне отчаянно нужна ваша помощь, мой друг Кеннет Хейт… и вы, наставница Селлен.
Обновлено: 07.04.2026