На толстых стенах крепости Чёрных Врат грохот битвы разрывал мёртвый воздух Мордора.
Тошнотворная чёрная волна орков вздымалась и билась о древний камень. Грубо сколоченные осадные лестницы с гулким стуком ударялись о зубцы, а гнусный рёв, казалось, вот-вот обрушит сами стены.
Хотя Тарнес и уничтожил катапульты и несколько осадных башен, орки, очевидно, не собирались из-за этого отказываться от штурма Чёрных Врат.
Они начали полномасштабную атаку, не считаясь с потерями.
Лестницу за лестницей взваливали на плечи орки, устремляясь к Чёрным Вратам. Защищавшие крепость следопыты отвечали им огнём из настенных баллист, катапульт и прочих осадных орудий.
Но Саурон, казалось, в этот раз был твёрдо намерен вернуть Чёрные Врата под свой контроль. Посему, несмотря на тяжёлые потери среди атакующих, чьи трупы устилали землю, орки в задних рядах продолжали карабкаться по прочно зацепившимся за стены лестницам, топча сломленные тела своих сородичей.
Хотя орки гибли ежеминутно, и на каждого следопыта приходились десятки орочьих жизней при почти полном отсутствии потерь среди защитников, эти закалённые в боях воины не выказывали радости при виде столь благоприятного исхода. Напротив, их лица становились всё мрачнее.
Ибо орков было попросту слишком много, а запасы их осадных орудий иссякали, поглощаемые бесчисленными жизнями врагов.
Ветеран-следопыт из дунэдайн, прислонившись к холодным зубцам стены, натягивал тетиву с такой скоростью, что его движения почти сливались в единое целое. Каждый раз, когда он выхватывал стрелу из колчана, её полёт — от выемки до спуска — был плавным, словно дыхание. Песнь тетивы была короткой и смертоносной.
С глухим стуком стрела точно вонзилась в глазницу вопящего орка, пытавшегося установить короткую лестницу внизу, а затем пронзила горло другого орка с ржавым щитом, стоявшего позади.
За несколько вдохов пятеро орков сорвались с лестниц на его участке стены и с глухим стуком рухнули на землю искорёженными трупами.
И всё же на его обветренном лице не было удовлетворения — лишь суровая сосредоточенность.
Левая рука старого следопыта вновь потянулась к колчану, и ощущение под кончиками пальцев заставило его сердце ухнуть. Некогда туго набитый колчан казался почти пустым — внутри осталось лишь тонкое, холодное оперение.
Он бросил взгляд на стопку запасных связок стрел неподалёку — та тоже таяла на глазах. Юный следопыт, отвечавший за припасы, подбежал с последней связкой, раздавая стрелы другим товарищам. Его лицо выражало ту же тяжесть, что и у старого воина.
Все следопыты ясно понимали: хоть их стрелы и сыпались плотным дождём, а враги несли большие потери, это бесконечное противостояние постепенно обращало смертоносный ливень в редкие капли. Каждая выпущенная стрела означала, что их спасительная нить, позволявшая удерживать врага на расстоянии, становилась на одну меру короче.
Тем временем на другом поле боя, в середине стены, несколько следопытов сообща столкнули тяжёлое бревно через край зубчатой стены.
Бревно с оглушительным грохотом рухнуло вниз по осадной лестнице, мгновенно переломав кости семи или восьми оркам, что муравьями облепили её. С криками они полетели вниз, увлекая за собой лестницу, которая, изогнувшись и сломавшись, сбросила всех орков на тех, кто был внизу, вызвав немалую суматоху.
Но у следопытов не было времени любоваться плодами своих трудов. Командир отряда даже не стал вытирать брызги гнусной крови с лица, лишь торопливо крикнул товарищам:
— Быстрее! Туда! Ещё один отряд лезет!
Его соратники тут же устремились к другому складу припасов, но там оставалось лишь два бревна и несколько разбросанных камней. Новые запасы спешно доставляли из других мест, но подвоз уже не поспевал за их расходом.
Юный следопыт смотрел, как внизу орки, подобно приливу, топчут трупы сородичей и обломки брёвен, продолжая устанавливать лестницы и карабкаться вверх, не зная, казалось, страха. Лицо его было бледным, а в голосе слышалась едва уловимая дрожь:
— Капитан… осталось всего два бревна! И камней почти нет! А подмога с припасами ещё не подошла!
Командир отряда взглянул на своих товарищей, занятых боем по всей стене, затем на волнующееся внизу море орков и стиснул зубы.
Он воочию видел, как орки горами трупов истощают их запасы, но в этот миг мог лишь сказать:
— Не думай об этом. Помоги мне сбросить это бревно!
На другом, более отдалённом участке стены, следопыты уже израсходовали все брёвна, камни и стрелы. Несколько орков взобрались по лестницам наверх, и бой перешёл в ожесточённую рукопашную схватку.
Один из следопытов только что чисто перерезал глотку орку, показавшемуся над краем стены, а затем рукоятью клинка размозжил пальцы другому, пытавшемуся ухватиться за зубец. Его движения были быстры и смертоносны, каждый взмах оружия эффективно отнимал орочью жизнь, и трупы скапливались у его ног, образуя небольшой холм.
Но мелкие капли пота проступали на висках следопыта, стекая по его окровавленным щекам. Мышцы рук от долгого и яростного боя начали болеть и непроизвольно подрагивать. Грудь его тяжело вздымалась, и каждый вдох отзывался жгучей болью.
Он рассеянно огляделся. Его товарищи тоже сражались из последних сил.
Хотя линия обороны ещё не была прорвана и тела орков продолжали падать со стен, на лицах всех читалась одна и та же усталость и тяжесть. Молодой следопыт неподалёку, с трудом пронзив грудь орка, был вынужден на миг опереться на свой клинок, жадно хватая ртом воздух.
Пережив предыдущие битвы, каждый из них, без сомнения, был закалённым воином, умеющим правильно распределять силы, уничтожая орков с наименьшими затратами.
И всё же, сколь бы искусны они ни были, их физические и духовные силы не были безграничны.
В этот миг рёв огромной орочьей армии под стенами ничуть не ослаб. Они топтали обугленные или ещё тёплые трупы, сверкая кровожадными глазами, и нескончаемым потоком рвались наверх, словно только что сражённые были лишь незначительной рябью на воде.
Вдалеке, окутанные тёмными тучами, виднелись новые катапульты и осадные башни, неуклонно приближавшиеся к ним.
Ещё один орк, вскочивший на стену с лестницы, вернул следопыта в реальность. Не раздумывая, он тут же ударил по шее врага, пока тот не успел обрести равновесие.
Но его повреждённое оружие, которое он должен был сжимать мёртвой хваткой, вдруг выскользнуло из ослабевших пальцев и бессильно ударило орка.
Следопыт быстро среагировал, пытаясь пнуть орка, чтобы исправить свою ошибку, но обнаружил, что его тело стало небывало тяжёлым.
Всё кончено.
Следопыт устало закрыл глаза, видя, как на него несётся ржавый тесак орка.
— Лейнделл, в бой!
Громовой клич, подобный раскату настоящего грома, ударил ему в уши. Следопыт вновь открыл глаза и понял, что слух его не обманул. Это и впрямь был гром.
А в следующее мгновение его взор затопила золотая молния.
Обновлено: 07.04.2026