— Огонь!
По команде Кеннета небо потемнело от тучи стрел. Смертоносный ливень обрушился на передовой отряд орков и варгов, и чавкающий звук тысяч наконечников, входящих в плоть, потонул в предсмертных воплях. Авангард атакующих захлебнулся, и земля в мгновение ока покрылась дергающимися, пронзенными телами.
— Что ты разведал?! — взревел орочий вождь. Его огромная грязная лапа вцепилась в горло разведчика, отрывая тщедушное тело от земли. — Ты не видел этой крепости, падаль?! Ты ослеп?!
Зрачки разведчика сузились от ужаса, он затрепетал, не смея сопротивляться.
— Я… не знаю… — прохрипел он.
— Прочь! — Вождь швырнул его на землю. Окружающие варги тотчас сомкнули кольцо, и в следующий миг раздался мерзкий хруст разрываемых костей и плоти.
Вождь орков с ненавистью уставился на неприступный форт Хайт. Он видел смертоносные баллисты на стенах и понимал, что защитников куда больше, чем он предполагал. Чтобы взять такую твердыню, нужны осадные башни и таран. Но как протащить громоздкие орудия через заслоны эльфов и людей до самого Минхириата?
Презрительно сплюнув, он окинул взглядом зазубренный железный тесак в своей руке, а затем — могучие стены форта. Эту преграду им с нынешним снаряжением не одолеть.
Он видел, как его орки и варги бессмысленно бросаются на приступ, лишь чтобы пасть под градом стрел, и бессильная ярость вскипала в его груди. Проклятый людской колдун! Вождь мечтал отрубить ему голову и вбить ее сапогом в грязь.
Но отступить сейчас — значит не только заслужить презрение других орочьих кланов, которых он силой привел под свое знамя, но и предстать трусом перед своим истинным повелителем.
— Забудьте про крепость, идиоты! — взревел он. — Сожгите все, что стоит за ее стенами! Этот колдун заплатит!
По пути сюда вождь видел небольшую путевую станцию и дозорную башню, которые охраняла лишь горстка людей. В спешке он презрел столь жалкую добычу, нацелившись на Золотое Древо. Что ж, пришло время исправить эту ошибку.
— Ау-у-у-у!
Услышав приказ, орки с радостным воем прекратили штурм. Перспектива легкой резни и грабежа прельщала куда больше, чем бессмысленная гибель под стенами форта.
— Когда закончите, окружите крепость. Посмотрим, как он запоет, когда его крысиная нора превратится в могилу! — прорычал вождь, и его грубое лицо исказилось в злобной ухмылке. — Людям всегда нужна жратва и вода!
Кеннет Хайт, стоя на стене, с облегчением выдохнул, глядя на отступающих орков. Он с улыбкой повернулся к Фили, Кили и Двалину — трое гномов все еще стояли на ящиках, посылая прощальные стрелы в спины замешкавшихся тварей.
— Весьма признателен за вашу помощь. Дальше справятся его величество Тарнес и Нефели Лукс.
Кили молча кивнул, не отрываясь от стрельбы. Фили и Двалин, чье искусство лучников было похуже, опустили оружие. Фили, как старший из рода Дурина, спрыгнул с ящика.
— Редкая удача — стрелять по этим тварям, как по мишеням в тире, не рискуя собственной шкурой. Это мы должны благодарить вас, господин Хайт. — Он посерьезнел. — Но господин Тарнес снаружи. Вы уверены, что с ним все будет в порядке? Как только орки отойдут, мы могли бы ударить им в тыл.
Кеннет Хайт мягко улыбнулся.
— Благодарю за вашу доблесть, но, молю, доверьтесь его величеству. К тому же, его защищает Нефели Лукс. Нам скорее стоит беспокоиться о том, скольким оркам удастся унести ноги этой ночью.
— Сила господина Тарнеса — это одно, — вмешался Двалин, его голос был тверд, как гранит. — А долг — совсем другое. Гномы не прячутся за стенами, когда их друзья бьются снаружи. Господин Хайт, когда услышите звуки битвы, спустите нас со стены.
Кили обернулся:
— И меня.
Кеннет погладил свою золотую бороду, глядя на три решительных лица. Спорить было бесполезно. Он беспомощно вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Я пошлю с вами двоих солдат на подмогу.
Таким образом, в форте останутся полулюди у баллист и четверо солдат — абсолютный минимум. Кеннет не был до конца уверен, что отступление орков — не уловка, и должен был сохранить достаточно сил для обороны.
На самом же деле орки не догадывались, что большая часть стрел, осыпавших их, была выпущена полулюдьми, едва способными натянуть тетиву. Если бы ярость не застила глаза их вождю, он бы понял: серьезные потери его войско понесло лишь в самом начале, попав в засаду. Смертоносный урон наносили не сотни стрел полулюдей, а меткие выстрелы королевских ратников и трех гномов.
А где же был капитан рыцарей и его отряд? Тарнес разместил их в дозорной башне, устроив западню.
Он и Нефели Лукс, выслушав рассказы гномов об орочьих повадках, были уверены: не сумев взять форт, орки обратят свою ярость на беззащитные постройки. Поэтому Тарнес и укрепил башню. О путевой станции он беспокоился меньше — там была Селлен. Но чтобы гарантировать ее безопасность, он оставил Роже и двух солдат с тыквенными шлемами в комнате перед ее подвалом: одного из форта, а второго — того самого, что нес стражу у ее дверей в Междуземье.
В полумраке дозорной башни Тарнес наблюдал за капитаном рыцарей. Тот, услышав далекие крики пронзаемых стрелами орков, пришел в возбуждение. Белки его глаз налились кровью, рука судорожно сжимала рукоять двуручного меча.
Тарнес тяжело опустил ладонь на наплечник капитана.
— Терпение. Орков хватит на всех. Ты вдоволь насладишься резней, я не стану мешать.
Капитан слегка успокоился. Тогда Тарнес достал из-за пазухи кроваво-красную медаль. Она словно была выкована из запекшейся крови, а на ее поверхности был выгравирован трезубец проклятого копья Мога. При виде медали дыхание капитана стало частым и сбивчивым, в глазах вспыхнуло вожделение.
Тарнес усмехнулся.
— Узнаешь Медаль рыцаря чистой крови? Это упрощает дело. Ты ведь знаешь, как трудно ее заслужить?
Капитан торопливо закивал. Тарнес несколько раз подбросил медаль в воздух, и взгляд рыцаря, не отрываясь, следил за ней. Наконец, поймав медаль и убрав ее, Тарнес произнес строгим голосом:
— Если хочешь получить ее, научись владеть своей жаждой крови, а не быть ее рабом. Иначе чем ты отличаешься от тех тварей снаружи?
Капитан молчал несколько секунд, затем глухо ответил:
— Я понимаю.
— Когда придет время, я лично вручу ее тебе, — удовлетворенно кивнул Тарнес. — А пока — исполняй мои приказы.
— Да, господин, — снова отозвался капитан.
Тарнес мысленно покачал головой. Он знал, что истинный объект верности этого рыцаря — не он сам, а сила Великой Руны Мога в его теле. Но какая разница? Служить Могу или служить ему — по сути, одно и то же. Клин вышибают клином. А орду — кровавым безумием, если оно подчиняется твоей воле.
Он уже слышал, как у подножия башни раздаются хриплые крики орков и рык варгов.
— Ломайте все! Если найдете людей — рвите на куски! — донесся приказ их вождя.
Тарнес похлопал капитана по плечу, без слов позволяя выпустить зверя на волю. В глазах рыцаря вспыхнул багровый огонь. Он выхватил из-за спины двуручный меч и пинком распахнул тяжелую дверь.
Железная створка с грохотом ударила в морду варга, который почуял человеческий запах. Тот испуганно взвизгнул. Зрачки орка-наездника расширились, но прежде чем он успел что-либо осознать, алый росчерк клинка заполнил все его поле зрения.
Визг и хрипы смешались в какофонию ужаса. Тело орка вместе с его скакуном развалилось на две части, заливая порог башни черной кровью.
Даже орочий вождь опешил от такой кровавой сцены. Но не успел он издать приказ, как его прервал размеренный стук.
Тум… тум…
Каждый шаг сапог, подбитых железом, отдавался тяжелым ударом в сердцах орков. Из дверного проема медленно вышел капитан. Он держал двуручный меч, с которого свисали ошметки внутренностей. Легким движением он стряхнул грязь на землю.
— Разорвите его! Он всего один! Чего вы боитесь, трусы?! — подавив тревогу, взревел вождь.
Ближайший орк с ревом бросился вперед, но капитан оказался быстрее. С безумной решимостью он сам врезался в орочью толпу.
— Клинок мой поднят… да прольется кровь!
Его рык, подобный звериному, разорвал тишину. Меч в его руках закружился в смертельном танце, и алые дуги света начали расцветать посреди ошеломленных орков.
В тот самый миг, как капитан приковал к себе всеобщее внимание, на вершинах других башен появились ратники Годрика. Они подняли арбалеты и спустили тетивы.
Вж-ж-жух!
Знакомый свист смерти. Первый же залп унес жизни еще двух десятков орков.
Раненый варг, обезумев от боли, бросился к двери ближайшей башни. Но она распахнулась, и широкое острие копья вонзилось ему прямо в череп.
Из башни вышел другой рыцарь, с золотым щитом и копьем. Он смерил кровожадного капитана холодным взглядом, презрительно фыркнул и, указав копьем на мечущихся в хаосе орков, крикнул своим солдатам:
— Не дайте этому отступнику забрать всю славу! Вперед, за Его Величество Тарнеса
Обновлено: 07.04.2026