Попрощавшись с Бильбо, Тарнес отправился в Ривенделл на встречу с Элрондом, дабы поведать ему историю своего путешествия к Горе.
К его удивлению, Элронд уже знал об исходе Битвы за Гору из послания Гэндальфа, доставленного почтовым голубем, и как раз собирался посетить Гору, чтобы поздравить Торина и остальных.
Хотя отряд гномов Торина и доставил Элронду в Ривенделле немало хлопот, владыка не держал на них зла. Возвращение Горы под власть гномов означало, что северо-восток Средиземья обрел еще один прочный оплот, и это радовало Элронда более всего.
Тарнес уже собирался было распрощаться с Элрондом и покинуть Ривенделл, как вдруг владыка остановил его.
— Мой добрый друг, не спеши, задержись еще немного, — сказал Элронд.
Тарнес с недоумением взглянул на него:
— Случилось что-то еще?
Элронд кашлянул.
— Эстель... как он там? Мои сыновья души в нем не чают, и я опасаюсь, что они избаловали его до такой степени, что он может поступить как-то неподобающе.
Тарнес улыбнулся:
— С Эстелем все в полном порядке, он весьма благоразумен и учтив.
Элронд кивнул, казалось, желая сказать что-то еще.
Видя его нерешительность, Тарнес с усмешкой произнес:
— Когда это прославленный Владыка Ривенделла так колебался перед добрым другом? Разве есть вопрос, который он не может задать?
Только тогда Элронд отбросил сомнения.
— Гэндальф также сообщил мне в письме, что твои соратники сражались с назгулами и преуспели, убив двоих из них и заполучив кольца, что остались после их гибели. Верно?
Тарнес кивнул.
— Да, ты с ними встречался. Бернал и Игон.
— Я ощутил их воинскую доблесть при первой же встрече. Битва за Гору воистину принесла им заслуженные свершения...
Тон владыки изменился, выражение его лица стало серьезным.
— Но я настоятельно прошу тебя, никогда не позволяй этим двоим носить кольца, оставшиеся от назгулов. Хотя кольца и могут даровать носителю великую силу, души их в то же время будут осквернены тьмой. Если возможно, я надеюсь, ты отдашь эти два кольца мне. Я позабочусь об их уничтожении. Разумеется, я обменяю их на сокровища равной ценности.
Услышав это, Тарнес слегка улыбнулся и протянул руку. На его ладони тихо лежали два сияющих золотых кольца.
Элронд взглянул на них, чей облик был ему отчасти знаком, и на мгновение остолбенел.
— Это... те два кольца?
Тарнес кивнул.
— Я обнаружил проклятия, что таились в них, и повелел Золотому Древу полностью очистить их. Хоть силы, что даруют кольца своим носителям, и стало меньше, более нет причин опасаться, что души их будут порабощены создателем колец.
Говоря это, он бросил одно из колец Элронду.
Владыка ловко поймал золотое кольцо, с изумлением внимательно его осмотрел, а затем без малейшего сожаления вернул Тарнесу.
Элронд вздохнул.
— Похоже, я и малой доли чудесных свойств Золотого Древа не ведаю. Подумать только, оно смогло очистить эти порабощающие душу кольца и придать им столь дивный облик.
Тарнес пожал плечами.
— На моей родине хватает подобных искушающих скверных вещиц, так что я всегда начеку.
Затем он украдкой взглянул на безмятежную Мелину и вновь повернулся к Элронду.
— Если нечто дарует тебе силу, многократно превосходящую ту, что ты мог бы обрести за краткий срок, то и цена, которую придется заплатить позже, непременно будет весьма болезненной. Эту истину я постиг на собственном горьком опыте.
Элронд с облегчением вздохнул и улыбнулся.
— Надежные и совершенно не алчные воители, подобные тебе, стали редкостью в нашу эпоху. И я очень рад, что их стало на одного больше. Однако касательно того, что у тебя теперь два из Девяти Колец, я согласен с Гэндальфом. Лучше не сообщать об этом королям людей. Иначе тебя может ждать нескончаемый поток докучливых посланников. Они не будут желать тебе зла, но станут без устали расспрашивать о кольцах.
Тарнес убрал руку, спрятав кольца, и кивнул.
— Я понимаю, что не стоит выставлять богатство напоказ. Если больше ничего нет, я вернусь в свои владения.
Элронд помахал ему на прощание.
— Когда мы встретимся в следующий раз, я представлю тебя Владычице Галадриэль. Она воистину весьма заинтересована в твоей силе.
Попрощавшись с Элрондом, Тарнес и Мелина без промедления вернулись во владения Золотого Древа, а затем поспешили к Чёрным Вратам.
Хотя столица Гондора была совсем рядом, Тарнес горел желанием поскорее попасть к Чёрным Вратам, поэтому решил пока не встречаться с нынешним Наместником.
Листва вдоль дороги сменила светло-зеленый наряд на темно-зеленый, и примерно через два месяца пути Тарнес и Мелина наконец прибыли к окрестностям Чёрных Врат. Пейзаж вокруг был не слишком приятен.
Возвышающиеся Чёрные Врата предстали их взору железным заслоном, протянувшимся через северо-западный предел Мордора. Три исполинские арки были встроены в толстые стены, что тянулись от горных утесов; поверхности их были усеяны шипами и узорами из ржавого металла.
Равнина Дагорлад перед вратами была пустынна и бесплодна, усеяна обломками скал и выжженной землей. Две голые горы, окруженные зловонными болотами, стояли друг против друга, словно клыки зверя; склоны их были изрыты норами и туннелями, прокопанными орками, и в темноте мерцал багровый свет огней.
Башни-Клыки стояли по обе стороны от Чёрных Врат, их окна, подобные пустым глазницам, денно и нощно взирали на дорогу в Мордор. Густой дым, клубившийся над их вершинами, сливался с кроваво-красными облаками на горизонте, и оттого тлетворные миазмы Мертвых Болот будто обретали плоть.
Мелина, увидев это зрелище, осторожно потянула Тарнеса за плащ.
— Те, кого ты ищешь, воистину здесь?
Тарнес посмотрел на это место, явно не предназначенное для обитания людей, и сам ощутил неуверенность.
— Мы не отклонялись от цели, так что вряд ли сбились с пути. Давай проедем еще немного, может, встретим тех следопытов.
— Мм, — тихо ответила Мелина.
Торрент фыркнул и понес их к массивным Чёрным Вратам. Некоторое время спустя до путников донесся свист рассекаемого воздуха. Тарнес мгновенно натянул поводья, и Торрент послушно остановился.
Стрела вонзилась в землю в дюжине метров от скакуна. Лишь тогда Тарнес заметил, что в грудах высохшей травы неподалеку укрывались вооруженные до зубов люди. На них были плащи с капюшонами темно-серого или темно-зеленого сукна, ткань — плотная и потертая, края — в пятнах дорожной грязи и следах инея. За спиной или на поясе у них висели мечи, топоры и другое оружие.
Предводитель незнакомцев крикнул:
— Эй, вы двое, чужаки! Если прибыли сюда на достопримечательности поглазеть, то ошиблись местом! Здесь вас ждут лишь смерть да пороховой дым. Поворачивайте назад! Иначе следующая стрела вонзится не в землю!
Тарнес нахмурился, глядя на них. После короткого молчания он решил ответить прямо, назвав себя и объяснив цель своего прибытия.
— Я — Тарнес, владыка Золотого Древа. Я пришел, чтобы навестить следопыта по имени Талион. Вам он известен?
Обновлено: 07.04.2026