В руках Тарнеса был Большой меч Убийцы Богов, но даже он невольно нахмурился, узрев стольких врагов, выстроившихся против него.
Комету Азура остановила мощь самого Саурона, и теперь Тарнес не ведал, не постигнет ли та же участь и другие его чары. Прежде ему доводилось лишь изредка сражаться с магами, и эта тактическая неизвестность его тревожила.
Главной же заботой был иссякающий запас его волшебной силы. Он не мог позволить себе растрачивать драгоценную энергию на проверку заклинаний против неведомого противника. Каждую крупицу оставшейся магии следовало беречь для Пепла Войны, искусством которого он овладел в бесчисленных битвах.
Более того, сведения, полученные от Бернала, Миллисенты и Игона, рисовали тревожную картину того, сколь опасны в затяжном бою могут оказаться назгулы, стоящие за спиной Саурона. Это были не обычные враги, от которых можно было отмахнуться.
И не стоило обманываться тем, что Берналу однажды удалось относительно невредимо вырваться из их окружения. Бернал был одним из самых искусных Погасших во всём Междуземье, воином почти что уровня полубога, чьи навыки граничили с легендой.
Любой другой, попытавшийся совершить подобное, погиб бы под слаженным натиском нескольких назгулов.
Пока разум Тарнеса лихорадочно перебирал возможные боевые стратегии, он и не подозревал, что Саурон, стоявший всего в нескольких метрах, был в равной степени удивлён появлением пришельца из-за пределов Средиземья.
Хотя Тёмный Властелин и сохранял внешнее спокойствие, сотворение огненной стены, остановившей смертоносный полёт Кометы Азура, потребовало от него немалых усилий и сосредоточенности.
Но это было лишь затруднительно, а не невыполнимо.
В минувшие эпохи Саурону доводилось сталкиваться с противниками, чья разрушительная мощь была куда больше. В Первую Эпоху воины, способные сравниться с Тарнесом в чистой магической силе, встречались нередко. Что заботило Тёмного Властелина куда сильнее, так это вопрос, сколькими ещё неведомыми чарами владеет этот враг.
Недостаток сведений означал несовершенство защиты, а несовершенство защиты могло оказаться фатальным в бою с достаточно искусным противником.
Особую тревогу вызывал серебряный большой меч странной формы, сжатый в руках его оппонента. Саурон сомневался, что этот человек из-за пределов Средиземья выбрал для их поединка случайное оружие. Этот клинок был избран именно потому, что его владелец верил: он способен нанести подлинный вред.
В этот критический миг величайшая угроза, которую Тарнес представлял для Саурона, заключалась во всех неизвестных переменных, в бесчисленных тайнах Междуземья, что оставались за гранью обширных познаний Тёмного Властелина.
Оба воителя застыли в тактическом пате, и над усеянным трупами полем битвы внезапно воцарилась зловещая тишина.
Будь то обычно недисциплинированные орки или чудовищные крылатые твари назгулов, все они простёрлись на выжженной земле в знак абсолютного повиновения.
Лишь семеро облачённых в чёрные доспехи назгулов обладали достаточным статусом, чтобы продолжать стоять за спиной своего повелителя.
Тарнес крепче сжал рукоять Большого меча Убийцы Богов, в то время как закованные в латную рукавицу пальцы Саурона плотнее обхватили древко его боевого молота. Их взгляды встретились на поле брани, словно взгляды хищников, оценивающих столь же опасную добычу.
Саурон нарушил молчание первым. Он опустил свой массивный молот на землю в жесте временного перемирия и протянул свободную руку к Тарнесу, словно приглашая его.
— Друг из-за пределов Средиземья, почему бы тебе не объединить силы со мной?
Предложение застало Тарнеса врасплох. Он ожидал угроз, требований или немедленного нападения, но никак не дипломатических шагов.
Хотя лицо Тарнеса было скрыто защитной маской боевого шлема Белого Волка-Призрака, Саурон уловил замешательство противника по мимолётной заминке в его боевой стойке.
Грозный, возвышающийся стальной гигант окутался пляшущим пламенем, что вихрем закружилось вокруг его бронированной фигуры. Когда огонь быстро рассеялся и Саурон появился вновь, Тарнес обнаружил, что его противник преобразился в нечто совершенно неожиданное.
Там, где мгновение назад стоял устрашающий военачальник, теперь на него с теплотой во взоре смотрел учтивый, умудрённый и на диво прекрасный эльф.
Серебристо-белые волосы ниспадали сияющими волнами на широкие плечи, скреплённые изящными застежками, что ловили тусклый свет. Благородное чело венчал золотой обруч, а великолепные чёрные одеяния очевидно высокого качества окутывали его высокий, статный силуэт.
Голос его звучал мягко и утончённо, когда он продолжил:
— Ты, кажется, удивлён моим словам, ибо полагаешь, что между нами существует некая непримиримая вражда, не так ли?
Взгляд Тарнеса невольно скользнул к семерым назгулам, всё ещё стоявшим за преобразившейся фигурой, прежде чем он ответил:
— Да. В конце концов, за твоей спиной их должно быть девять, верно?
Выражение лица Саурона оставалось безупречно дружелюбным, а его улыбка была легкой, словно в непринуждённой беседе старых товарищей.
— Это всего лишь два кольца, что носили смертные короли. Едва ли этого довольно, чтобы помешать нашей дружбе. Если ты желаешь их, считай, что они твои. К тому же, ты ведь уже завладел этими кольцами, не так ли?
Тёмный Властелин умолк, и лицо его просветлело от внезапного вдохновения. Он обратился к Тарнесу с растущим воодушевлением:
— Если ты хочешь больше колец подобной силы, мы могли бы выковать их вместе. Объединив твои умения из-за пределов Средиземья с моим искусством, мы, воистину, сотворим дивные чудеса.
Вопреки здравому смыслу, Тарнес почувствовал, как голос Саурона пробуждает что-то в его груди — тепло, что, казалось, обходило стороной всякое здравое суждение.
— А как же Чёрная Рука? — спросил Тарнес, заставляя себя сохранять сосредоточенность. — Тот гигантский паук, которого я прогнал, утверждал, что у твоего подчинённого была важная миссия. Тебя, похоже, не заботит, что я его убил?
Тёплая манера Саурона не дрогнула, он лишь пренебрежительно покачал головой.
— Чёрная Рука? Его задача была проста — помочь мне призвать душу одного эльфа в его телесную оболочку. Этот эльф, видишь ли, предал моё доверие. Я безвозмездно поделился с ним знанием, которое он использовал, чтобы выковать новое кольцо. Хоть оно и не могло сравниться с волшебными кольцами, что я лично создал в минувшие века, оно всё же обладало значительной силой. Но в решающий миг он похитил плод нашего совместного труда и даже попытался убить меня.
Тарнес равнодушно пожал плечами.
— Судя по тому, что ты всё ещё здесь, тому эльфу это явно не удалось. Хотя, полагаю, кольцо было утеряно навсегда? Иначе тебе не пришлось бы призывать его душу для допроса.
Боль и подлинное сожаление промелькнули на утончённых чертах Саурона, и он глубоко вздохнул.
— Да, я воистину считал его дорогим другом и охотно делился сокровенным знанием. Его предательство ранило глубже любого клинка.
Но мука исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись вновь той неотразимой дружелюбностью.
Тон Саурона стал ещё более искренним, ещё более убедительным, когда он продолжил свою речь:
— Но если ты объединишь силы со мной, кольца, что мы создадим вместе, непременно превзойдут всё, что когда-либо сотворил тот вероломный эльф. Моя единственная оставшаяся цель — уничтожить тех, кто поступил со мной несправедливо. Эльфов, людей и гномов, что встали на сторону моих врагов. Меня не интересуют ни захват территорий, ни власть над землями. Помоги мне свершить это правосудие, и я дарую тебе владычество над всеми этими краями. Я знаю твою силу, способности твоих друзей и мощь твоей армии. Объединившись, ни одно государство Средиземья не устоит перед нашим общим натиском. Ни люди с их угасающими королевствами, ни гномы в своих горных чертогах, и уж точно не эльфы в своих сокрытых владениях! Какая возможная причина может быть у тебя для колебаний?
Доводы казались… разумными. Почти неотразимыми в своей простоте.
В тот самый миг, когда Тарнес обнаружил, что кивает в такт убедительным словам Саурона, готовый высказать своё согласие, тревожный, но кристально чистый голос Мелины прорвался сквозь странный туман, застилавший его мысли.
— Тарнес, очнись!
Эффект был мгновенным и резким. Тарнес ахнул, словно вынырнув из глубоких вод. Его лёгкие судорожно хватали воздух, а под шлемом на лбу выступил холодный пот.
Но разум его разительно прояснился, позволив заметить, что назгулы и орки Саурона каким-то образом успели передислоцироваться за время его минутного замешательства. Теперь они образовывали плотное кольцо, отрезая все пути к отступлению.
Боевые инстинкты, отточенные в бесчисленных битвах, заставили Тарнеса действовать немедля. Его Большой меч Убийцы Богов описал гибельную дугу, и вспыхнувший клинок, окутанный извивающимся чёрно-белым пламенем, застал ближайшего назгула врасплох.
Проклятый призрак на своей крылатой твари принял на себя всю мощь удара. Чёрное и белое пламя обвилось вокруг него, словно голодные змеи, и пронзительный визг назгула эхом разнёсся по полю битвы, пока его доспехи плавились, а сама его сущность сгорала дотла.
Однако Саурон лишь беззаботно рассмеялся и поднял одну изящную руку в сторону умирающего призрака. Поток тёмной энергии вернулся к Тёмному Властелину и быстро обрёл знакомые очертания уничтоженного назгула.
Глаза Саурона опасно сузились, когда его взгляд остановился на Мелине, стоявшей за спиной Тарнеса, словно оберегая его. В его голосе прозвучали нотки подлинного любопытства, смешанного с угрозой.
— Ты освободилась от власти моих слов. Что ты такое?
Обновлено: 07.04.2026