Обратный путь, вопреки однообразию зеленых холмов, пролетел для Тарнеса незаметно. Всему виной были гномы. Неисправимые весельчаки, они не давали скуке ни единого шанса. На каждом привале они тут же слагали из событий путешествия простые, но удивительно catchy народные песни, и их зычные голоса сливались в дружный хор под открытым небом. В ход шли даже миски и ложки — ими они выстукивали на удивление складные ритмы.
Особенно выделялись братья Фили и Кили. Видно было, что они впервые забрели так далеко от Синих гор, и мир для них был полон чудес. Их юношеское любопытство не знало границ: они засыпали Тарнеса вопросами о его жизни, о доспехах, о призрачном скакуне — обо всем на свете. Тарнес охотно отвечал, сплетая для них из обрывков своих воспоминаний целое полотно историй о Междуземье.
Поначалу Двалин лишь слушал издали, но вскоре не выдержал и присоединился к беседам. Так родился их вечерний ритуал. Стоило им разбить лагерь, как гномы, наполнив кружки элем, собирались вокруг закованного в броню чародея в предвкушении очередного рассказа. Даже повар, колдуя над котлом, трудился с навостренными ушами.
Тарнес заметил, что юных братьев больше всего волновали истории о героях, и эти рассказы находили в их душах живой отклик. Потому он поведал им о друзьях и врагах, которых встречал на своем пути, творя для них живые легенды.
Фили, старшего, пленяла трагическая история Морготта, Одинокого Знамения — вечного и печального стража Древа Эрд. А вот Кили, чье сердце рвалось в бой, был заворожен рассказом о Железном Кулаке Александре — живом кувшине, что неустанно искал достойных соперников, чтобы вновь и вновь закалять себя в горниле битвы. Их предпочтения, как полагал Тарнес, в точности отражали разницу в характерах.
От Двалина он знал, что Торин готовит Фили в наследники. Это чувствовалось. Старший брат был сдержаннее, его слова и поступки — взвешеннее. Кили же был открытой книгой. Его радость была оглушительной, печаль — тихой и искренней, а от захватывающего рассказа он буквально дрожал от нетерпения. Тарнес понимал замысел Торина: он хотел, чтобы его младший племянник вырос свободным от бремени короны.
Так, под зычные песни гномов, эпические сказания и утешительный аромат походной стряпни, караван и добрался до руин у подножия Древа Эрд. «Отдельную благодарность, — с кривой усмешкой подумал Тарнес, — стоит выразить оркам, что ни разу не потревожили наш покой».
— Почти на месте, друзья! — с воодушевлением крикнул он через плечо уставшим гномам. Спешившись, он с любовью похлопал Торрента по шее и отозвал его тихой трелью Свистка призрачного скакуна.
Двалин бросил несколько отрывистых слов на кхуздуле, и караван замедлил ход, но не остановился.
Кили поравнялся с Тарнесом первым, но его взгляд упал на раскинувшиеся вокруг ветхие руины, и лицо его поникло.
— Господин Тарнес, — спросил он с обезоруживающей юношеской прямотой, — ваша родина… это просто груда камней?
Двалин резко, предостерегающе кашлянул.
Шлепок.
Фили, подъехавший мгновением позже, услышал неосторожный вопрос брата. Не говоря ни слова, он отвесил Кили подзатыльник. Бросив на Тарнеса извиняющийся взгляд, он указал на поросшие травой и деревьями развалины.
— Куда ставить повозки, господин Тарнес? — спросил он, искусно меняя тему.
— Следуйте за мной, — мягко ответил Тарнес. Он взглянул на Кили, на чьем лице застыла маска смущения и тревоги. — Это лишь остатки народа, что жил здесь до меня, Кили. К моей родине они не имеют отношения. Я не в обиде. Правда.
Кили с видимым облегчением выдохнул.
Двалин кивнул возницам, и деревянные колеса повозок заскрипели, оставляя глубокие колеи в высокой траве, пока караван следовал за Тарнесом вглубь руин.
Вскоре проводник им и впрямь не понадобился.
Они увидели его.
Возвышаясь над crumbling камнями, с листвой невозможного, ослепительного золотого цвета, стояло Древо Эрд. Оно излучало теплый, гостеприимный свет, который, казалось, заливал весь окрестный лес жидким золотом.
— Это… золото? — выдохнул Кили; врожденная любовь гнома к драгоценным металлам приковала его взгляд к мерцающему чуду.
Фили прищурился, его взгляд был острее.
— Нет, — произнес он, качая головой. — Это не металл. Это листья, пронизанные светом.
Губ Тарнеса коснулась легкая улыбка. Он и сам невольно улыбнулся, чувствуя, как на душе теплеет. За десять дней его отсутствия Древо Эрд вымахало на три-четыре метра. Словно почувствовав его возвращение, оно запульсировало ярче, и его ветви колыхнулись в безветренном приветствии.
На сторожевой башне в спешно возведенном аванпосте двое солдат Годрика с арбалетами наготове заметили эту вспышку. Окинув взглядом горизонт, они увидели приближающийся караван во главе с узнаваемой фигурой в доспехах Белого Волка. Лица их просветлели. Один остался на посту, второй поспешно спустился вниз, чтобы доложить начальству.
— Тарнес вернулся? С припасами? — Нефели Лукс, чей могучий пресс цвета спелой пшеницы блестел от пота после отжиманий, услышала доклад. Ее багровые глаза вспыхнули. Вскочив на ноги, она схватила боевые топоры, прислоненные к камню, и пошла навстречу.
По мере приближения сердца гномов тоже забились чаще. Они завороженно смотрели на древо, которое, казалось, сошло со страниц легенд. Его ствол переливался неземным блеском, а крона из золотых листьев шелестела на ветру, словно мерцающий океан света.
Двалин осторожно ступил на землю, покрытую золотой травой, дивясь этому великолепию. Кили, вечно любопытный, присел на корточки и коснулся травинки. Мягкая и податливая. Он сорвал одну и поднес к глазам. В солнечном свете она сияла безмятежной, живой красотой, а не холодным блеском металла.
Видя восторг брата, Фили тоже поддался искушению и сорвал листок с низкой ветки. Вскоре остальные гномы последовали их примеру, и их бородатые лица озарились счастливыми улыбками. Листья и трава не были из золота, но стали для них прекрасным сувениром.
Тарнес с улыбкой наблюдал за ними. Он хотел было сказать, что десять дней назад здесь рос обычный бурьян, но не решился развеять их очарование. Перед отъездом он подарит им сувениры куда более значимые.
Он огляделся. Ближайшие дома были расчищены, аванпост уже походил на обжитое место, а не на дикую пустошь. Для повозок проложили широкую дорогу. По ней он и увидел приближающуюся Нефели в сопровождении отряда рыцарей Годрика.
— Я почувствовала по ветру, что великий Король вернулся в свои земли, — сказала Нефели, ее голос звучал тепло. — С возвращением, Тарнес. — Она раскрыла объятия для короткого, но крепкого объятия, а затем с любопытством взглянула на гномов.
Рыцари Годрика отсалютовали, а затем застыли как изваяния, держа наготове щиты и копья.
Нефели никогда прежде не видела гномов и на миг, заметив их коренастые фигуры, подумала об уродливых солдатах-нелюдях Междуземья. Но она тут же поняла ошибку. Тарнес заметил ее замешательство и шепнул:
— Это гномы. Они привезли припасы.
Нефели кивнула и обратилась к новоприбывшим:
— Благодарю за помощь. Да будет ваш путь легок. Мое имя Нефели Лукс, я служу Владыке Элдена Тарнесу. Можете звать меня Нефели.
При этих словах Фили резко вскинул голову.
— Владыка Элден? — его глаза изумленно расширились, он растерянно переводил взгляд с Нефели на Тарнеса. — Вы… Король? Но тогда я… все это время… я вел себя непочтительно… — Он вспомнил их непринужденные беседы, а затем и суровый наказ Торина. Волна паники захлестнула его. Двалин выглядел не менее смущенным. Лишь Кили, казалось, не видел в этом ничего особенного, находя реакцию брата и Двалина довольно странной.
Тарнес снял шлем и вздохнул.
— Право, Фили, ты меня смущаешь, — сказал он с улыбкой. — Тот Фили, с которым я ехал, не был таким робким. И разве Торин не твой Король? Разве он важничает с тобой? Вы пришли ко мне на помощь. Это я должен благодарить вас.
Кили энергично закивал. Фили и Двалин переглянулись, и, увидев добродушную улыбку Тарнеса, напряжение на их лицах наконец спало.
Тарнес повернулся к рыцарям.
— Выделить троих, помочь гномам с разгрузкой зерна и скота. Среди них есть знатоки земледелия и животноводства. Предоставьте им столько места, сколько потребуется.
Капитан рыцарей ударил древком копья о землю в знак приветствия и отправился выполнять приказ.
Затем Тарнес снова обернулся к гномам.
— Не здесь же нам стоять. Пойдемте, взгляните на Древо Эрд вблизи.
— Как скажете, — кивнул Фили, и они втроем последовали за Тарнесом.
Нефели поравнялась с ним и заговорила вполголоса:
— За время твоего отсутствия орки совершили еще два ночных набега. Не таких крупных, как первый. Их тела поглотило Древо Эрд.
Лицо Тарнеса посерьезнело.
— Еще две атаки? Наши потери? Оставили кого-нибудь для допроса?
— Они даже не прорвались к аванпосту, — кивнула Нефели. — Малым числом им не совладать с рыцарями Годрика, особенно когда мы с Роже их поддерживаем. — Она сделала паузу, в ее голосе прозвучало раздражение. — Мы каждый раз оставляли по одному. Оба твердили одно и то же: увидели свет от древа и решили напасть. Честно говоря, это самая нелепая причина для атаки из всех, что я слышала.
Уголок рта Тарнеса дрогнул. Он вспомнил слова Гэндальфа об орках: они существуют, чтобы нести смерть.
Разговор не был тихим. Фили, услышав о нападениях, заговорил:
— Господин Тарнес, позвольте слово? Насчет орков.
— Конечно, Фили, — охотно согласился Тарнес. — Я мало о них знаю. Любой совет будет ценен.
— Если вы пережили три набега, — серьезно начал Фили, — первые два могли быть случайностью. Но третий — уже нет. Орки — не безмозглые твари, какими кажутся. Если несколько их отрядов бесследно исчезнут в одном месте, их вожаки обратят на это внимание.
Тарнес остановился, его взгляд стал напряженным. Он слегка присел, чтобы их глаза были на одном уровне.
— Продолжай, прошу.
Фили сглотнул, чувствуя вес их взглядов.
— Мой дядя Торин говорил, что некоторые орки коварны. Они знают тактику. Наш народ однажды потерпел великое поражение от орочьего полководца. Их главная хитрость в том, что никто не ждет от них хитрости. Я боюсь, что третья атака была разведкой боем. Проверкой вашей обороны.
Тут подал голос Двалин, его слова прозвучали низким рокотом:
— Малец прав. Среди них попадаются коварные ублюдки.
При словах гномов выражение лица Нефели изменилось.
— Теперь, когда вы сказали… — произнесла она. — Во время третьей атаки девятеро из них словно обезумели. Они рвались вперед напролом, игнорируя рыцарей, что их перехватывали. Я это отчетливо помню. Тот, кого мы допрашивали, был одним из них.
Фили и Двалин обменялись мрачными взглядами.
— Господин Тарнес, — сказал Фили, и в его голосе уже не было юношеской робости, — если это так, то во время того набега другие орки наверняка прятались в тени и наблюдали. Четвертая атака будет последней. Тотальной. Они соберут всех орков Минхириата. Вас ждут сотни. Если не тысячи.
Обновлено: 07.04.2026