Разговор Тарнеса с гондорским торговым караваном прошёл исключительно гладко, даже лучше, чем он ожидал.
Когда глава каравана впервые увидел, как двое его подчинённых, кланяясь и лебезя, ведут к нему Тарнеса, он тотчас понял, что они, должно быть, успели натворить дел.
В противном случае, зная характер этих двоих, они хоть и выказали бы должное уважение при встрече с владыкой Золотого Древа, но не вели бы себя подобно его слугам, как сейчас.
Поэтому глава каравана мысленно приготовился к тому, что Тарнес призовёт его к ответу, но, к его удивлению, тот начал с вопроса о том, страдает ли Гондор от нашествий орков, и предложил оказать некоторую помощь.
Варианта отказа в мыслях главы каравана попросту не существовало. Едва Тарнес договорил, как он энергично закивал и тотчас же согласился.
В конце концов, это был шестой чародей, явившийся в Средиземье, и единственный, кто по своей воле охотился на тёмных тварей вроде орков.
Тарнес, быть может, и не ведал, но его слава в других человеческих королевствах, вероятно, вот-вот превзойдёт славу Гэндальфа и Сарумана.
Когда люди упоминали Гэндальфа, все знали его как доброго старца, что без устали трудится повсюду, поддерживая отношения между различными народами и расами.
Что же до некоего Белого Чародея, то впечатление людей о нём было простым: «О, он живёт в башне в Изенгарде».
Но когда речь заходила о Тарнесе, все разговоры сводились к тому, сколько орков и где он истребил и скольких бездомных беженцев приняли его земли.
А благодаря гномам, разносившим вести, все знали, что Тарнес помогает им сразить дракона и вернуть Одинокую Гору.
Это тотчас же ставило его особняком от двух вышеупомянутых чародеев.
Что до Радагаста Бурого и двух Синих Чародеев, так и не объявившихся, то из-за того, что они так долго не совершали ничего значительного, некоторые люди даже не подозревали об их существовании.
Как бы то ни было, глава каравана чувствовал, что возможность заручиться помощью чародея для Гондора определённо станет великим достижением, когда он вернётся домой.
С этой мыслью глава каравана взглянул на Тарнеса пылким взором, хотя всё же сдержал волнение в голосе и учтиво спросил:
— Владыка Тарнес, как вы намерены решить проблему орков в Гондоре?
Тарнес не ответил прямо, а спросил в свою очередь:
— Если ты обладаешь всей полнотой власти, чтобы от имени Гондора обсуждать со мной этот вопрос, то я не прочь поведать тебе.
Глава каравана тотчас же успокоился и поспешно покачал головой.
— Я, разумеется, не обладаю такими полномочиями, но прошу вас, скажите, когда вы планируете отправиться в Гондор. По возвращении я немедля извещу Наместника.
Тарнес грубо прикинул в уме, сколько времени потребуется на решение неотложных дел, что наметила Мелина, и сказал:
— Самое позднее — через два месяца. Я лично отправлюсь в Гондор.
— Превосходно, владыка Тарнес. Я передам это известие за вас, — почтительно ответил глава каравана.
Затем он сделал паузу, свирепо взглянул на тех двух членов своего каравана и с вымученной улыбкой произнёс:
— Владыка Тарнес, не случилось ли у этих двоих какого-нибудь неприятного столкновения с вами? Я заранее приношу извинения от их имени.
Двое торговцев понурили головы, не смея вымолвить ни слова. Тарнес обвёл их взглядом, кратко изложил суть дела, а затем обратился к главе каравана:
— В конце концов, они из Гондора. Если я поступлю с ними по-своему, а весть об этом донесут недоброжелатели, это неминуемо отразится на отношениях между Золотым Древом и Гондором, так что, полагаю, будет лучше, если вы сами с ними разберётесь.
Выслушав его, глава каравана поспешно сказал:
— Благодарю вас за вашу милость и доброту. Я накажу их по законам Гондора. Прошу вас, не беспокойтесь.
Сказав это, он бросил на двух торговцев весьма мрачный взгляд.
Тарнес махнул рукой.
— Но и не стоит наказывать их слишком сурово. Они уже искренне извинились передо мной. Что до моего отбытия в Гондор, я велю кому-нибудь составить официальное письмо, дабы вы доставили его Наместнику Гондора от моего имени.
Поболтав с главой каравана ещё несколько минут и узнав от него кое-какие новости о Гондоре, Тарнес удалился.
Уйдя, Тарнес вместе с Мелиной направился прямиком в опустевшую столицу Лейнделл, к месту, где стояло Золотое Древо.
Ему нужно было очистить два кольца, что отдал ему Бернал. После призыва Мелины Тарнес был слишком взволнован и забыл об этом, вспомнив о незаконченном деле лишь в чертоге правителя Замка Грозовой Завесы.
Под мягким золотым светом у подножия Золотого Древа два кольца, тихо лежавшие на правой ладони Тарнеса, испускали явственную тёмную ауру.
Мелина, нахмурившись, взглянула на кольца. После внимательного рассмотрения она сказала:
— Проклятия, наложенные на эти два кольца, исполнены великой злобы.
Услышав это, Тарнес с любопытством спросил:
— Ты можешь сказать, что это за проклятия?
Мелина мягко ответила на его вопрос:
— Да, ибо эти проклятия созданы не чистым колдовством или заклятиями, но используют некую силу души.
Тарнеса озарило.
— Так они связаны с душами. Неудивительно, что ты можешь это определить.
Мелина кивнула и продолжила:
— Хоть я и не ведаю, к каким именно последствиям приведут проклятия, я знаю, что, как только кто-либо наденет эти кольца, его тело, разум и душа окажутся во власти истинного хозяина колец, утратив собственную волю. Не в силах жить и умереть по своему желанию.
Затем Мелина сделала короткую паузу и добавила:
— Более того, я чувствую, что эти два кольца, кажется, имеют слабую связь с некой сущностью. Подобно отношениям между королём и вассалами. Полагаю, должно существовать ещё одно кольцо, с куда более могущественной силой души, способное управлять этими двумя.
Тарнес ещё несколько раз с удивлением взглянул на кольца в своей ладони.
— Разве это не означает, что эти кольца с самого начала были выкованы с единственной целью — подчинять тех, кто их наденет?
Мелина согласилась:
— Да, я тоже так думаю, потому и сказала, что наложенные на них проклятия исполнены великой злобы. Тот, кто выковал эти кольца, должно быть, очень зол или безмерно честолюбив.
Холодок страха пробежал по спине Тарнеса, на затылке выступил холодный пот. Он пробормотал:
— К счастью, Бернал и Игон не надели их сразу же, как только получили, иначе я мог бы лишиться двух добрых друзей.
Пока он размышлял, Мелина согласилась:
— Если бы они надели их, то хоть и получили бы в краткосрочной перспективе улучшение физических качеств и силы, их души также были бы необратимо осквернены, покуда истинный хозяин колец не захватит их, обратив в своих марионеток.
Тарнес вздохнул:
— Не знаю только, сможет ли золотое благословение снять проклятия с этих двух колец.
Мелина ответила:
— Снятие проклятий будет равносильно удалению остаточных следов души на кольцах. Золотое благословение в некотором смысле является энергией, связанной с душами, поэтому оно определённо сможет развеять эти проклятия. Но это неминуемо скажется на способности самих колец усиливать носителя, возможно, даже превратит их в обычные кольца.
Тарнес пожал плечами.
— Столь злобные проклятия лучше уж снять. Что до усиления способностей, то, хоть мне это и любопытно, отрицательные эффекты мне нравятся ещё меньше. У меня нет ни малейшего желания становиться чьей-то марионеткой.
Говоря это, он закрыл глаза и через дух и душу обратился к Золотому Древу.
Золотое Древо почти мгновенно откликнулось на зов Тарнеса. С точки зрения Мелины, золотые частицы, падающие с ветвей сдвоенного Золотого Древа, стали гораздо многочисленнее.
Тарнес успокоил Золотое Древо, словно укрощая питомца, а затем спросил:
— Ты можешь снять проклятия с этих двух колец?
Золотое Древо, естественно, не могло ответить Тарнесу словами, но дало ответ действием.
Ощутимое золотое благословение собралось на правой ладони Тарнеса. Тёмная аура, поднимавшаяся от двух колец, становилась всё гуще, пока не сгустилась в тощую, высокую, грозную фигуру в доспехах, что безмолвно взревела на приближающееся золотое благословение.
Но Золотое Древо не обратило на неё внимания. В следующее мгновение огромные потоки золотого благословения обрушились, подобно гигантским волнам, на два кольца, и тёмная аура исчезла без следа.
Несколько минут спустя золотое благословение, собранное на ладони Тарнеса, постепенно впиталось в два кольца, и серебристо-белые кольца от этого даже стали чисто-золотыми.
Тарнес в замешательстве моргнул.
— И это всё?
Золотое Древо слегка качнуло ветвями, используя шелест листвы в качестве утвердительного ответа.
Внимательно рассмотрев два ставших золотыми кольца, Мелина сказала:
— Да, неприятные проклятия на кольцах исчезли. И… кажется, из-за того, что Золотое Древо по своей воле влило в них золотое благословение, они всё ещё могут даровать носителю определённое усиление физических качеств, хотя и не такое мощное, как когда на кольцах ещё были проклятия.
Услышав это, Тарнес сам надел одно из колец, чтобы проверить, а затем с улыбкой снял его.
— Воистину так. Однако для таких, как я и Бернал, этот уровень усиления не слишком полезен. На обычном человеке он может проявиться заметнее. И у него есть дополнительная функция: когда носитель сталкивается с тёмными или проклятыми атаками, золотое благословение кольца может защищать хозяина, пока благословение внутри не иссякнет, после чего придётся вернуться на земли Золотого Древа, чтобы восполнить его.
Затем он убрал кольца и сказал:
— Из них получатся неплохие награды. Помнится, один Рыцарь Бури сильно страдал от ран, нанесённых Назгул. Я беспокоился, какую награду ему дать. Как нельзя кстати. Эти кольца, что достались от Назгул, могут отойти ему.
Мелина кивнула.
— Хорошая мысль. Что ж, проклятия колец очищены. Пора перейти к следующему пункту нашего дела.
Тарнес поднял правую руку с вытянутым указательным пальцем, покачал им из стороны в сторону, свистом призвал своего духовного скакуна Торрента, а затем протянул руку Мелине.
— Не торопись. Сейчас время обеда. Как насчёт того, чтобы отведать то, чем питаются эльфы этого мира?
Мелина вложила свою мягкую, тёплую руку в ладонь Тарнеса и, пока он помогал ей сесть в седло, тихо сказала:
— Я не придаю особого значения пище, но раз уж ты рекомендуешь, я готова попробовать.
Сидя верхом на Торренте, Тарнес сказал Мелине:
— Не беспокойся. Не знаю, оттого ли, что эльфы живут слишком долго, но они весьма щепетильны в еде. Когда я был в Ривенделле, я отведал немало изысканных блюд. То же самое было и в Лесном королевстве. Пища, с заботой приготовленная эльфами, всегда восхитительна.
Мелина прислонилась к спине Тарнеса и тихо ответила:
— М-м.
Когда Тарнес появился перед Эстелем, на лице мальчика отразилась радость.
Но он не забыл поправить одежду, прежде чем очень учтиво подойти к Тарнесу, исполнить эльфийское приветствие и спросить:
— Учитель Тарнес, зачем вы пришли? Вы здесь, чтобы повидать брата Элладана и брата Элрохира?
Тарнес не пренебрёг поклоном мальчика из-за его юного возраста, а должным образом ответил на приветствие, после чего поднял Эстеля на руки и улыбнулся:
— И да, и нет. Я пришёл в основном ради тебя, Эстель.
Сидя на руке Тарнеса, Эстель моргнул.
— Меня?
Тарнес подошёл к деревянному столу на улице и усадил его на деревянный стул.
— Верно. Разве ты не хочешь учиться у меня искусству меча? Сегодня у меня как раз есть свободное время, вот я и пришёл тебя поучить. Иначе, когда через несколько дней я покину земли Золотого Древа, разве я не нарушу своё слово?
Эстель очень рассудительно сказал:
— Взрослые люди кажутся такими занятыми. Совсем не как мои братья, которые, кажется, никогда никуда не торопятся.
— Ибо в сравнении с нашей жизнью, человеческая — что век подёнки, слишком уж она коротка. А люди, желающие достичь своих целей за отведённый им срок, естественно, кажутся очень занятыми, — раздался из дома притягательный голос Элладана, и он сам появился в дверях.
Он поклонился Тарнесу, прижав руку к груди, затем с любопытством взглянул на Мелину, держащую Тарнеса за руку, и учтиво спросил:
— Для меня честь встретить вас, владыка Тарнес. Я Элладан. Мой отец Элронд просил передать вам свои приветствия. Могу ли я спросить, как обращаться к этой прекрасной леди, что путешествует с вами, чей голос подобен песне золотой иволги?
Мелина не отпустила руку Тарнеса, но одной рукой ответила на королевское приветствие Золотого Древа, тепло произнеся:
— Меня зовут Мелина. Я помогаю Тарнесу во всех его делах.
Элладан не мог не заметить чувств Мелины к Тарнесу и внутренне улыбнулся, хотя внешне сохранял обычную учтивость.
В этот момент из дома донеслись торопливые шаги — топ-топ-топ, — и в дверях показалась невысокая, милая фигурка Бильбо, взволнованно глядящего на Тарнеса.
— Тарнес? Как ты узнал, что я здесь? Замечательно! Я как раз сегодня научился у эльфов готовить несколько новых блюд. Вы непременно должны остаться и попробовать их.
— Э-э, хорошо!
Тарнес на миг замер, а затем, войдя в положение, со слабой улыбкой кивнул в знак согласия.
Обновлено: 07.04.2026