Ночное небо над Черными Вратами походило на полотно удушающей тьмы: густые облака душили даже самый слабый лунный луч. И все же исполинские черные стены пылали бесчисленными факелами, чьи огни плясали, словно дерзновенные духи, бросающие вызов гнетущему мраку. Мерцающий свет окрашивал древние камни в оттенки янтаря и золота, создавая сияющий барьер, не дававший подступиться притаившимся теням.
Глубоко во тьме за стенами бледные очи горели злокозненным разумом. Фигура в полуночных одеяниях стояла среди съежившихся орков. Ее багровый взор пылал, подобно углям в горне. Человек, известный как Черная Длань, возвышался над своими пресмыкающимися слугами, хотя его худощавое телосложение казалось ничтожным в сравнении с исполинским орочьим вождем, простертым пред ним.
— Человек-шпион обещал, что стража сегодня ночью ослабит бдительность, — голос Черной Длани прорезал воздух, словно клинок, рассекающий шелк, и в каждом слове сквозила едва сдерживаемая ярость. — Я пожертвовал дюжиной рабов, дабы отвлечь их, как он и просил. Но вместо бреши в обороне я зрю на тех проклятых стенах вдвое больше воинов.
Исполинское тело орочьего вождя дрожало на выжженной земле, грубые доспехи бряцали при каждом боязливом движении.
— В-владыка Черная Длань, следопыт говорил, что сегодня... Он клялся, что врата откроют изнутри. Больше я ничего не ведаю, клянусь именем Темного Властелина!
Шепот извлекаемой стали пропел в ночи.
Хруст.
Звук клинка, встретившего кость, отозвался эхом, подобно треску ветви в зимнюю бурю. Черная кровь брызнула на бесплодную землю, а голова вождя откатилась во тьму; ее безжизненные очи в последний раз отразили далекий свет факелов.
Черная Длань не удостоил труп и вторым взглядом; вместо этого он с небрежным безразличием указал на другого дрожащего орка, вжавшегося в грязь.
— Ты. Восстань и займи его место. Поддерживай связь с нашим человеческим активом.
Желтые глаза тощего орка расширились от отчаянной благодарности, и он торопливо вскочил на ноги. Если его предшественник был сложен подобно осадной машине, то это существо было поджарым и хитрым, выживавшим благодаря уму, а не грубой силе.
— Да, да, владыка Черная Длань! Я буду служить вам верой и правдой!
Тем временем в крепостных стенах переоборудованная оружейная гудела жизнью и теплом. То, что некогда было холодным хранилищем для оружия и стрел, теперь озарялось золотистым светом масляных лампад, чьи огни отражались от полированных металлических блюд, уставленных невиданным изобилием.
Привычная вечерняя трапеза из водянистой каши и жесткой вяленой говядины сменилась пиром, достойным королей. От блюд с идеально прожаренным мясом поднимался пар, а его насыщенный аромат смешивался со сладким благоуханием свежих плодов, мерцавших под светом лампад, словно самоцветы. Янтарный эль искрился в грубо вытесанных кружках, ловя отсветы огня, подобно жидкому золоту.
Следопыты входили в самодельную трапезную, и изумление и подозрение боролись на их обветренных лицах. То были люди, привыкшие к лишениям, для которых свежее яблоко было роскошью, а горячее мясо — далеким воспоминанием.
— Что это Талион затеял? — пробормотал седой ветеран, его рука в шрамах неуверенно замерла над кружкой эля, чей аромат превосходил все, что он пробовал за долгие месяцы. — Этот скряга медяка не потратит на свежий хлеб, не говоря уже... об этом.
Молодой капитан неподалеку провел пальцами по растрепанным волосам, его взгляд метался от яств к товарищам.
— Может, это наша последняя трапеза. Сами знаете, что говорят про осужденных...
Ветеран фыркнул, уже протягивая руку к толстому куску мяса, с которого капал пряный сок.
— Чем бы это ни было, помирать на голодный желудок я не собираюсь. Ничего столь же аппетитного не обонял с тех пор, как присягнул.
Слух о неожиданном пиршестве быстро разнесся по залу, по мере того как все новые следопыты обнаруживали угощение. Разговоры оживились, кружки поднимались, тарелки наполнялись, и привычная, въевшаяся в кости усталость на время отступила перед лицом такого изобилия.
Молодой капитан осторожно отпил эля, и его глаза изумленно расширились. Вместо горького, выдохшегося пойла, которого он ожидал, прохладная жидкость с тонкой ноткой хмеля скользнула по его горлу, словно нектар.
— Он... он свежий. Будто только что остыл в погребе.
Вскоре зал наполнился отзвуками неподдельного празднества — чего эти закаленные в боях мужи не испытывали уже много месяцев. Смех смешивался со звоном кружек и скрежетом ножей по тарелкам, создавая симфонию недолговечной радости в этом месте вечной стражи.
Талион появился в дверях точно по расписанию. Обычно суровое выражение его лица смягчилось, на нем отразилась, казалось, искренняя радость при виде счастья своих людей. Следопыты ответили восторженными криками и поднятыми кружками, их голоса эхом отразились от каменных стен.
— Талион! Что за повод?
— Давай, старый друг! К какому заданию ты нас подмазываешь?
— Эти фрукты... я не пробовал ничего подобного с самого детства!
Предводитель следопытов с привычной легкостью двигался сквозь толпу, с добродушием принимая их шутки и вопросы, пока не достиг центра зала. Подняв собственную кружку эля, он позволил природной властности в своем голосе пробиться сквозь веселый хаос.
— Как всем сегодняшнее угощение?
— Ели бы так каждый день, словно короли!
— Набив брюхо такой снедью, я бы вдвое больше орков порубил!
Молодой капитан, уже раскрасневшийся от выпивки и хорошей еды, выкрикнул:
— Хватит игр, Талион! Что на самом деле происходит сегодня?
Постепенно над собравшимися следопытами воцарилась тишина, и все взоры обратились к их предводителю. Лицо Талиона стало серьезным, когда он указал на боковой вход в зал.
— Ибо сегодня мы приветствуем очень важного гостя. На самом деле, вся эта еда, которой вы наслаждаетесь, была предоставлена по его щедрости.
По толпе пронеслись понимающие смешки.
— Я так и знал! Не могли же наши заплесневелые припасы превратиться в такой пир!
Взгляд молодого капитана заострился. Ранее до него доходили слухи о прибывших к воротам чужаках, но он и представить не мог, что они окажутся настолько важными, чтобы заслужить подобный прием.
Голос Талиона отчетливо разнесся по затихшему залу.
— Чародей-Владыка Тарнес из-под Златого Древа и госпожа Мелина, прошу, присоединяйтесь.
Слово «чародей» обрушилось на собравшихся следопытов, точно удар молота. Все разговоры мгновенно смолкли, кружки застыли на полпути к губам, и даже звук жующих челюстей прекратился, когда каждый взор обратился к указанному Талионом проходу.
Тарнес вошел с нарочитой театральностью, его мантия Академии Райи Лукарии тихо шелестела при каждом шаге. Карианский посох из блестящего камня в его руке ловил свет лампад, а его кристальная поверхность отбрасывала на стены радужные блики. Каждая черта его облика кричала этим простым воинам: «могущественный чародей».
Мелина безмолвно следовала за ним, ее накинутый капюшон скрывал лицо в таинственной тени, отчего в мерцающем свете она казалась скорее призраком, нежели женщиной.
Двойные двери трапезной захлопнулись с какой-то зловещей неотвратимостью, когда жена и сын Талиона заняли свои места. Звук отозвался эхом, подобно приговору, и несколько ветеранов-следопытов инстинктивно потянулись к оружию; древние инстинкты вопили об опасности, пока разум пытался осмыслить происходящее.
В одно мгновение из радушного хозяина Талион вновь обратился в сурового командира.
— Я должен сообщить вам тревожную весть. Причина, по которой наши враги в последние недели столь успешно били по нашим слабым местам, заключается в том, что кое-кто из нас предпочел служить Саурону, а не Средиземью.
Реакция была взрывной. Со всех концов зала вырвались крики неверия и гнева, следопыты вскакивали на ноги, стулья скрежетали по камню, кружки с грохотом падали на столы.
Тарнес с небрежной властностью поднял посох, и в воздухе позади него соткались сверкающие Карианские клинки-чары, подобные смертоносным ангелам. Волшебное оружие гудело от едва сдерживаемой мощи, а его лезвия сияли неземной остротой, заставившей каждого следопыта в зале замереть на месте.
Послание было ясным: испытайте эти клинки на свой страх и риск.
Голос Талиона прорезал напряженную тишину с привычным спокойствием.
— Спокойно, все вы. Я давно подозревал, что у нас есть шпион, но не мог вычислить виновного. Именно поэтому я покинул Черные Врата несколько месяцев назад... чтобы просить помощи у чародея.
По толпе пронесся ропот узнавания. Несколько следопытов кивнули, вспоминая необъяснимое отсутствие своего командира и страх, что он их покинул.
— Его семья осталась, — пробормотал один из ветеранов соседу. — Нам следовало догадаться, что он вернется.
Тарнес шагнул вперед, в его голосе зазвучали театральные нотки, которым он научился, наблюдая за представлениями Гэндальфа. Маска, скрывавшая его черты, добавляла образу неземной власти, отчего даже самые храбрые следопыты не решались встретиться с ним взглядом.
— Не бойтесь, благородные защитники этого края. Я бы никогда не стал ложно обвинять воинов, что проливают свою кровь за свободу Средиземья. Но доверьтесь моей магии... она раскроет истину с абсолютной достоверностью.
Молодой капитан, которого звали Беккет, обрел дар речи, хотя голос его слегка дрогнул от волнения.
— Вы хотите сказать, что собираетесь колдовать на нас?
Уголки скрытого рта Тарнеса дрогнули в улыбке.
— Я уже это сделал. Чары называются «Истинная речь», и цель их прекрасна в своей простоте. О чем бы я ни спросил, вы ответите с полной откровенностью. Например... — его посох указал прямо на Беккета. — Назови мне свое имя.
— Мое имя Беккет.
Слова сорвались с губ юного капитана прежде, чем он успел их остановить. Он в шоке поднес руки ко рту, его глаза расширились от осознания, что он не властен над собственным ответом.
Тарнес с напускной небрежностью пожал плечами, хотя в душе был весьма доволен действием Ведьмачьей ветви. Порошок из волшебного растения, подмешанный в еду и питье, сработал даже лучше, чем он надеялся. Хотя его было недостаточно, чтобы сделать следопытов его преданными последователями, заставить их говорить правду он вполне мог.
Разумеется, он не пошел бы на такой риск, не испытав эту технику заранее на самом Талионе.
— Как видите, — обратился Тарнес к все более нервничающим воинам, — моя магия не оставляет места для обмана. Теперь я допрошу каждого из вас, и вы уже знаете, о чем я должен спросить...
Прежде чем он успел продолжить, седовласый ветеран, что первым пошутил про пир, внезапно взорвался движением. Искаженное шрамами лицо мужчины скривилось в отчаянной ярости, он швырнул свою кружку с элем и одновременно опрокинул стол.
— Не слушайте этого шарлатана! Он и Талион — вот настоящие предатели, они заодно!
Кружка полетела по воздуху, эль брызнул золотистой дугой, что поймала свет лампад, подобно жидкому пламени.
Вжух.
Карианский клинок-чары позади Тарнеса двинулся со сверхъестественной скоростью, рассекая кружку, словно та была из пергамента, и продолжил свой смертоносный полет. Волшебный меч с влажным звуком вонзился в плечо следопыта, пригвоздив его к каменной стене под отчаянный вопль агонии.
Мелина метнулась вперед, подобно текучей тени, за доли секунды преодолев расстояние до корчащегося мужчины. Она оторвала полосу от ближайшей скатерти и засунула предателю между зубов, прежде чем тот успел прокусить себе язык, затем подняла его и бросила к ногам Талиона, словно охотник, принесший добычу.
Остальные следопыты даже не успели осознать ее движения, как все было кончено.
Тарнес с удовлетворением оглядел сцену, хотя его голос оставался ровным и деловитым.
— Хоть я и был бы рад заявить, что вычислил вашего беспокойного шпиона, даже не начав расследования, я все же предпочитаю основательность. Среди вас может быть не один предатель.
Карианские клинки-чары вновь соткались за его спиной, их кристальные поверхности отражали ошеломленные лица оставшихся следопытов.
Его посох обвел собравшихся воинов, словно меч, указующий на суд.
— И потому я вопрошаю всех вас: кто из вас присягнул Саурону и предал своих братьев?
Обновлено: 07.04.2026