Запах промасленной кожи и старого камня наполнил жилые покои Талиона, когда он провел Тарнеса и Мелину внутрь. Покои, высеченные прямо в черной кладке крепостных стен, были обставлены скудно, но практично. Пламя факелов плясало на грубо отесанных стенах, отбрасывая длинные тени, двигавшиеся вместе с вошедшими.
Привлекательная женщина средних лет оторвалась от работы, отложив в сторону ткань, которую чинила. На ней было простое синее одеяние, перехваченное в талии поясом, на котором в отблесках пламени сверкнула потертая рукоять кинжала. Карманы оттопыривали метательные ножи, а мозолистые руки говорили о бесчисленных битвах, в которых она сражалась бок о бок со следопытами.
Обветренное лицо Талиона посветлело. Он шагнул вперед и заключил жену в ласковые объятия. Нежный поцелуй в щеку, казалось, стер напряжение, еще мгновение назад лежавшее на его лице.
— Это моя жена, Иорет, — с явной гордостью представил он, повернувшись к гостям. — А с моим сыном Дирхаэлем вы уже познакомились.
Иорет грациозно склонила голову, ее проницательный взгляд окинул двух незнакомцев.
— Добро пожаловать, странники из дальних земель. Немногие по своей воле находят дорогу в эти покинутые края.
Тарнес с плавной грацией соскочил с Торрента и почтительно поклонился.
— Я лорд Тарнес от Золотого Древа, и я — чародей.
Его голос звучал весомо, но тепло.
— Мелина, — ее ответ был тише, почти шепотом.
Она чуть ниже натянула капюшон, хотя ее янтарные глаза оставались видны в свете факелов.
Иорет отложила свои рабочие инструменты и с привычной сноровкой отряхнула пыль с передника.
— Талион часто говорил о встрече с владыкой Золотого Древа, хотя мы и представить не могли, что вы сами отважитесь прийти в это опасное пограничье.
— Госпожа моя, — вмешался Талион, и в голосе его смешались нежность и неотложность, — не могла бы ты приготовить для наших гостей горячего чаю? И принести тех медовых лепешек из последней поставки Гондора.
С понимающим кивком Иорет подобрала юбки и удалилась, оставив троих в янтарном свете. Талион указал на круглый деревянный стол, иссеченный годами службы, его поверхность была отмечена пятнами бесчисленных совещаний.
Как только они сели, осанка следопыта изменилась, плечи расправились. Дружелюбие уступило место выправке командира, столкнувшегося с невыполнимой задачей.
— У меня была и другая причина искать вас у Золотого Древа, — начал он, понизив голос почти до шепота. — Слишком много ушей за этими стенами, а болтливые языки всегда найдут, куда донести.
Тарнес наклонился вперед, его интерес обострился, словно заточенный клинок. Морщины вокруг глаз Талиона стали глубже, когда он продолжил:
— Я полагаю, среди нас есть предатель. Некто, присягнувший на верность Саурону.
Слова прозвучали, точно удар грома. Брови Тарнеса взлетели вверх, а Мелина повернула голову, устремив все свое внимание на следопыта. Казалось, даже треск факелов затих после такого обвинения.
Талион потер виски, собираясь с мыслями, словно полководец, готовящийся к битве.
— Признаки были и до того, как я отправился на ваши земли. Едва уловимые, но настойчивые. Поначалу я списывал их на совпадение или, быть может, на тактический гений наших врагов.
— Что за признаки? — спросил Тарнес размеренным тоном дознавателя.
— Орки будто всегда знали, где наша оборона слабее всего. Не раз и не два, а постоянно, каждый раз. Они наносили удар во время смены караула, били по постам с неполным составом и полностью избегали наших самых укрепленных позиций. — Талион сжал кулак на столешнице. — Командир учится распознавать закономерности, а эта могла означать лишь одно — предательство.
Голос Мелины мягко пронесся над столом.
— Ранее вы сказали «поначалу». Что-то изменилось, не так ли?
Лицо следопыта потемнело, тени сгустились во впадинах под скулами.
— Недавние волнения в Мордоре заставили предателя проявить себя. Отчаяние и самых осторожных шпионов толкает на безрассудство.
В коридоре послышались размеренные, целеустремленные шаги. В дверном проеме появилась Иорет с деревянным подносом, на котором стоял дымящийся чайник и маленькие медовые лепешки. Керамика тихо звякнула, когда она поставила его, и этот звук показался оглушительным в напряженной атмосфере.
— Я помогла Талиону узнать правду, — просто сказала она, садясь рядом с мужем с плавной грацией опытной воительницы, занимающей позицию.
Талион подождал, пока Иорет разольет ароматный чай, прежде чем продолжить. Пар поднимался из чашек, словно благовоние, донося нотки горных трав и далеких лугов.
— Во время обычного патрулирования мы уничтожили орочий развед-отряд. Среди их пожитков нашлось письмо, в котором смены нашего караула были описаны с точностью, доступной лишь тому, кто досконально знает наш распорядок.
Тарнес с благодарным кивком принял чай, вдыхая ароматный пар.
— Так почему вы его не разоблачили?
В смехе Иорет послышался укус зимнего ветра.
— Потому что мы не смогли определить, кто его написал. В письме содержалась информация, известная только нашим капитанам, но пытаться сличить почерк среди двадцати подозреваемых было бесполезно.
— Двадцать капитанов, — тихо произнес Тарнес, уже прикидывая сложность задачи. — Значительное число для расследования.
Обветренные руки Талиона обхватили чашку, ища в ее тепле нечто большее, чем просто согреться.
— Я хотел выманить предателя осторожно, не подталкивая его к более опасным действиям. Но когда из-за утечек разведданных каждый день гибнут хорошие люди, мое время на исходе.
— Нападения усилились, — заметила Мелина, ее проницательный взгляд был устремлен в лицо следопыта.
— Резко. Каждое нападение кажется идеально рассчитанным, каждая слабость — использована. Добрые следопыты гибнут, потому что кто-то среди нас снабжает врага сведениями. — Голос Талиона слегка дрогнул, выдавая, какой ценой ему давалось бремя командования в невыносимых обстоятельствах.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь далекими звуками крепости — приглушенными разговорами и скрежетом точимого оружия. Тарнес изучал лицо следопыта, отмечая глубокие морщины, вырезанные постоянной бдительностью, и тяжесть невозможного выбора.
— Вы хотите использовать наш приход, чтобы выманить предателя, — наконец произнес он, и это был не вопрос.
Талион встретил его взгляд прямо и непоколебимо.
— Не стану лгать вам, лорд Тарнес. Такая мысль приходила мне в голову. Но я должен получить ваше согласие. Если вы сочтете риск слишком большим, я всецело пойму и найду другой способ.
Чародей осторожно поставил чашку, керамика тихо звякнула о деревянный стол. Его пальцы отбивали тихий ритм, пока он размышлял, а Мелина терпеливо ждала в молчании.
Когда Тарнес наконец заговорил, в его голосе звучала властность человека, привыкшего принимать решения, от которых зависят жизни.
— Я готов помочь, но при двух условиях.
Талион выпрямился, и в его глазах вспыхнула надежда, словно рассвет над горами.
— Назовите их.
Тарнес поднял один палец.
— Во-первых, если мы беремся выследить вашего предателя, то делать это будем по-моему. Никакого вмешательства, никаких сомнений. Во-вторых… — он сделал паузу, его взгляд охватил каменные стены вокруг. — Мне нужна подробная карта внутренних земель Мордора, особенно тех областей, где орки собираются в большом числе.
Облегчение хлынуло на лицо Талиона, словно рассвет после долгой ночи. Он ожидал требований золота или политических уступок — той цены, которую обычно заламывали гондорские вельможи. Вместо этого чародей просил лишь о содействии и сведениях, которые мог предоставить любой следопыт у Черных Врат.
— Договорились, — быстро ответил Талион, протягивая руку через стол. — Даю вам мое слово и полное доверие.
Их руки сомкнулись в знак согласия, и в этот миг над стенами крепости пронесся далекий звук боевых рогов — напоминание о том, что враг никогда не дремлет.
Обновлено: 07.04.2026