Едва рати орков, повинуясь громогласному рёву Азога, хлынули из Одинокой Горы, словно чёрный прилив, как небо над Озёрным городом начало вздыматься иссиня-чёрными тучами.
Последние лучи солнца были пожраны без остатка, и весь город погрузился во вязкую тьму. Даже озёрная рябь застыла, став свинцово-серой, и не отражала ничего, кроме тени.
Костяшки пальцев Бернала побелели, когда он стиснул рукоять своего рыцарского меча, услышав тихий скрежет черепицы под чьими-то шагами, доносившийся со всех сторон.
— Огни!
Едва Бернал инстинктивно сотворил молитву «Золотой обет», как рёв Игона со сторожевой башни пронзил мёртвую тишину, подобно боевому рогу.
Десятки факелов вспыхнули почти одновременно. Их пляшущее оранжево-красное пламя разорвало тьму, явив ужасающие силуэты, что цеплялись за стены и коньки крыш, словно ожившие кошмары.
Пауки размером с телегу висели вниз головой на внешних стенах, в их щетинистых лапах запутался мусор. Новые гигантские пауки хлынули из тени за пределы света факелов, подобно потоку, и их фасеточные глаза холодно отблескивали зелёным в мерцающем пламени.
Бернал завершил молитву. Золотое сияние окутало его и стоявших рядом воинов Грозы, словно защитный барьер.
Вознеся молитву, он тут же властно приказал воинам:
— Непрошеные гости! Окажем же им достойный приём от имени бывших хозяев Озёрного города!
Восемь лап гигантских пауков скребли по черепице с зубовным скрежетом. Их массивные тела проворно, словно падающие валуны, бросились на воинов Грозы внизу.
Воины Грозы с отточенной точностью сомкнули щиты, и копья, словно смертоносные шипы, устремились вперёд сквозь щели между щитами.
В тот миг, когда паук ударялся о щит, острия копий вонзались в его раздутое брюхо. Гнусная зелёная отрава брызгала на кожаную поверхность щитов, разъедая её и испуская струйки едкого сизого дыма, что бил в ноздри.
Леголас и Тауриэль, натянув тетивы луков, подобных серебряным полумесяцам, с эльфийской грацией легко ступали по черепице. Стрела за стрелой летела точно в цель, пронзая фасеточные глаза пауков. С визгом твари срывались вниз, с громким плеском падая в холодные воды озера у самых домов.
Тем временем стрелы Игона оказывали точную поддержку на небольших участках боя, где назревала беда, спасая нескольких воинов Грозы, попавших в засаду гигантских пауков, что падали сверху.
Тауриэль бесшумно приземлилась рядом с Берналом и сбила паука, пытавшегося напасть на него из засады, после чего торопливо молвила:
— Скажи своим воинам, чтобы остерегались брюха этих пауков. Они не только плетут оттуда паутину, но там же и хранится их яд. По возможности цельтесь в глаза или жвалы. Это их слабые места.
Бернал громко передал совет Тауриэль. Услышав его, воины Грозы криками разнесли эту важнейшую весть по всему городу, донося её до товарищей, сражавшихся с пауками.
Ещё один гигантский паук, подобно тени, беззвучно взобрался по стене. Тауриэль обнажила свой короткий клинок и, двигаясь словно серебряная змея, искусно перерубила суставы его лап, превратив тварь в неподвижную мишень, что могла лишь беспомощно скрежетать жвалами в бессильной ярости.
— Или вот так, — со смертоносной расчётливостью добавила Тауриэль. — Калечьте им ноги, прежде чем убить.
Бернал приподнял бровь и с влажным хрустом вонзил острие своего рыцарского меча в череп несчастного паука.
— Всё же удобнее просто срубить им голову.
Рядом приземлился Леголас с крайне встревоженным лицом.
— Тауриэль, что-то не так. Эти пауки… в них определённо есть что-то странное, но я не могу точно описать, что именно.
Тауриэль согласно кивнула и с беспокойством взглянула на тёмное небо.
— Я прекрасно понимаю, о чём ты, Леголас. Всё дело в этих странных чёрных тучах над нами. Когда эти пауки бесчинствовали в Лихолесье, мы никогда не видели такого неестественного явления.
Бернал нахмурился, его воинское чутьё вопило об опасности.
— Нет, дело не в тучах над головой, а в том, что скрывается во тьме, используя их как прикрытие. Я постоянно чувствую, что некое существо наблюдает за мной из тени. Это ощущение — неотступное и крайне неприятное.
Не успел Бернал договорить, как пронзительный вопль, словно клинок, вонзился в сердца каждого.
Вопль донёсся с пристани. Воину Грозы перерезали горло, и кровь багровой дугой хлынула на искажённое ужасом лицо его товарища.
Затем со всех сторон послышался глухой стук железных сапог, зловещим эхом разносившийся по деревянному настилу.
Из мрака выступили девять тёмных силуэтов. Они были облачены в злокозненные, искажённые чёрные доспехи, а из пустых прорезей их шлемов время от времени доносились нечеловеческие вопли, подобные голосам из могилы.
При виде этих девяти приближающихся зловещих фигур воины Грозы застыли, словно скованные невидимой силой, а затем разразились паническими криками и в беспорядке бросились врассыпную, но тут же пали жертвами окруживших их гигантских пауков и умолкли навеки.
Зрачки Леголаса резко сузились от узнавания и ужаса.
— Назгул?!
Он тут же положил стрелу на тетиву и с убийственной точностью выстрелил в Призраков Кольца.
Но не успела стрела сорваться с тетивы, как один из Назгул с немыслимой скоростью поймал и сокрушил древко, а затем метнул обломок обратно, и тот пронзил грудь объятого ужасом воина Грозы.
Лицо Тауриэль стало суровым. Она с тревогой и настоятельной просьбой предостерегла стоявшего рядом Бернала:
— Остерегайся этих Призраков Кольца, Назгул. Они — самые могущественные слуги Тёмного Властелина. Смертные не могут их коснуться. Их дыхание ядовито, а крики вселяют страх и отчаяние. Эти несчастные воины впали в ужас и отчаяние, едва услышав их вопли.
Пока Тауриэль рассказывала Берналу о смертоносной природе Назгул, один из призраков, вооружённый чёрным мечом, мелькал во тьме, словно призрак, и с лёгкостью запрыгнул на крышу. С нечеловеческой злобой он ринулся вниз, на рыцаря Грозы, острие его злобного клинка несло тлетворный холодный ветер и целилось точно в сочленение доспехов на шее рыцаря.
*Лязг!*
Раздался оглушительный лязг металла. Вопреки ожиданиям Назгул, рыцарь Грозы не только не поддался панике, но и отреагировал молниеносно, развернувшись и снопом искр парировав удар своим мечом.
Когда клинки встретились, рыцарь Грозы впервые смог разглядеть своего врага. Двухметровый доспех, окутывающий пустоту, чёрный туман, клубящийся под прорезью шлема, и письмена на поверхности брони, казалось, сочатся густой тёмной кровью.
— Что это за проклятая тварь?!
Рыцарь Грозы умело отвёл меч Назгул и с выверенной точностью нанёс ответный удар. Его клинок проскрежетал по нагруднику призрака, высекая лишь бледные искры из железной брони, но не причинив реального вреда.
Назгул, казалось, не обратил на удар никакого внимания и с неумолимой злобой метнул свой клинок в сердце рыцаря.
В решающий миг рыцарь Грозы, проявив отменное мастерство фехтования, развернулся и парировал смертельный выпад.
Искры вновь посыпались от столкновения клинков, и рыцарь Грозы с растущим ужасом осознал, что его противник совершенно невредим. Его атака не нанесла Назгул никакого существенного урона.
Он тут же крикнул своим товарищам, предостерегая их:
— Осторожно! Обычные физические атаки не действуют на этих странных созданий в доспехах!
Услышав эту тревожную весть, Бернал помрачнел. Он видел, как остальные восемь тёмных фигур появлялись из-под карнизов, из переулков и даже из груд тел, оставляя за собой павших воинов Грозы, словно сломанных кукол.
Некоторые воины Грозы, преодолев страх и отчаяние, явно пронзали грудь своих врагов оружием, но это было всё равно что бить призраков. Никакого эффекта, и они падали замертво с растерянными лицами.
Паника, вызванная Назгул, постепенно распространялась среди воинов Грозы, словно чума. Лишь рыцари Грозы, что были непобедимы в Междуземье, стиснув зубы, сопротивлялись сверхъестественному влиянию призраков, отчаянно удерживая боевые порядки.
Бернал спрыгнул со стены и ринулся в гущу боя, где сражался один из Назгул. Его рыцарский меч с гулким звоном заблокировал чёрную булаву призрака, спасая воина Грозы, скованного паникой.
Бернал быстро опустился на одно колено, его свободная рука вспыхнула золотым светом, и он мгновенно сотворил молитву «Золотой обет». Золотое сияние озарило Бернала и окружающих воинов Грозы, на мгновение развеяв страх и отчаяние в их сердцах, подобно рассвету.
Мимолётный золотой свет опалил глаза Назгул, и тот инстинктивно вскинул руку, заслоняясь от благословенного сияния.
Воины Грозы, освобождённые от парализующего влияния страха, тут же вскинули мечи и копья, нанося удары в пустой шлем призрака. Но, кроме новых пронзительных воплей, леденящих душу, это не дало никакого видимого эффекта.
Краем глаза Бернал заметил, как один из Назгул, словно тёмный дух, поплыл в сторону сторожевой башни Игона. Он тут же отбросил своего нынешнего противника мощным ударом и крикнул:
— Игон! Осторожно, внизу! К тебе лезет Назгул!
Игон в этот момент с помощью молитвы Драконьего причастия разрывал драконьими когтями нескольких гигантских пауков, карабкавшихся по его башне. Услышав предупреждение Бернала, он глянул вниз и увидел, что клинок Назгул уже у самого его лица.
Он поспешно вскинул свой большой лук, чтобы блокировать удар. Лук из драконьей кости был поцарапан, но, к счастью, тетива осталась цела.
Затем Игон с огромной силой пнул Назгул, сбросив его с башни. Он увидел, как тот, зависнув в воздухе, отступил на несколько шагов, будто ничего не произошло, после чего вновь поднял меч для атаки. Игон смачно выругался:
— Да что это за нечестивая хрень!
Его удар при обычных обстоятельствах сломал бы противнику рёбра, но на Назгул он лишь слегка вмял нагрудник, в то время как само существо вело себя как ни в чём не бывало, не чувствуя боли.
Пока Игон был несколько смущён внезапной атакой Назгул на башне, положение Бернала было ещё хуже.
Назгул, казалось, признали силу Бернала. Едва он начал теснить первого призрака, как ещё четверо быстро присоединились к битве против него.
Их призвал вопль первого Назгул, увидевшего, как Бернал использует «колдовство», чтобы развеять страх окружающих воинов. Что ещё важнее, этот золотой свет заставил их почувствовать реальную угрозу.
Так что этот Назгул бесстыдно позвал на подмогу, призвав ещё четырёх призраков.
Заметив приближающихся с убийственным намерением Назгул, Бернал немедленно крикнул рыцарям и воинам Грозы, пытавшимся помочь:
— Отступить! Займитесь пауками! Это оставьте мне!
Не успел он договорить, как в его сознании прозвенел сигнал тревоги. Он тут же уклонился в сторону, и меч спускающегося Назгул вспорол полотняный навес соседнего дома.
Рыцари Грозы неохотно повели солдат прочь, зная, что обычные воины здесь будут лишь мешать Берналу. Лучше было уничтожать пауков подальше от Назгул.
Бернал вновь откатился в сторону, избегая огненной дуги меча второго Назгул, и одновременно метнул свой рыцарский меч в третьего призрака, вооружённого кинжалами. Острый клинок вонзился в доспех противника, временно пригвоздив его к стене позади.
Четвёртый Назгул владел тяжёлым железным молотом. Он был ещё крупнее остальных призраков и возвышался даже над внушительной фигурой Бернала.
Увидев, что Бернал метнул меч в его товарища, он тут же издал резкий рёв и, подняв тяжёлый молот, обрушил его на безоружного, казалось бы, Бернала.
Бернал быстро поднялся, оперевшись одной рукой о землю. В его руке внезапно появился посох Змеебоя, и он тяжело ударил им оземь. Красный вихрь вырвался из навершия посоха, и вооружённый молотом Назгул, потеряв равновесие под действием гравитации, пошатнулся. Его доспехи заскрежетали от скручивающегося металла.
Столкнувшись одновременно с пятью Назгул, Бернал решил использовать в качестве оружия посох Змеебоя.
Однако боевой навык посоха заставил Бернала помрачнеть ещё больше: Змеебой не дал ему ощутить, что вытянул из врагов жизненные силы.
Другими словами, они, возможно, даже не живые существа.
Воистину проклятые враги. Даже в схватке с искусными убийцами из клана Чёрных ножей Бернал никогда не чувствовал себя в таком затруднении.
Более того, Бернал обнаружил, что крик вооружённого молотом Назгул, казалось, призвал ещё одного товарища, а это означало, что вскоре ему придётся столкнуться с шестью Назгул одновременно.
Назгул медленно плыли в воздухе, окружая Бернала и со сверхъестественной слаженностью перекрывая все возможные пути к отступлению.
Словно боевой клич, над головами призраков раздался рёв Леголаса:
— Создания тьмы!
Две стрелы, сопровождавшие его голос, точно вонзились в пустой шлем одного из Назгул, заставив того впервые издать болезненный вопль.
Серебряные волосы эльфийского принца развевались в свете факелов, но, к несчастью, его колчан был пуст. Тем не менее, Леголасу удалось привлечь внимание этого Назгул.
Вступив в бой с призраком, Леголас отчаянно воззвал:
— Тауриэль!
Тауриэль тоже спрыгнула с крыши. Израсходовав все стрелы, она вонзила свой серебряный клинок в вооружённого кинжалами Назгул. Лезвие скользнуло меж сочленений доспеха, заставив призрака издать шипение, подобное скрежету наждачной бумаги.
Тауриэль развернулась и ударом ноги в полёте отшвырнула Назгул с кинжалами. Тот, высекая искры, врезался в каменную стену.
Бернал взглянул на оставшихся четырёх Назгул и мрачно усмехнулся:
— Превосходно. Теперь четверо на одного.
Он вскинул посох Змеебоя на плечо и ринулся вперёд, громко вопрошая двух пришедших на помощь эльфов:
— Как убить этих Назгул?!
Леголас, ловко увернувшись от атаки Назгул, задыхаясь, ответил:
— Оружие, благословлённое эльфами Первой Эпохи, может ранить их!
Бернал отбросил посохом двух Назгул и, получив удар булавой в спину от третьего, пошатнулся.
— О, это просто замечательно! И где мне сейчас взять такое оружие? Можешь благословить одно на месте?
Тауриэль, отброшенная ударом противника к стене, тяжело приземлилась рядом с Берналом и, услышав его слова, мучительно закашлялась.
— Есть и другой способ. Уничтожить доспехи, что они носят. Это может временно отослать их обратно к хозяину.
Обновлено: 07.04.2026