Когда рассвет наконец пробился сквозь тяжкие тени, ползущие с востока, из Мордора, Минас Тирит предстал маяком надежды перед лицом надвигающейся тьмы. Белый Город Гондора величественно возносился по склону горы, высеченный из сияющего белого мрамора и цельного камня, что, казалось, светились изнутри.
Семь исполинских стен вились вокруг горы восходящими спиралями; каждый ярус громоздился на предыдущий, подобно застывшим волнам первозданного мрамора, воздетым к небу дланями древних богов. Это зрелище неизменно внушало трепет всякому, кто видел его впервые.
Каждая стена вздымалась на головокружительную высоту, а ее поверхность поколениями заботливых рук была отполирована до зеркального блеска. Под ласковыми лучами восходящего солнца стены отливали перламутром, словно укрытые священным снегом, нетронутым со дня основания города.
Широкие каменные дороги взбегали вверх меж врат, подобно громадным каменным змеям, а их поверхность за бесчисленные века стерлась от шагов до гладкости стекла. В этих путях отражались высокие шпили и могучие валы, что высились по обе стороны, отчего восхождение приобретало почти сновидческий оттенок.
С высочайшей точки Минас Тирита взору открывались раскинувшиеся внизу Пеленнорские поля, где великая река Андуин серебряной лентой вилась сквозь плодородные зеленые земли. Однако это великолепное зрелище было жестоко рассечено темными, клубящимися тенями, что расползались с востока, точно гноящаяся рана на теле Средиземья.
Со стороны Мордора приближались трое всадников, во весь опор мчавшихся к вратам Белого Города.
— Стой! Кто идет!
Стражники на вершине первой стены заприметили отряд Тарнеса задолго до того, как те приблизились на расстояние голоса. Недавно заступивший на смену офицер лично выехал с полным отрядом гондорских воинов, занял оборонительную позицию против троих всадников и выкрикнул суровый приказ.
Одновременно с этим солдаты позади офицера рассредоточились в защитном строю, ограждая от возможной опасности утренних путников, что входили в Минас Тирит и покидали его.
Прежде чем Тарнес успел ответить, Дирхаэль высоко поднял знак, доверенный ему отцом, Талионом, и его голос отчетливо разнесся в воздухе:
— Я Дирхаэль, следопыт Черных Врат и сын Талиона! Двое рядом со мной — Владыка Золотого Древа и его спутница. Мы несем срочные сведения, которые должны немедля достичь Наместника Гондора!
Пока Дирхаэль отвечал на вызов стражника, Тарнес обменялся с Мелиной безмолвным, полным понимания взглядом.
Мелина тотчас уловила его мысль и сложила ладони в молитвенном жесте. За ее спиной возник золотой призрак величественного древа, и когда его лучезарный свет омыл своим сиянием офицера и ближайших путников, всякая телесная усталость от ранней скачки попросту растаяла без следа.
Узрев такое проявление божественной силы, гондорский офицер не стал чинить дальнейших препятствий. Он тут же вскочил на коня, велел заместителю принять временное командование и поскакал рядом с отрядом Тарнеса, когда тот проезжал через врата.
— Вы, должно быть, тот чародей, которого упоминал в донесениях лорд Гэндальф, — произнес офицер; в голосе его слышалось уважение, но и любопытство. — Я слышал, о вас говорят с великим почтением. Не ожидал встретить вас воочию сегодня. Я проведу вас через город, это сбережет немало времени и избавит от расспросов в пути.
Тарнес с интересом взглянул на скачущего рядом гондорского офицера.
— Вы так легко поверили в то, кто мы?
Обветренное лицо офицера тронула искренняя улыбка.
— Когда-то моя семья посылала слуг в земли Золотого Древа по торговым делам. Вернувшись, они без умолку толковали о его чудесных свойствах. Посему благословение, что явила ваша спутница, служит достаточным доказательством. Даже если вы и не сам Владыка Золотого Древа, вы, несомненно, тесно связаны с его силой. Более того... — Выражение его лица стало серьезным. — Благодаря дарам ваших земель, тем чудесным плодам, что привезли мои слуги, жизнь моего сына была спасена.
Голос офицера обрел более личные нотки.
— Мой сын родился крепким и здоровым, как любой ребенок, и даже заявлял, что, когда подрастет, будет служить Гондору вместе со мной. Но несколько месяцев назад, по причинам, коих не мог объяснить ни один лекарь, он подхватил странную изнуряющую хворь. День за днем он слабел, прикованный к постели, пока я искал всех целителей в городе. Я уже отчаялся, полагая, что судьба его предначертана звездами. — Голос его заметно посветлел. — Но стоило ему съесть всего один плод из ваших земель, как его состояние резко улучшилось.
Тарнес задумчиво кивнул.
— Эти плоды несут в себе частицу благословения Золотого Древа. Их употребление и впрямь способно исцелять различные простые недуги. Однако, судя по вашему описанию, я подозреваю, что состояние вашего сына было не просто неизлечимой болезнью. Более походит на действие проклятия.
Гондорский офицер в явном замешательстве почесал в затылке.
— Что ж, Белый Чародей Саруман каким-то образом проведал о состоянии моего сына и лично посетил нашу семью. Он тщательно осмотрел мальчика и объявил, что это крайне редкая болезнь, а не какое-либо проклятие или темные чары.
Саруман? Гэндальф говорил о нем с немалым уважением, называя его искусным и мудрым собратом-чародеем. Возможно, Тарнес и впрямь сгущает краски. Всего лишь редкая болезнь, а не злокозненное проклятие.
Тарнес понимающе кивнул.
— В таком случае, в благодарность за то, что проводите нас, я дам вашему сыну защитный нефритовый амулет, как только мы достигнем зала Наместника.
Лицо офицера залилось радостью, и он поспешил выказать свою признательность, хотя тут же совладал с собой и с профессиональным достоинством завершил непринужденную беседу. Он лишь намеревался обменяться любезностями с этим набирающим известность чародеем в надежде произвести благоприятное впечатление. Получить же настоящий дар было неожиданной и желанной наградой.
Однако долг звал, и он обратил свое внимание на Дирхаэля.
— Следопыт Черных Врат, почему на сей раз ваш отец, Талион, не прибыл лично? Что именно стряслось, раз требует столь срочного донесения?
Дирхаэль открыл было рот, чтобы поведать об ужасающем возвращении Саурона в Мордор, но едва слова коснулись его губ, он понял, что о столь важных вестях нельзя говорить так запросто, на людях. Он начал неуверенно заикаться, очевидно, борясь с тяжестью тайного знания.
Офицер обеспокоенно нахмурился. Видя явное затруднение Дирхаэля, Тарнес вздохнул и вмешался, чтобы помочь юному следопыту.
— Во время моей недавней вылазки в пограничные земли Мордора я столкнулся с необычайно яростными отрядами орков, поднявшими открытый мятеж. Что еще тревожнее, были там и Назгул, что вели за собой этих тварей в согласованных атаках на Черные Врата. Полагаю, это восстание может быть связано с недавним успехом гномов в возвращении Одинокой Горы, что нарушило равновесие, существовавшее в тех землях. Владыка Талион просил нас доложить об этом Наместнику, дабы Гондор был должным образом осведомлен о возможных угрозах.
И впрямь, стоило Тарнесу дать такое объяснение, как озабоченная хмурость на лице офицера сменилась более сдержанным выражением.
— Восстания орков случаются по несколько раз в год, — признал гондорский офицер. — Эти грязные твари плодятся, как чума, в глубинах земли, и истребить их дочиста невозможно. Однако о том, чтобы Назгул открыто вели за собой полчища на Черные Врата, за последнее время не было слыхано. Это известие и впрямь достаточно важно, чтобы потребовать немедленного внимания. — Лицо его стало решительным. — Как только мы прибудем в Цитадель, я немедля доложу об этом и попрошу, чтобы Наместник принял вас без промедления.
Тарнес с признательностью кивнул и более ничего не сказал, направляя Торрента вслед за офицером, пока их небольшой отряд мчался по извилистым улицам Минас Тирита.
Их появление привлекло немалое внимание горожан, занятых своими утренними делами; они прерывались, чтобы поглядеть на спешащих всадников. Вслед им начинались оживленные разговоры, и по всем семи ярусам города, словно вода, потекли догадки о том, какие неотложные дела могли привести столь именитых гостей на такой скорости.
Обновлено: 07.04.2026