— Пожалуй, завтра я отправлюсь домой, Тарнес.
Насладившись тем вечером эльфийским ужином, Бильбо посмотрел на Тарнеса, что помогал Эстелю исправлять стойку с мечом, и заговорил первым.
Услышав это, Тарнес слегка кивнул.
— Я так и думал, что ты уже готов отправиться домой. Мне как раз тоже нужно в Ривенделл, так что по пути я могу сперва сопроводить тебя до самого Хоббитона.
Глаза Бильбо загорелись.
— Вот и чудесно! Я опасался, что возвращаться в одиночку будет слишком опасно. Если ты меня проводишь, мне не о чем будет волноваться.
Обучив Эстеля двум базовым приёмам владения одноручным мечом, Тарнес подошёл к Бильбо и с любопытством спросил:
— Кстати, а почему с тобой нет того эльфийского принца?
Бильбо на миг замялся, но потом понял.
— Ах, ты о Леголасе? Он пошел к господину Берналу. Сказал, что тот о нём очень позаботился во время битвы с назгулами в Озёрном городе, и отправился его поблагодарить.
— Ясно, — ответил Тарнес. — Но Бернал в последнее время должен быть весьма занят. Не знаю, удастся ли Леголасу его застать.
Бильбо кивнул, затем украдкой взглянул на Мелину, потянул Тарнеса за рукав и тихо спросил:
— У тебя… всё в порядке?
Тарнес озадаченно посмотрел на него:
— Что за вопрос?
Бильбо торопливо прижал палец к губам, а затем продолжил шёпотом:
— Тише, чтобы она не услышала. Я имею в виду, у тебя всё в порядке с… э-э… подругами? Сначала была госпожа Миллисента, теперь вот госпожа Мелина. А ещё я помню, ты говорил, что женат на принцессе по имени Ренни.
Тарнес понял, о чём беспокоится Бильбо, и, наклонившись, со смехом прошептал в ответ:
— Когда это ты успел стать таким сплетником, Бильбо?
— Я прочел много книг, и во всех говорится, что героям всегда было нелегко с красавицами, — с напускной многозначительностью произнёс Бильбо. — Я немного беспокоюсь, что с таким количеством подруг, если ты не уладишь эти отношения как следует, это может стать весьма опасно.
Затем он великодушно похлопал себя по груди и заверил Тарнеса:
— Но не волнуйся, я никому об этом не скажу. А если тебе и вправду станет невмоготу, э-э… можешь прийти ко мне домой и немного пожить, укрыться. Конечно, ты можешь приходить ко мне в любое время и без всякого повода. У меня всегда найдется для тебя вкусное угощение.
Тарнеса позабавил тон Бильбо, и он кивнул:
— Хорошо, тогда мне придется побеспокоить тебя и попросить приютить этого бездомного, когда придёт время.
— О чем вы говорите, учитель Тарнес и дядюшка Бильбо? — раздался любопытный голос Эстеля, заставив обоих вздрогнуть.
Тарнес откашлялся.
— Мы с Бильбо говорили о Хоббитоне. Это родина дядюшки Бильбо, очень мирное и тихое место; в некотором смысле, Шир — это рай Средиземья. Если будет возможность, Эстель, непременно побывай там.
Детское внимание всегда легко переключить. И впрямь, услышав слова Тарнеса, Эстель тут же радостно сказал:
— Хоббитон? Хорошо, я запомнил это место. Когда придёт время, я приеду к дядюшке Бильбо с подарками.
Бильбо тоже улыбнулся Эстелю.
— Слишком дорогих подарков не нужно. Ох, но если возможно, я бы хотел, чтобы ты привез мне немного столовых приборов, какими обычно пользуются эльфы. Самые обычные подойдут. Хочу сохранить их в своей коллекции.
Эстель в недоумении склонил голову набок.
— Коллекционировать эльфийские столовые приборы? Хоть я и не понимаю, почему вам нравится собирать такие вещи, дядюшка Бильбо, я всё запомнил.
— Наверное, потому что хоббиты тоже очень ценят готовку и еду, вот он и хочет собирать связанные с этим вещи, — пояснил за Бильбо Тарнес.
Бильбо кивнул и улыбнулся Эстелю:
— Именно. А я тогда угощу тебя хоббитской стряпнёй.
После того как Эстель ещё несколько минут поболтал с Бильбо, Тарнес позвал его обратно на лужайку, чтобы проследить за его упражнениями с мечом.
Возможно, благодаря хорошему воспитанию, полученному в Ривенделле, основы владения мечом у Эстеля были очень крепкими.
Тарнес поначалу опасался, что обучает его слишком быстро, но вскоре понял, что его тревоги были напрасны. Эстель быстро освоил базовые приемы, которым научил его Тарнес.
Тарнес также заметил, что выносливость Эстеля значительно возросла по сравнению с их последней встречей в Ривенделле.
Причины этого Тарнес не знал.
То ли это оттого, что он с детства питался доброй эльфийской пищей, то ли оттого, что подвергся воздействию золотого благословения на землях Золотого Древа?
Позже Тарнес узнал от Элронда, что кровь дунэдайн была причиной того, что Эстель развивался быстрее обычных людей.
Глядя на Эстеля, который с надеждой смотрел на него, Тарнес хлопнул в ладоши и очень серьёзно похвалил:
— Твои успехи во владении мечом удивляют даже меня. Эстель, у тебя воистину есть талант, и ты его не растратил попусту. Это большая редкость.
Эстель всё же был ещё ребёнком и, получив похвалу Тарнеса, не смог удержаться от радостного возгласа.
— Когда я вернусь в следующий раз, — сказал Тарнес, — я научу тебя более продвинутым воинским техникам. Правда, на моей родине, в Междуземье, мы обычно зовём их «Пеплами Войны».
Бильбо заметил на лице Эстеля лёгкое замешательство и предложил Тарнесу:
— Я вижу, Эстель точно не знает, что ты имеешь в виду под «Пеплами Войны». Почему бы тебе не показать ему один из них? Я и сам понял, что это такое, лишь когда лично увидел твой бой с господином Берналом.
Выслушав Бильбо, Тарнес подумал и счёл его доводы разумными. Он попросил Бильбо отвести Эстеля в безопасное место, а сам встал там, где до этого упражнялся мальчик.
Затем Тарнес продемонстрировал Пепел Войны, который Бернал использовал в их прошлом бою — Вакуумный срез. Незримая, но острая энергия меча оставила на золотой траве четкие, вытянутые следы, заставив Эстеля смотреть на это горящими глазами.
— Учитель Тарнес, — взволнованно спросил он, — это тот Пепел Войны, которому вы научите меня, когда вернётесь?
Тарнес слегка покачал головой.
— Не этому, а некоторым более простым Пеплам Войны. Хоть твои основы владения мечом и крепки, в том, что касается Пеплов Войны, ты ещё новичок, и начинать нужно с азов.
Эстель быстро кивнул.
— Да, учитель Тарнес.
Тарнес видел, что Эстель на самом деле скрывает разочарование, поэтому, подумав, утешил его:
— Не торопись. Обещаю, ты сможешь выучить Пеплы Войны, которые выглядят ещё зрелищнее, чем тот, что я только что показал.
Эстель выпятил свою маленькую грудь.
— Я знаю, учитель Тарнес, вы меня утешаете, беспокоясь, что я расстроюсь! Но я в порядке! В ваше отсутствие я буду слушать вас и усердно тренировать основы, ожидая вашего возвращения, чтобы вы научили меня Пеплам Войны.
Какой послушный.
Тарнес мысленно вздохнул, сунул руку в свою потустороннюю суму, и в ней, вместе с ножнами, появился искусно сделанный одноручный прямой меч.
Взгляд Эстеля тут же приковался к мечу в руке Тарнеса, и его разум связал его с прозвищем, которое упоминал Элронд, отчего дыхание мальчика стало тяжелее.
«Неужели учитель подарит этот меч мне?» — не мог не подумать Эстель.
И в самом деле, как и думал Эстель, Тарнес подошёл к нему, опустился на одно колено, чтобы их глаза были на одном уровне, и сказал:
— В прошлый раз я в спешке покинул Ривенделл и не вручил тебе подарка в честь нашего знакомства. Когда Фили и Кили стали моими учениками, я тоже приготовил для них подарки. Поэтому я не мог оставить тебя без дара. Теперь этот меч твой.
Говоря это, Тарнес вложил прямой меч Королевской армии в протянутые руки Эстеля.
Затем Тарнес достал Талисман благословенной росы и повесил его на шею Эстелю, объяснив:
— Этот талисман может медленно исцелять раны, которые ты получишь, и постепенно залечивать скрытые травмы, которые трудно заметить. Твоё тело ещё растёт, но объём тренировок велик, что непременно оставит скрытые повреждения. Этот талисман сможет медленно восстанавливать твой организм.
Эстель энергично кивнул, запоминая слова Тарнеса.
Тарнес погладил Эстеля по голове.
— Хотя этот меч — стандартный прямой клинок, его качество абсолютно гарантировано. Когда ты немного подрастёшь, я подготовлю для тебя более особенный и мощный одноручный меч.
Эстель снова кивнул.
— Я буду усердно трудиться, чтобы стать учеником, достойным того меча, учитель Тарнес.
Тарнес улыбнулся и покачал головой.
— Нет, Эстель, твоя безопасность важнее всего. Оружие — в конечном счёте, лишь внешнее подспорье, и если я обещал что-то тебе дать, я непременно это сделаю. Будь то ты, Фили или Кили, я надеюсь, что вы все сможете прожить долгую и благополучную жизнь.
Хотя Эстель и не понял, почему его учитель так сказал, он сохранил эти слова в своем сердце.
Тарнес встал и улыбнулся.
— Ну вот, получив подарок, ты должен радоваться. И разве ты не хочешь узнать, как выглядят другие Пеплы Войны? Мы с Мелиной покажем тебе несколько, хорошо?
Услышав это, Мелина вздохнула.
— Ты просишь меня сразиться с тобой?
Тарнес быстро покачал головой.
— Как такое возможно? У клинков нет глаз, а у Пеплов Войны — и подавно. Неважно, если я случайно пораню себя, но я бы не хотел случайно навредить тебе.
Улыбка быстро мелькнула на губах Мелины и тут же исчезла, а её тон слегка повысился:
— Но для оценки мощи Пеплов Войны лучше иметь мишень. Я не хочу махать оружием по земле, как ты.
Тарнес огляделся по сторонам, оказавшись в затруднительном положении.
— Но здесь, кажется, нет никаких мишеней. Может, отвести Эстеля в казармы Замка Грозовой Завесы? Но не будет ли сейчас слишком поздно, не помешает ли это его отдыху?
Тут Эстель поднял руку.
— Если дело в мишенях, то брат Элладан сделал за домом несколько деревянных манекенов для моих тренировок в стрельбе из лука.
Тарнес кивнул.
— Тогда воспользуемся ими. Если они будут повреждены, я позже велю прислать из казарм неиспользованные мишени.
Перед тем как Эстель отправился спать, Тарнес и Мелина вместе продемонстрировали несколько Пеплов Войны, связанных с Золотым Древом, и даже во сне разум мальчика был наполнен золотым сиянием этих приемов.
Разумеется, другой присутствующий хоббит в ту ночь тоже заснул с видениями блеска Пеплов Войны.
А Тарнес, которому редко требовался сон для отдыха, той же ночью отправился с Мелиной в Замок Энсис. Реллана, получившая достаточно времени на переформирование, и её карианская армия покинули замок вместе с Тарнесом, направившись в Замок Грозовой Завесы, и, не потревожив ни одного жителя, прошли через врата-портал в Озёрный город.
Благодаря напоминанию Тарнеса, ни Реллана, ни её карианская армия не пострадали от резкого падения температуры, так как солдаты ещё до входа во врата надели под доспехи тёплую зимнюю одежду.
— Лорд Тарнес! Э-э, как мне обращаться к этой госпоже? — Рыцарь Бури, охранявший врата, тут же подошёл к Тарнесу с приветствием, а затем взглянул на Реллану.
— Эта армия из Карии. Они прибыли, чтобы сменить на посту гарнизон Легиона Рыжей Гривы.
Тарнес не стал подробно рассказывать о происхождении Релланы и её армии, а Рыцарь Бури не мог задавать лишних вопросов, поэтому он просто отдал им честь и вернулся на свой пост.
Реллана посмотрела на врата позади них.
— Похоже, наш единственный способ перемещения на дальние расстояния — это эти врата?
Тарнес кивнул.
— В настоящее время это единственные врата, которые ведут сюда.
Реллана посмотрела на свою армию, и небольшой отряд из солдат и чародеев понимающе шагнул вперёд и преклонил перед ней одно колено.
— Вы отвечаете за помощь подданным Короля Бурь в обороне этого места.
Сказав это, она посмотрела на Тарнеса и продолжила:
— Как только ситуация с гарнизоном стабилизируется, я пришлю инженерный отряд, чтобы построить здесь небольшую крепость. Что ты думаешь, Тарнес?
Тарнес улыбнулся.
— Если мы сможем построить здесь крепость, это будет замечательно. У меня давно была эта мысль, но ни у Легиона Бури, ни у Легиона Рыжей Гривы не было свободных людей для этого.
— В Землях Теней мы привыкли своими руками строить крепости, чтобы противостоять атакам оставшихся Рогатых, — ответила Реллана. — И защита этих врат внутри крепости — это тоже своего рода подстраховка.
Тарнес кивнул.
— Воистину так. Пойдём дальше. Я провожу тебя в Озёрный город. Однако сейчас там, вероятно, живёт не так много людей. Большинство ранее переселённых жителей предпочли остаться в Дейле.
Реллана посмотрела на город, мерцающий огнями фонарей на далёкой поверхности озера.
— Радан тоже сейчас в Озёрном городе? Я давно его не видела, и у меня накопилось много вопросов к нему.
— Радан должен быть ещё в Дейле, — ответил Тарнес. — В Озёрном городе сейчас несёт службу его преторианский рыцарь Фрейя во главе небольшого отряда солдат Легиона Рыжей Гривы.
Увидев, что Реллана нахмурилась при упоминании имени Фрейи, он пояснил:
— Не волнуйся, эта Фрейя избавилась от чар Микеллы и больше не является последовательницей этого полубога.
Только тогда Реллана с облегчением вздохнула.
— Вот и славно.
Обновлено: 07.04.2026