Как оказалось, осторожность Тарнеса была не напрасна.
Помимо капитана следопытов средних лет, предавшего Талиона, еще четверо бойцов из его отряда также присягнули на верность Мордору вместе со своим предводителем. Вкус эля и жареного мяса давно выветрился, и теперь они предстали перед суровой реальностью: их предательство было раскрыто.
Тарнес надавил сильнее, и в его голосе зазвучала непреложная сила колдовского принуждения, пока он допытывался об их сообщниках и планах. Под неослабевающим влиянием Завораживающей ветви капитан и четверо его приспешников с механической точностью кающихся грешников выложили всё.
Иных сообщников, кроме этой пятерки, у них не было. Первоначальный же план на эту ночь был сокрушительно прост: пока их товарищи-следопыты будут пировать, полагая себя в безопасности за каменными стенами, предатели проскользнут к воротным механизмам. И тогда массивные Чёрные Врата распахнутся, словно гостеприимная дверь, впуская орды орков, что ждут во тьме, готовых хлынуть внутрь смертоносным приливом.
Если бы не непреложный приказ Талиона, требовавший присутствия на пиру всех следопытов капитанского звания, стены крепости уже кишели бы зловонными орками.
Мелина действовала с отточенной сноровкой, ее руки были тверды, когда она связывала четырех следопытов, наконец осознавших, что выдали их собственные языки. Кровь отхлынула от их лиц, оставив их бледными, как утренний туман. Глядя на бывших соратников, на чьих лицах потрясение постепенно сменялось всепоглощающей яростью, они чувствовали, как холодные капли пота выступают на лбу, словно роса на могильном камне.
Четверых связанных предателей Мелина без церемоний бросила рядом с их капитаном. Тарнес взглянул на лицо Талиона, застывшее в мрачной, грозовой маске, а затем на других следопытов, в чьем молчании потрескивала едва сдерживаемая ярость. Тяжесть предательства повисла в воздухе, подобно дыму от погребального костра.
— Предателями пусть займутся твои люди, — произнес Тарнес, нарушая гнетущую тишину, что окутала обеденный зал, словно саван. — Мы с Мелиной выйдем, чтобы не быть свидетелями.
Казалось, застывшие черты Талиона слегка смягчились при словах Тарнеса, и он кивнул с извиняющимся поклоном.
— Я выставил себя в дурном свете перед вами, владыка Тарнес.
Ждать пришлось недолго. Вскоре двери обеденного зала вновь скрипнули, и пятерых следопытов, предавших своих братьев, выволокли вон, словно ненужные отбросы. Их лица были избиты до неузнаваемости, превратившись в месиво из багровой плоти и сочащейся крови. Изодранная одежда и алые пятна отмечали их путь по каменному полу, точно след раненых зверей.
Появился Талион, вытирая клочком ткани кровь с костяшек пальцев. Несколько капитанов следопытов следовали за ним, и их руки были отмечены тем же знаком свершенного ими правосудия.
Отдав Тарнесу торжественное приветствие, капитаны удалились, оставляя место для уединенной беседы между их предводителем и чародеем, который спас их всех.
Талион издал долгий, прерывистый вздох и отсалютовал так же почтительно, как и его подчиненные.
— Премного благодарен за вашу помощь, владыка Тарнес. Без вашего чудесного колдовства Чёрные Врата, вероятно, вновь оказались бы в руках орков.
Невысказанная правда повисла между ними, словно клинок: его жена и сын никогда бы не пережили такой беды.
Думая об этой едва не случившейся катастрофе, Талион не находил слов, чтобы выразить свою благодарность чародею, спасшему всё, что было ему дорого.
Но Тарнес лишь улыбнулся и сделал пренебрежительный жест, успокаивающе положив руку на плечо Талиона.
— Не волнуйся, Талион. Хоть мы и нашли предателей, на этом дело еще не кончено.
Недоумение промелькнуло на обветренных чертах Талиона.
— Что еще осталось?
Мелина подошла ближе к Тарнесу, и ее голос прозвучал, словно шепот ветра в мертвых листьях.
— Хоть мы и расстроили план предателей на эту ночь, орки, которых они созвали для засады под Чёрными Вратами, могли еще не уйти.
Кровь отхлынула от лица Талиона, когда он осознал весь смысл ее слов.
— Вы совершенно правы. Я немедленно распоряжусь выставить людей для усиления обороны. Эти безмозглые орочьи твари, не получив ожидаемого сигнала, могут пойти на прямой штурм Чёрных Врат.
Он повернулся, чтобы уйти и собрать своих людей, но хватка Тарнеса на его руке остановила его, словно железные оковы.
— Постой, Талион. Скажи, можешь ли ты из слов предателей заключить, где именно за Чёрными Вратами орки могли устроить засаду?
Талион с недоумением посмотрел на Тарнеса, не в силах постичь цель этого вопроса. И все же он ответил со всей обстоятельностью опытного командира.
— Если не ошибаюсь, уязвимыми точками сегодня должны были стать вот здесь и здесь, — его покрытый шрамами палец указал на два участка густой тьмы за стенами крепости, куда не проникал свет факелов. — Если орки и впрямь получили сведения от наших предателей, то они, скорее всего, прячутся в тех двух местах.
Тарнес молча запомнил указанные места, запечатлев их в памяти с точностью охотника, метящего свою добычу.
Затем Талион в замешательстве наблюдал, как Тарнес подозвал Мелину и приготовился уходить.
— Тарнес, куда вы направляетесь?
Чародей обернулся через плечо, и его усмешку было видно даже в трепещущем свете факелов.
— Убивать орков.
Он достал свой свисток для призыва духовного скакуна; небольшой инструмент серебром блеснул в свете огня. Пронзительный зов призвал Торрента, который возник из тени и звёздного света. Помогши Мелине устроиться в седле, они исчезли во тьме ночи, оставив после себя лишь эхо стука копыт и Талиона, застывшего в растерянном молчании.
Убивать орков?
Отчего мне кажется, что этот владыка-чародей выказывает больше рвения в охоте на орков, чем даже наши следопыты, для которых это дело всей жизни?
Талион смотрел, пока последний отблеск их следа не растворился в лабиринте огней и теней, пребывая в полном недоумении. Лишь когда к нему подошла жена, он очнулся от оцепенения и немедля начал распоряжаться об увеличении числа ночных патрулей.
Следуя маршруту, который он запомнил днем, Тарнес повел Торрента с Мелиной вниз с высоких стен Чёрных Врат. Взяв за ориентир указания Талиона, он без промедления погнал своего скакуна вперед, устремляясь во враждебную тьму с решимостью одержимого.
Во время этого стремительного броска Тарнес не забыл сменить мантию профессора магии, почти не дававшую физической защиты. На смену богато украшенному академическому облачению пришел его доспех Белого Волка-Призрака, куда лучше подходивший для предстоящего ближнего боя.
Нетерпение горело в жилах Тарнеса, словно лихорадка. Он отчаянно желал наполнить два сосуда душ, что нёс с собой, а затем вернуться к Золотому Древу, дабы призвать новых союзников из Междуземья. Каждая орочья душа, добытая этой ночью, приближала его к расширению своего воинства.
Предположение Талиона подтвердилось с убийственной точностью. Едва Тарнес проскакал в указанном следопытом направлении сотню метров, как в воздухе засвистели первые орочьи стрелы. Грубые снаряды чертили темные линии на фоне усыпанного звездами неба.
Тарнес извлёк из своей потусторонней сумы медный щит, и металл зазвенел, словно колокол, когда костяные стрелы ударились о его полированную поверхность и отскочили прочь. Он погнал Торрента еще быстрее, мчась к источнику атак со стремительностью сокола, пикирующего на добычу.
— Кучка бездарей! Кто вам велел стрелять раньше времени!
Яростный рык орочьего капитана эхом прокатился по пустоши, сопровождаемый несколькими агонизирующими воплями. Затем Тарнес увидел, как нечто большое и темное летит по воздуху прямо на него. Его рука мгновенно отпустила поводья, и в ней со сверхъестественной быстротой материализовалась пика, чтобы перехватить летящий снаряд.
Торрент с идеальной синхронностью ответил на движения хозяина, скорректировав свой бег, чтобы сохранить равновесие без всякого управления поводьями.
Черная фигура рухнула на землю с омерзительным, влажным хлюпаньем. Тарнес понял, что это был орк, чью грудь рассекла огромная рана от лезвия пики. Внутренности вывалились из раны, словно уродливые цветы, и тварь, едва цепляясь за жизнь, осталась лежать в расползающейся луже темной крови.
Значит, орочий капитан швырнул одного из своих же подчиненных как оружие за то, что тот выстрелил слишком рано.
Свист новых стрел наполнил ночной воздух. Вновь отразив их медным щитом, Тарнес торопливо позвал свою спутницу.
— Мелина!
Едва ее имя сорвалось с его губ, Клинок Призыва Мелины воссиял золотым светом. Несколько серповидных волн чистой энергии прорезали тьму, устремляясь к укрытиям орков и оставляя за собой световые шлейфы, подобные падающим звёздам.
Тарнес воспользовался этой возможностью, чтобы сменить Прямой меч верного рыцаря на посох и сотворить заклинание «Звёздный свет». Лазурное сияние взорвалось во все стороны, рассеивая скрывавшую их тьму и вынуждая орков выползать из укрытий, точно тараканов, спасающихся от внезапного света.
— Хм?
Взгляд Тарнеса тут же впился в бледного, безволосого человека, стоявшего среди орков и выделявшегося так же, как белая роза среди шипов. Без колебаний он направил Торрента прямо к этой неожиданной фигуре.
Обновлено: 07.04.2026