— Война началась.
Радан парил в воздухе, скрестив руки на могучей, подобной горе, груди. Мороз кружился в нисходящих потоках его гравитационного поля.
Он склонил голову перед Фрейей.
— Трубите в рога и велите жителям Озерного города не покидать своих домов. Отправь весть Тарнесу. Опиши ему все, что здесь произошло.
Фрейя с безупречным почтением отдала честь и удалилась твердым шагом.
Джеррен проводил ее взглядом, а затем почтительно обратился к Радану:
— Все как вы и предвидели, мой господин. Азог выпустил земляных червей, дабы нанести удар из-под земли, и избрал для этого Воронью высоту — в точности, как вы и предрекали.
Голос Радана оставался ровным.
— Когда Воронья высота пала перед нами, у Азога не осталось хороших ходов. От гномов мы ведали, что его твари способны рыть туннели под целыми армиями. Положение Вороньей высоты имело решающее значение. Будь я на его месте, я бы попытался отбить ее или уничтожить.
Он неспешно продолжал:
— Но мы держим не только Воронью высоту. Мы держим Дэйл. Любой полководец в здравом уме заключит, что сила, истребившая столько гоблинов, воистину грозна. Прямой штурм стоил бы ему дорого, даже в случае победы. Сравнять Воронью высоту с землей, дабы лишить нас глаз и вернуть обе стороны в равное положение, — вот его второй выбор. А поскольку гномы предупредили о червях, было нетрудно предугадать ход Азога, едва он узнает о потере высоты.
Джеррен кивнул и с любопытством спросил:
— Положим, он рассуждает так же. Что, если он пошлет червей на Дэйл, вместо того чтобы рушить Воронью высоту?
Радан позволил стальной нотке прозвучать в своем голосе.
— Тем лучше. Туннели ведут в обе стороны. Потому-то Ога и остался. Если мы хотим, чтобы дракон в Горе соизволил выйти и отплатить за услугу, нам должно нанести ему визит с подобающим даром.
***
Воронья высота.
Дрожь усилилась. Поначалу из трещин в камне сочился лишь мелкий песок — последние песчинки в часах, чей срок истек.
Затем гора застонала. По каменному лику, словно от удара незримого топора, поползли разломы.
В одном из них мелькнул черный панцирь земляного червя. Золотисто-алые искры вспыхнули там, где хитин царапал камень, и разлетелись в пыли, точно светлячки.
Крепость превратилась в остов исполина. Зубчатые стены обрушивались одна за другой. Расколотые кирпичи летели в бездну. Каждый толчок отрывал от утеса все новые пласты.
Верхушка сторожевой башни откололась. Камни с грохотом ударялись о скалы, падая вниз, и рев умирающего гиганта затихал, обращаясь в эхо.
Снизу донесся влажный скрежет. Наконец, ужасающая пасть прорвала земную твердь.
Клыки, лоснящиеся от слизи, вгрызлись в основание. Гранит раскрошился, как хрупкое печенье.
Утес накренился и сполз в пропасть. Последние балки с визгом лопнули, издав звук, подобный скрежету ржавых клинков по грифельной доске.
Пыль накрыла все, словно серо-желтое море. Солнечный свет исказился, помутнел и падал блеклыми нитями сквозь кипящую мглу.
Виновники сего, два земляных червя, сыто рыгнув, волнообразно двинулись обратно к Горе.
Их отступление вызвало новые обвалы. Валун за валуном с громом катился вниз, оставляя за собой рваный, предательский ландшафт.
Лишь когда пыль поредела на ветру, когда вернулось хрупкое затишье, из-за менее пострадавшего гребня показался отряд воинов в огненно-алых доспехах.
Ога прищурился, глядя на совершенно разрушенный уступ. Его взор сузился, устремившись к туннелю, откуда все еще изредка сыпались камни.
— Так. Пока завал не запечатал проход, расчистить вход. Затем входим, как и велел лорд Радан. Вышвырнем змея прямо из его гнезда.
***
Одинокая Гора, нижние дворцовые ярусы.
Туннель, прорытый земляным червем, был черен и смраден. Со стен сочилась застарелая слизь. В воздухе стоял кислый привкус желчи и каменной пыли.
Ога шел во главе отряда. Дальний конец прохода уходил вверх. Из этого узкого горла тянуло затхлым зловонием.
Черви прошли здесь совсем недавно. Воинство орков, отправленное на подмогу Траину, уже ушло. Остались лишь погонщики. Один из них зевал, умирая от скуки.
Когда черви уходили на задание, у погонщиков наступали легкие часы.
Ога заметил их расслабленные позы, отложенное в сторону оружие и полуприкрытые веки.
За его спиной слабое бряцание доспехов Алой Гривы потонуло в далеком скрежете, доносившемся из лабиринта туннелей. Погонщики ничего не услышали.
Они и не подозревали, что сила Золотого Древа затаилась у них под носом.
Всего пять орков.
Ога запомнил расположение каждого, затем, не глядя, поднял палец и махнул назад. Десять воинов Алой Гривы отделились от отряда с короткими арбалетами.
Тихие щелчки натягиваемых тетив, и десять болтов со свистом вылетели из тьмы.
Сталь пробила плоть. Никто не успел вскрикнуть. Каждая цель приняла по два болта, в голову или в горло, и безвольно осела там, где сидела.
Едва тела глухо рухнули на землю, Ога со своим отрядом уже пересек порог.
Свет факелов озарил обломки и руины. Гномьи кости были небрежно разбросаны по углам, а кольца выжженного камня отмечали места старых костров.
Воины осторожно ступали, обходя осколки — из уважения к мертвым и ради сохранения тишины.
Ога жестом велел им двигаться дальше. Он начал подниматься по широкой лестнице. Восхождение было бесшумным, как дым.
Он не ожидал того, что ждало наверху. Приоткрыв дверь на два пальца, он ощутил густой смрад немытых орочьих тел. Храп раскатывался низким барабанным боем.
Несколько неспавших орков ошеломленно моргнули, с пустым удивлением уставившись на воинов Алой Гривы.
Ога не медлил. В то же мгновение, как он понял, что открыл казарму, он показал два знака рукой и отрывисто, жестко рявкнул:
— Зачистить.
Обновлено: 07.04.2026