Услышав испытующий вопрос Саурона, Мелина не выказала ни малейшего желания отвечать. Вместо этого она тотчас же обратилась к чарам Золотого Древа, и волны исцеляющей энергии хлынули в тело Тарнеса, быстро восстанавливая его силы.
В тот миг, когда Тарнес узрел, как уничтоженные назгулы без всякого усилия возрождаются рядом с Сауроном, он понял — им не выстоять. Без колебаний он широкой дугой взмахнул Большим мечом Убийцы Богов, высвободив его губительный Пепел Войны.
Черно-белое пламя, подобно голодным змеям, вырвалось на поле брани, одного за другим обращая атакующих орков в кричащие факелы. Едкий запах горящей плоти наполнил ночной воздух, пока целительные чары Мелины продолжали врачевать его раны.
Тарнес почувствовал, как к нему возвращаются силы, и тут же натянул поводья Торрента. Не теряя ни единой драгоценной секунды, он развернул духовного скакуна и поскакал назад, к далеким стенам Черных Врат.
Силы были слишком неравны. Пускай большинство врагов и были лишь пушечным мясом, Тарнес не собирался рисковать своей жизнью и жизнью Мелины в битве со столь превосходящим числом противников.
Его изначальная цель у Черных Врат была проста: собрать души орков, чтобы наполнить свои духовные сосуды. И хотя он ожидал, что рано или поздно столкнется с Сауроном, он никак не предполагал, что противостояние случится так скоро и будет столь решительным.
Тарнес представлял, как будет истреблять несметные полчища орков, пока Саурон, не в силах более терпеть резню своих приспешников, наконец не явит себя. Вместо этого Темный Властелин все это время наблюдал из тени, появившись в тот самый миг, когда пал один из его лейтенантов.
Но когда именно Саурон начал на него охоту?
Вспышка памяти поразила его подобно молнии. Краткое проявление черной дымки в момент очищения двух колец назгулов внезапно обрело зловещий смысл. Если сопоставить это со способностью назгулов возрождаться рядом со своим господином после смерти, вся цепь событий стала кристально ясна.
Догадка Тарнеса оказалась верной. Саурон по-настоящему начал охоту на него в тот самый момент, когда ощутил, что два кольца назгулов утратили связь с его волей.
Пришелец, владеющий неведомой силой? Таинственное Золотое Древо? Эти явления могли лишь возбудить любопытство Саурона, не более.
Но то, что Тарнес с легкостью очистил кольца назгулов, представляло собой нечто куда более опасное для самого существования Темного Властелина.
Для Саурона это открытие означало катастрофу. Если Единое Кольцо, в котором была заключена большая часть его могущества, когда-нибудь попадет в руки Тарнеса, этот чародей, возможно, будет способен уничтожить и его.
Иными словами, Роковая Гора перестала быть единственным местом, способным сокрушить Единое Кольцо. Теперь существовало и второе, где мог свершиться тот же губительный исход.
Такая возможность была для Саурона абсолютно невыносима, особенно учитывая, что нынешнее местонахождение Единого Кольца оставалось неизвестным. Если Кольцо и впрямь попадет во владение Тарнеса, Саурону останется лишь надеяться, что тлетворное влияние артефакта соблазнит и обратит чародея на его сторону.
Если же Тарнес вместо этого решит очистить Кольцо, Саурона ждет неминуемое уничтожение. Какой тогда будет прок в покорении Средиземья?
Столкнувшись с силой Золотого Древа Тарнеса и его способностью очистить Единое Кольцо, Саурон сперва испытал чистый ужас.
Но когда первоначальный страх утих, перед ним открылась новая возможность. Если он сможет совратить Тарнеса любыми средствами, разве покорение эльфов, людей и гномов Средиземья не станет неизмеримо проще?
К несчастью, хотя Тарнес и угодил по неосторожности в словесную ловушку, таинственная дева за его спиной разгадала уловку и вернула чародея к реальности.
Саурон сузил свои горящие очи, наблюдая, как удаляющаяся фигура Тарнеса становится все меньше, но предпочел не посылать назгулов в погоню. Вместо этого он приказал своему оставшемуся слуге из людей, Башне, направить орочьи силы для дальнейшего преследования, а сам удалился вместе со своими призраками.
Прежде, когда Саурон восстанавливал силы в Дол-Гулдуре и туда нагрянула экспедиция Гэндальфа, Темный Властелин обнаружил, что и Гэндальф, и Элронд владеют оружием, дарованным чародеями Золотого Древа. Будучи все еще ослабленным после недавних поражений, он предпочел тактическое отступление прямому столкновению.
Даже сейчас могущество Саурона было далеко от своего былого пика.
Именно поэтому совращение Тарнеса было столь притягательным. Использование этого чародея и мощи Золотого Древа для создания новых волшебных колец неимоверно ускорило бы его возвращение к полной силе.
С этой мыслью Саурон обратился к семерым назгулам, следовавшим за ним.
— Ищите место, где Кольцо было утеряно в последний раз. Не упускайте ни единой зацепки, сколь бы ничтожной она ни казалась.
Семеро призраков как один преклонили колени перед своим господином.
— Да, повелитель.
Тем временем на вершине громадных стен Черных Врат Талион с растущей тревогой наблюдал за разворачивающейся вдали битвой Тарнеса. Когда на поле брани появилась Шелоб, он уже готовил своих людей к спасательной вылазке.
Чего Талион не предвидел, так это прибытия назгулов, а следом за ними — и безошибочно узнаваемого присутствия их господина в черных доспехах. Каждый следопыт у Черных Врат точно знал, кто повелевает такими зловещими слугами.
И все же Талион не колебался. Даже зная, что им противостоит сам Саурон, он решил повести своих людей на подмогу чародею, который спас их всех.
Даже если бы Тарнес приказал им броситься в самоубийственную атаку прямо на Темного Властелина, Талион и его следопыты подчинились бы без вопросов. Они были размещены в этом проклятом месте именно для того, чтобы противостоять воле Саурона. Когда их злейший враг лично явился на поле боя, защитники едва сдерживали свое рвение ринуться в бой.
Грохот копыт, сопровождаемый характерным звоном тетивы, эхом разнесся по пустоши у подножия крепости. Залпы стрел пронеслись над позицией Тарнеса и вонзились в преследующих орков, вырывая у тварей мучительные вопли.
Но этот обстрел служил скорее прикрытием, нежели смертоносным ударом, ибо тьма все еще окутывала большую часть поля боя. Лишь область вокруг Тарнеса оставалась освещена его звездным волшебством, заставляя следопытов целиться в смутные тени и далекие звуки.
Они компенсировали плохую видимость количеством, надеясь, что ливень стрел создаст достаточно помех, чтобы помочь Тарнесу спастись.
— Тарнес! — прогремел голос Талиона над пустошью.
Тарнес уже заметил спешивший к нему на помощь спасательный отряд. Как только они сошлись, он тут же крикнул:
— Нам нужно отступать, немедля! Я не знаю, сколько еще врагов таится там, во тьме, и кроме Саурона, есть еще некто по имени Шелоб. Не уверен, что она ушла.
Это опасение было вполне обосновано. Хотя Тарнес и убедился, что Шелоб отступила после того, как он нанес ей тяжелые раны, это не гарантировало, что гигантская паучиха не вернется, учуяв его столкновение с Сауроном.
С Шелоб он бы справился без труда, но Талиону и его следопытам могло так не повезти.
Услышав зловещее имя «Шелоб», Талион на мгновение помрачнел. Осознав, сколь опасной стала окутанная ночью дикая местность, он немедленно приказал своим следопытам отступать под защиту Черных Врат.
И действительно, как и предсказывал Тарнес, хотя следопыты и спаслись невредимыми, некоторые из преследовавших их орков внезапно разразились паническими воплями. Из тьмы донеслись звуки плетущейся паутины и охотничье шипение Шелоб.
Тяжелораненая Шелоб отчаянно нуждалась в свежей крови и плоти, чтобы восстановить свое поврежденное тело. Будучи изувеченной Тарнесом, она сперва планировала немедленно бежать. Но неожиданное появление Саурона полностью изменило ее расчеты.
Шелоб решила затаиться поблизости, в надежде сыграть роль хищника, выжидающего за спиной у сражающихся, чтобы урвать свою долю от исхода схватки.
Горькое разочарование постигло Шелоб, когда Тарнес и Саурон так и не сошлись в серьезной битве. Упустив свой шанс со следопытами, она с неохотой переключила свое внимание на преследующих орков.
Несмотря на жгучее желание пожрать Тарнеса в отместку за свои раны, Шелоб осознавала суровую реальность. Придется довольствоваться кислыми, дурно пахнущими орками в качестве утешительного приза, пока она вынашивает планы грядущей мести.
Обновлено: 07.04.2026