Лишь когда слуги удалились, Эктелион II заговорил вновь. В его голосе звучала властная тяжесть.
— Явление Саурона в Мордоре… вы узрели его воочию?
И хотя вопрос, казалось, был обращен ко всем присутствующим, его властный взор был устремлен на Дирхаэля, изучая малейшие изменения на лице юного следопыта.
Дирхаэль, и без того робевший с самой первой встречи с Наместником, под этим пронзительным взором напрягся еще сильнее. Прежде чем ответить, он инстинктивно бросил взгляд на Тарнеса, ища поддержки.
— Да, и отец, и я — мы видели его воочию. А лорд Тарнес лично противостоял самому Саурону и сумел уйти от его преследования.
Тарнес мысленно закатил глаза и вскинул бровь, услышав слова Дирхаэля, отчего юноша решил, что сморозил ужасную глупость.
Однако Эктелион II, казалось, был вполне доволен ответом следопыта. Заметив, как Тарнес вскинул бровь, он добродушно усмехнулся.
— Уверен, что человек, обладающий вашими прославленными талантами, Владыка Золотого Древа, поступил не совсем так, как то описал Дирхаэль.
Он отмел этот вопрос в сторону пренебрежительным жестом, прежде чем вновь сделаться серьезным.
— Но раз уж вы все воочию лицезрели возвращение Саурона, эти сведения имеют первостепенную важность для выживания Гондора. Я должен немедля созвать королей различных людских держав, а также представителей эльфов и гномов, дабы известить их об этой страшной угрозе.
Тарнес слегка нахмурился. Наместник говорил долго, но так и не ответил на изначальный вопрос о конкретных планах Гондора.
— Так значит, нынешняя стратегия Гондора — всего лишь созвать правителей на совет, чтобы обсудить ответные меры на угрозу Саурона? — надавил Тарнес.
Эктелион II улыбнулся и покачал головой.
— Разумеется, нет. Я отправлю еще воинов патрулировать земли вокруг Минас Тирита, дабы защитить наш народ и не дать оркам незамеченными просочиться из Мордора. Кроме того, Гондор увеличит поставки припасов к Черным Вратам, чтобы те храбрые следопыты могли держать оборону, не беспокоясь о снабжении.
Он любезно указал на богатое угощение и вино, расставленные на каменном столе.
— А теперь давайте насладимся этими яствами. Лорд Тарнес прибыл из дальних краев. Уверен, вы еще не изведали услад подлинной гондорской кухни.
С этими словами Эктелион II выбрал гроздь тугих лиловых виноградин, сорвал ягоду и отправил ее в рот, с явным удовольствием кивнув.
И это все?
Тарнес уставился на Наместника, который просто приступил к трапепе, словно разговор был окончен, и ощутил некоторое ошеломление от такой непринужденности.
Дирхаэль тоже явно хотел высказать свои опасения, но, видя, как Наместник сосредоточился на еде, не осмелился прервать его.
Эктелион II заметил выражение лица Тарнеса и, отерев губы красной бархатной салфеткой, с явным любопытством спросил:
— Отчего же вы не едите? Неужели эти яства не пришлись по вашему утонченному вкусу?
Тарнес нахмурился еще немного.
— Кроме упомянутых вами мер, у Гондора нет других конкретных планов, ваша светлость?
— То, что я изложил, представляет собой максимум возможной поддержки со стороны Гондора в нынешних обстоятельствах, — ответил Эктелион II с непреложной уверенностью.
Тарнес взглянул на Дирхаэля, который явно боролся с желанием высказаться, и, мысленно вздохнув, обратился прямо к Наместнику:
— Но я полагаю, что Талион и его следопыты отчаянно нуждаются не в дополнительных припасах, а в воинах, которые помогут им удерживать оборонительные рубежи. Я лично был у Черных Врат. Они непостижимо огромны. Даже до появления Саурона следопыты едва справлялись с обороной. Теперь же, когда Саурон вернулся, частота атак орков, несомненно, возрастет многократно, и Талион со своими людьми не сможет их сдержать.
Услышав слова Тарнеса, Дирхаэль энергично закивал с тревогой на лице.
Эктелион II долго молчал, прежде чем ответить все с тем же спокойствием:
— Я прекрасно понимаю вас, лорд Тарнес. Но, как я уже ясно сказал, Гондор обеспечит Черные Врата достаточным количеством припасов и снаряжения. Сверх этой помощи Гондор просто не в силах предложить больше.
При этих словах на лице Дирхаэля промелькнуло разочарование, которое он, впрочем, быстро скрыл, вспомнив о высоком положении собеседника.
Что до Тарнеса, то он не рассердился, услышав об ограничениях Наместника, а вместо этого спросил со столь же ровным спокойствием:
— Могу ли я узнать причину? Я верю, что тот, кто способен служить Наместником Гондора, несомненно, обладает достаточной мудростью, чтобы ясно видеть отчаянное положение Черных Врат, и все же вы принимаете такое решение. Должно быть, у вас есть веские причины для подобной сдержанности.
Наместник взглянул на Тарнеса с неподдельным удивлением.
— Поразительно, что вы не вышли из себя. Гэндальф описывал вас как человека решительного, который предпочитает дело слову. Я ожидал, что вы окажетесь нетерпеливы и, возможно… дурно отреагируете на подобные ограничения.
Тарнес небрежно пожал плечами.
— Гнев ничего не решает, ваша светлость. И я совершенно уверен, что Гэндальф не упомянул, что прежде чем действовать, я всегда тщательно обдумываю и взвешиваю все возможные последствия. Я здесь, чтобы решать проблемы, а не создавать новые, угрожая вам.
Наместник улыбнулся, услышав этот дипломатичный ответ.
Затем Тарнес продолжил с легкой усмешкой:
— Если, конечно, угрозы в ваш адрес не помогут каким-то образом разрешить нынешний кризис Талиона или устранить опасность, исходящую от вернувшегося Саурона.
Улыбка тотчас сошла с лица Эктелиона II, а выражение его сменилось так же плавно, как вода стекает по склону.
Видя эту реакцию, Тарнес улыбнулся в ответ.
— Всего лишь шутка, ваша светлость. Я по-прежнему глубоко признателен, что вы столь щедро даровали земли Энедвайта Золотому Древу. Я никогда бы не помыслил предать Гондор или ваше личное доверие в подобных делах.
Эктелион II выдавил несколько натянутую улыбку и сменил тему.
— Причина, по которой Гондор может оказать лишь материальную поддержку, проста. Наши вооруженные силы уже задействованы в противостоянии угрозам Мордора на других участках наших границ и просто не могут выделить дополнительные отряды для укрепления обороны Черных Врат.
Затем Наместник посмотрел прямо на Дирхаэля, и в этот миг он ненадолго позволил дипломатической маске соскользнуть со своего лица, обращаясь к сыну следопыта с искренним сожалением:
— Я знаю, что твой отец и его сородичи заплатили ужасную цену, защищая Черные Врата от имени Гондора, и за эту жертву я искренне соболезную. Но то, что я изложил, — это все, что в моих силах предложить.
В тот самый миг, когда Дирхаэль почувствовал, как его придавила тяжесть извиняющихся слов Эктелиона II, Тарнес внезапно вмешался с новой силой.
— Если проблема лишь в нехватке людей, быть может, у меня найдется жизнеспособное решение. Однако мне потребуется, чтобы Гондор обеспечил Золотое Древо достаточными припасами и материальной поддержкой, подобно тому, что вы обещали Черным Вратам.
Брови Эктелиона II сошлись на переносице с явным скептицизмом. Он не был невеждой относительно нынешнего положения дел на территории Золотого Древа. Население там, вероятно, не составляло и трети от числа жителей Минас Тирита.
Наместник предпочел не высказывать свои сомнения сразу, а вместо этого молча и выжидающе посмотрел на Тарнеса, ожидая, когда тот разъяснит свое таинственное решение.
Тарнес быстро прикинул в уме осуществимость плана и уверенно обратился к Наместнику:
— На воплощение этого решения мне потребуется не более двух месяцев.
Эктелион II охотно кивнул, и его лицо прояснилось от сдержанного оптимизма.
— Эти сроки подходят как нельзя лучше. Так уж вышло, что мне тоже потребуется примерно столько же времени, чтобы созвать различных королей и устроить необходимые дипломатические встречи.
Обновлено: 07.04.2026