Внезапный, почти до земли, поклон двух гномов застал Тарнеса врасплох.
— К вашим услугам! — в один голос прогремели братья.
Тарнес поспешно вскинул руку, останавливая их.
— Полноте, не стоит. Скорее, это я должен вас благодарить за помощь с обозом.
Кили, младший из двоих, с тёмными волосами, обрамлявшими по-юношески красивое лицо, поднял взгляд, и в его глазах блеснуло облегчение. Не спеша выпрямляться, он прошептал старшему брату:
— Кажется, Двалин не соврал. Этот чародей и впрямь не заносчив.
— Похоже на то, — так же тихо отозвался Фили.
Братья выпрямились. Кили с широкой, обезоруживающей улыбкой уже протянул было руку для приветствия, но строгий взгляд Фили заставил его замереть.
— Вы спасли нашего дядю, господина Тарнеса, — с достоинством произнёс Фили. — Для нас честь служить вам.
Кили согласно кивнул, снова расплываясь в улыбке.
— Да, мы слышали эту историю! Мы и вызвались в поход, чтобы отплатить за вашу доброту.
К ним подошёл Двалин и по-дружески хлопнул братьев по плечам.
— Ну что я вам говорил? С господином Тарнесом каши не сваришь, а вот дело сделаешь! Но болтовню оставим на привал. Родина чародея ждёт этих припасов. — Он повернулся к Тарнесу, и его суровое лицо смягчилось. — Когда покинем город, поведёшь нас, друг мой!
— Конечно, — кивнул Тарнес. — Я помню дорогу и оставил метки. Орков на этом пути я не встречал, так что он должен быть безопасен.
Двалин удовлетворённо хмыкнул и громогласно скомандовал остальным гномам готовиться к отъезду.
Тарнес окинул взглядом караван. Три повозки, доверху гружённые мешками с зерном и семенами, скрипели под непомерной тяжестью. За ними следовали специальные загоны на колёсах, где мычали две коровы, блеяли семь овец, а в клетках кудахтала дюжина кур — щедрый дар Торина. Поначалу Тарнеса беспокоила малочисленность охраны — он сам, Двалин и двое юных принцев на такой большой обоз. Но тревога улеглась, когда он заметил, что у каждого гнома-возницы на поясе висит короткий меч или топор. Не воины, как Двалин, но и далеко не беззащитны.
Караван из семи повозок, ведомый чародеем-человеком и двумя гномьими принцами, привлёк немало любопытных взглядов, но гномы — народ практичный, и зеваки быстро вернулись к своим делам. А странное зрелище станет лишь хорошей байкой для вечерних посиделок в тавернах.
У городских ворот их ожидали Торин и Глоин.
— Торин, что ты здесь делаешь? — окликнул его Тарнес, готовясь спешиться.
— Не нужно церемоний, друг, — с улыбкой махнул ему Торин. — Я лишь пришёл проводить вас. К тому же, остановись здесь семь повозок, мы перекроем всю дорогу.
Тарнес улыбнулся в ответ и, наклонившись с седла, в последний раз крепко пожал руку Торину.
— Ты прав. Когда в моих землях воцарится покой, я лично приглашу тебя узреть Древо Эрд и представлю моему народу. Ибо именно ты, Торин Дубощит, помог нам в самый тёмный час.
Торин отпустил его руку и похлопал по крупу Торрента. Проезжая мимо, Тарнес заметил понурый вид Глоина и вспомнил их недавнее недоразумение.
— Глоин, — мягко окликнул он капитана, — я ведь помню про бочку лучшего эля, что вы мне задолжали. Не забудьте приготовить к моему возвращению.
Уныние гнома мигом испарилось. Он так энергично закивал, что его рыжая борода подпрыгнула, и разразился раскатистым смехом.
— Ха-ха-ха, непременно приготовлю лучшее пиво, мастер Тарнес!
Не дожидаясь ответа, Тарнес бросил ему что-то небольшое. Глоин, повинуясь рефлексу воина, поймал предмет. На его ладони лежал гладкий белый камень, от которого исходило мягкое золотистое тепло.
Голос уже удаляющегося Тарнеса донёсся до него:
— Этот Согревающий камень — для вас. Пусть он станет символом того, что наше недоразумение исчерпано, и знаком нашей новой дружбы!
Торин узнал камень.
— Возьми, Глоин, — сказал он, хлопнув друга по спине. — Эта волшебная вещь исцеляет раны. Кто знает, быть может, однажды она спасёт тебе жизнь.
Огненно-рыжая борода Глоина дрогнула. Он сжал камень в кулаке и с силой ударил себя в грудь, салютуя удаляющемуся чародею. Без слов, но красноречивее любой клятвы.
«Забавный всё-таки народ эти гномы», — с тёплой улыбкой подумал Тарнес.
Тем временем Торин подошёл к повозке, где сидели его племянники. Фили и Кили, до этого весело болтавшие, тут же выпрямились. Улыбка сошла с лица Торина, сменившись строгим, отеческим выражением.
— Фили, — его голос стал твёрд. — В этом походе ты не просто воин, ты — наследник рода Дурина. Не ударь в грязь лицом перед чародеем. Покажи ему отвагу и силу нашего народа. И будьте осторожны. Я буду ждать вашего возвращения.
— Я верну всех в целости и сохранности, дядя, — твёрдо ответил Фили.
Взгляд Торина смягчился, когда он посмотрел на Кили.
— А ты… знаю я твоё любопытство. Постарайся не доставлять хлопот брату и господину Тарнесу. Если столкнёшься с чем-то, с чем не можешь справиться, проси помощи. Не лезь на рожон.
— Да, дядя! — энергично кивнул Кили.
— Прощай, дядя Торин, — в один голос сказали братья.
Торин молча кивнул и долго смотрел вслед удаляющемуся каравану, пока тот не растворился в дорожной пыли.
Три дня спустя путешествие шло своим чередом. Гномы поражали Тарнеса своей выносливостью: они проводили в дороге почти весь день, останавливаясь лишь на короткие привалы. Но и они нуждались в отдыхе. Сверившись с картой и своими метками, Тарнес прикинул, что до Древа Эрд им оставалось ещё дня четыре пути.
Путь был мирным, орков они так и не встретили.
— То нападение на дядю было исключением, — объяснил однажды днём Фили, когда они ехали рядом. — Орки редко действуют так далеко на западе. Эльфы с людьми держат восточные рубежи мёртвой хваткой. Их патрули вычищают любую погань, что суётся сюда со стороны Мглистых гор.
— А я слышал от торговцев, что у Мглистых гор видели огромных орков, выше человека! — оживлённо вмешался Кили. — Правда, они не разглядели их толком. Их спугнул какой-то леденящий душу рёв.
Фили усмехнулся.
— Балбес. То, о чём ты говоришь, — не орки, а тролли. Жуткие твари, это да, но на солнце они обращаются в камень, поэтому редко покидают свои горы. Повезло тем торговцам, что день был ясный, иначе давно бы сварились в котелке.
— Каменеют? — с интересом переспросил Тарнес. — Любопытная слабость.
— А ещё, — не унимался Кили, — в горах водятся орки даже ниже нас. Кажется, их называют гоблинами? — Он вопросительно посмотрел на брата.
Фили с улыбкой пожал плечами.
— Возможно. Какая разница? Увидишь — руби голову.
Их беседу прервал донёсшийся издали шум воды.
— Похоже, это река Брендивин, — сказал Тарнес, выезжая вперёд. — Двалин, пусть все отдохнут. Разожжём огонь, поедим. После обеда переправимся.
Двалин нахмурился.
— Отдыхать сейчас? Нам ещё брод для повозок искать. На это могут уйти часы.
Тарнес добродушно рассмеялся.
— Двалин, друг мой, вы постоянно зовёте меня чародеем. Так позвольте мне им побыть.
Глаза Двалина загорелись, и он хлопнул себя по лысой макушке.
— Точно! Никогда прежде не путешествовал с чародеем. И не думал, что ты можешь переправить обоз через реку. Пойду обрадую наших.
Пока гномы готовили обед, Фили и Кили отправились на разведку. Они вернулись с несколькими жирными степными кроликами, которые стали отличным дополнением к походной каше.
После обеда, под восхищённые возгласы гномов, Тарнес извлёк свой посох. На глазах изумлённой компании посох, направленный на реку, выдохнул облако ледяного тумана. Туман сгустился, осел на воду и застыл, перекинувшись на другой берег сверкающим мостом из прозрачного, как кристалл, льда — достаточно прочного, чтобы выдержать и гружёные повозки.
— Волшебство… вот это да… — пробормотал Кили, во все глаза глядя, как посох Тарнеса вновь растворился в воздухе.
Фили ободряюще похлопал его по плечу. Каждый гном, ступая на мост, с опаской топал ногой, но лёд держал мёртвой хваткой.
— Фили, — прошептал Кили брату, когда они оказались на середине моста, — как думаешь, если я попрошу господина Тарнеса научить меня магии Блестящего камня, он согласится?
Фили посмотрел на младшего брата, на яркую, почти детскую надежду в его глазах.
— Так иди и спроси. Мы все видим, что господин Тарнес — добрый человек. Он не разгневается из-за простого вопроса. — Фили хитро подмигнул. — Если получится, замолви словечко и за меня.
Набравшись храбрости, Кили догнал Тарнеса.
— Господин Тарнес… э-э-э… вы могли бы научить меня магии Блестящего камня?
Тарнес удивлённо моргнул. В глазах юного гнома горели отвага, сменившая нерешительность, и почти отчаянная надежда. Замешательство чародея затянулось, и огонёк в глазах Кили начал было гаснуть. Фили молча подъехал и встал рядом с братом, не смея нарушить тишину.
Наконец Тарнес медленно покачал головой.
— Прости, Кили, из меня никудышный наставник.
Дух Кили поник. Но следующая фраза заставила его снова воспрянуть.
— Но, — добавил Тарнес, видя разочарование гнома, — когда мы доберёмся до моих земель, я могу представить тебя настоящему учителю. Первым азам магии меня научил именно он.
Обновлено: 07.04.2026