Под началом гондорского офицера отряд Тарнеса, не встретив на пути особых преград, кроме обычных досмотров, был быстро сопровожден ко входу в великий чертог, где правил Наместник.
У исполинских врат Дирхаэля учтиво остановила гондорская стража, и он послушно спешился, передав поводья своего коня подошедшим слугам.
Когда один из стражников приблизился к Тарнесу, намереваясь отвести Торрента в конюшню, духовный скакун с презрением отпрянул. Стражник заметно смутился, уязвленный таким отказом.
Помогая Мелине сойти на землю, Тарнес ободряюще улыбнулся растерянному воину:
— Не утруждайте себя заботой о моем скакуне. Он весьма отличен от обычных коней.
Он поднес к губам свисток и издал чистую, ясную ноту. На глазах изумленного стражника Торрент распался на сонм мерцающих золотых частиц и бесследно исчез. Воин теперь взирал на Тарнеса с новообретенным благоговением.
— Не придавайте этому большого значения, — с небрежным взмахом руки промолвил Тарнес. — Не более чем малый чародейский трюк.
В этот миг к ним поспешил гондорский офицер и, быстро перебросившись парой слов со стражником, обратился к трем пришельцам:
— Его милость Наместник прослышал, что Владыка Золотого Древа несет с собой подробные сведения касательно Мордора, и ожидает вашего появления.
Тарнес кивнул, извлек из своей потусторонней сумы гладкий камень, излучающий мягкое золотистое тепло, и протянул его офицеру.
— Благодарю за помощь в пути. Это Согревающий камень. Помести его рядом с тем, кто нуждается в исцелении, и он окажет благотворное действие. Полагаю, он значительно облегчит состояние твоего сына.
Во взгляде офицера промелькнуло едва сдерживаемое волнение, хотя воспитание и заставило его подавить столь явное проявление чувств. Он с подобающим достоинством принял благодарность Тарнеса:
— Нет, я лишь исполнял свой долг, как и подобает верному слуге Гондора. Напротив, это я должен благодарить вас за вашу милость и щедрость.
Он осторожно принял Согревающий камень обеими руками, надежно укрыл его за нагрудником и церемониально указал на великие врата.
— Прошу, досточтимые гости.
Гондорский офицер проводил их до второй череды врат и учтиво откланялся. Когда стражники, стоявшие там, шагнули вперед, готовясь приступить к досмотру, из чертога донесся властный голос:
— Нет нужды проверять их на сокрытое оружие. Тарнес — друг Гэндальфа и, подобно ему, могущественный чародей. Замысли он недоброе, ваши предосторожности все равно оказались бы тщетны.
Стражи немедля вернулись на свои посты и распахнули массивные створки, пропуская отряд Тарнеса внутрь.
Над дверным проемом сплетенные гербы сменявших друг друга Наместников сливались с ныне потускневшим королевским гербом, безмолвно повествуя о перенятой власти в неверном свете, что пробивался сквозь высокие окна.
Стоило им пересечь порог, как освещение внезапно стало куда ярче. Просторный чертог напомнил Тарнесу величественные залы, выкованные искусными гномами: высоко вверху парил сияющий купол, озарявший каждый замысловатый узор, вырезанный мастерами минувших веков.
Это исполинское творение зодчих поддерживали ряды массивных колонн, каждую из которых могли бы обхватить лишь несколько мужей. Их поверхность не была гладко отполирована, но покрыта грубоватой, но детальной резьбой, изображавшей королей-основателей Гондора и легендарных героев всех эпох.
Под ярким светом эти величественные лики и сцены древних завоеваний словно оживали, будто сама история шептала забытые предания о славе и жертвах.
Сам трон был высечен из цельного блока камня глубокого цвета, подобного черному нефриту, и возвышался на нескольких широких ступенях из сияющего мрамора.
Огромный и внушительный, с резкими, угловатыми линиями и спинкой прямой, как лезвие меча, он царил в дальнем конце зала, точно памятник самой власти.
И все же престол, по праву принадлежавший истинному королю, ныне скорбно пустовал, укрытый лишь темной бархатной тканью — символом временной власти Наместника.
Этот великий пустующий трон зиял, словно безмолвная рана, в торжественной тишине зала, вечным напоминанием об отсутствующей короне Гондора.
Собственное седалище Наместника располагалось справа от ступеней трона, внизу — практичное деревянное кресло, рассчитанное ровно на одного человека.
Эктелион II, нынешний Наместник Гондора, выглядел как улыбчивый мужчина средних лет, хотя годы власти оставили на его чертах неизгладимый отпечаток, придав ему вид спокойной властности и мудрости, обретенной с опытом.
Он широко раскинул руки в искреннем приветствии, когда трое гостей вошли.
— Слыхал я, что Владыка Золотого Древа — муж вида весьма примечательного! Гэндальф описывал мне твой облик в своих донесениях, но лишь узрев тебя воочию, я понимаю, сколь скудны бывают слова. Его описания просто не в силах передать твоего присутствия. Будь у меня дочь на выданье, я бы непременно постарался устроить ваш союз.
Начало разговора со столь пылкой хвалы застало Тарнеса врасплох, тогда как Мелина за его спиной не смогла сдержать легкой улыбки. Однако, когда до ее слуха дошла последняя фраза, улыбка с ее лица исчезла без следа. Вместо этого Тарнес ощутил отчетливый убийственный холод, повеявший со стороны его спутницы.
Наместник дважды хлопнул в ладоши, и слуги-мужчины, стоявшие по обе стороны, тотчас внесли каменный стол, идеально подходящий для четверых, и четыре дорогих стула, инкрустированных различными драгоценными камнями, что прекрасно ловили свет.
После того как слуги все расставили, служанки стали методично вносить серебряные подносы, с отточенной сноровкой расставляя на столе свежие яства, добрые вина и диковинные фрукты.
Эктелион II хлопнул снова, и слуги с его позволения почтительно удалились из зала. Великие врата затворились с гулким эхом, и в чертоге воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием четырех человек.
Наместник нарушил задумчивое молчание, усаживаясь в свое кресло и радушно приглашая троих гостей:
— Прошу, располагайтесь. Я нахожу, что совместная трапеза во время ведения дел помогает значительно прояснить мысли.
Тарнес и Мелина, не испытывая ни малейшего смущения от предложенного гостеприимства, незамедлительно последовали примеру хозяина, без церемоний заняв свои места.
Дирхаэль же, напротив, нервно преклонил одно колено перед Эктелионом II в знак формальной благодарности, прежде чем с трепетом принять свое место за столом.
Заметив очевидную тревогу юного следопыта, Эктелион II поднял кубок, наполненный янтарным вином, и тепло улыбнулся ему:
— Прошу, не робей в моем присутствии. Я знаю, кто ты, сын Талиона. Твой отец годами сдерживал силы Мордора у Черных Врат, выигрывая для Гондора драгоценное время и даруя передышку. Я храню в своем сердце память обо всех его жертвах и заслугах.
Он сделал паузу, отпив из кубка, после чего с явным любопытством перевел взгляд на Тарнеса:
— Признаюсь, я озадачен, отчего прославленный Владыка Золотого Древа вдруг отправился в Гондор в сопровождении следопыта от Черных Врат?
Тарнес не намеревался вести долгие любезности и сообщил свои вести с присущей ему прямотой:
— Саурон явил себя в Мордоре. Я желаю ведать, каковы планы Гондора на сей счет.
Бряк!
Золотой кубок выскользнул из внезапно ослабевших пальцев Эктелиона II и с резким металлическим звоном ударился о каменный стол; драгоценное вино пролилось на его великолепные одежды. Наместник взирал на Тарнеса в потрясении, прежде чем взять себя в руки и нахмуриться, досадуя на свою несдержанность.
— Простите мне эту оплошность, — проговорил Эктелион II тщательно выверенным тоном. — Я утратил самообладание.
Он вновь дважды хлопнул в ладоши.
В ответ на его зов вошли служанки и, почтительно поклонившись, быстро и умело помогли Наместнику сменить испачканные вином одежды.
Тем временем слуги-мужчины просто внесли совершенно новый каменный стол взамен прежнего, проворно заставив его еще более изысканными яствами.
Обновлено: 07.04.2026