Устроив отряд эльфов, который привела с собой Тауриэль, Леголас молча и решительно встал за спинами Бернала и Бильбо.
— Ты обезумел? Не могу себе представить, как будет убит горем владыка Трандуил, — ошеломленно проговорила Тауриэль, глядя на упрямство Леголаса.
Голос лесного принца стал еще холоднее:
— Убит горем? Не будет. Его не заботит собственный сын. Его заботит, сколько вина он выпьет на сегодняшнем пиру, сколько съест мяса и не фальшивят ли арфы.
Тауриэль набрала воздуха, чтобы возразить, но ее прервал Бернал:
— Прошу прощения, что вмешиваюсь. Я вижу, приближается Тарнес с остальными. Лучше не ссориться при нем. Тарнес — мой государь. Гостям следует выказывать должное уважение.
Леголас коротко кивнул и взглянул на Тауриэль, словно спрашивая, неужели лесной принц и впрямь способен повести себя недостойно перед владыкой людей. Тауриэль вздохнула, отвернулась и оставила этот разговор.
Тарнес вместе с Торином и Гэндальфом заметил их на опушке Лихолесья. Он пришпорил Торрента, спешился и тут же склонился над Бильбо.
— Ты не ранен? Что это за паутина? Есть ли яд? — спросил Тарнес напряженным голосом.
Взгляд Торина отражал то же напряжение, хотя он и молчал.
Бильбо вспомнил глупую мысль, которую лелеял тем утром, — будто Тарнесу и Торину нет до него дела. Чувство вины обожгло ему щеки.
— Я в порядке. Спасибо. И вам, Гэндальф, и тебе, Торин. Я… — он запнулся, слова извинений застряли у него в горле.
Бернал подтвердил, что багровая слеза была использована. Плечи Тарнеса расслабились. Он коротко, с облегчением, обнял Бильбо.
— Если ты в порядке, это главное.
Гэндальф шагнул вперед, в глазах его плясала улыбка. Он подмигнул Бильбо:
— Кажется, наш хоббит теперь знает, что о нем и впрямь беспокоились.
Он видел скуку Бильбо в последние дни. Когда хоббит исчез, мага грызло сожаление. Если бы только он поговорил с ним тем утром немного дольше.
Торин уловил намек.
— Когда мы вернемся, Бофур и Бомбур останутся с тобой, пока мы не войдем вместе в Одинокую Гору и не увидим, как знамя Дурина взовьется над ее тесаными стенами.
Бильбо, осознав, насколько по-детски себя вел, опустил голову.
— Простите, что заставил вас волноваться. Обещаю, третьего раза не будет.
Торин моргнул. Он с удивлением переводил взгляд с Тарнеса на Гэндальфа.
— Постойте. Это был не первый раз, когда он улизнул.
Тарнес и Гэндальф обменялись взглядами. Тарнес пожал плечами. Гэндальф улыбнулся в бороду.
— Маленькая тайна между Бильбо, Гэндальфом и мной, — сказал Тарнес. — У него должны быть свои секреты.
Торин вздохнул, а затем устремил холодный взгляд на Леголаса и Тауриэль, стоявших за спиной Бернала.
— А что насчет этих двух эльфов? Только не говорите мне, что они похитили нашего взломщика.
Леголас едва не усмехнулся, но вспомнил свои слова, сказанные Тауриэль, и заметил на себе взгляд Тарнеса. Вместо этого он предпочел улыбнуться.
— Мы с Тауриэль здесь во имя дружбы между Лесным королевством и Золотым Древом. Друг владыки Золотого Древа оказался в опасности. Эльфы не будут стоять в стороне.
— Мы снова встретились, Леголас, — ровно произнес Тарнес. — Похоже, вам обоим есть что сказать. Но это неподходящее место. Давайте вернемся в Озерный город.
Они без промедления отправились в обратный путь.
Бернал возобновил патрулирование и сменил Игона на колокольне.
Гэндальф решил сначала выслушать донесение Леголаса и Тауриэль, а затем отвести Бильбо в Дейл.
В каменном доме, где от очага исходило ровное тепло, Тауриэль повторила Тарнесу то, что уже рассказала Берналу среди деревьев.
— Пауки, — задумчиво произнес Тарнес. — Немногочисленные. И все же, таясь во тьме, они могут доставить хлопот Грозовому Легиону.
Тауриэль провела пальцем по древесным узорам на столе и кивнула.
— Они могут проникать через большие дымоходы и даже через отхожие места. Озерный город стоит на воде, и ваши уборные ведут прямо в озеро. Такие мерзкие твари проскальзывают незаметно. Владыка Тарнес, предупредите своих воинов и горожан.
Тарнес прокашлялся.
— Есть одна деталь, которую вы можете не знать. Бард, нынешний правитель Озерного города, уже переселил горожан в Дейл. Возможно, теперь вам стоит называть его владыкой округа Дейл.
Леголас склонил голову.
— Неудивительно, что, въезжая в Озерный город, мы видели только воинов.
У очага Торин холодно усмехнулся.
— Значит, вы понятия не имели, что происходило у вас под носом в последние дни.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Леголас. — То, что вы заперли орду орков в Озерном городе и подожгли его, а потом завалили ворота? Или то, что вчера вы истребили гоблинов на Вороньей Высоте и в Дейле?
Торин выпрямился, в голосе его звенел лед.
— Вы никого не посылали. Откуда вам знать?
Взгляд Леголаса стал режущим.
— Эльфы не полагаются лишь на речи людей. Птицы и звери — наши друзья. Возможно, вы слишком низкорослы, чтобы замечать воронов, летящих с Вороньей Высоты в Лес.
Торин на миг замер.
— Благодарю за комплимент. Мои глаза были устремлены на врагов и на то, как расколоть им черепа.
«Когда это я его хвалил?» — растерялся Леголас.
«Он что, искренне хвалит мой низкий рост?» — изумился Торин.
Тарнес тихо кашлянул и с отточенной легкостью вклинился между двумя принцами.
— Леголас. Ты здесь потому, что король Трандуил протянул руку помощи?
Тауриэль отвела взгляд. Легкое смущение промелькнуло на лице Леголаса.
— Да. Вы преподнесли королю Трандуилу дар, и когда мы обнаружили эти следы, он послал меня.
Бильбо уже было открыл рот, вспомнив их ссору в лесу, но один холодный взгляд Леголаса заставил его умолкнуть.
Бернал, слышавший тот разговор, уже вернулся к своему обходу.
Тарнес почувствовал, что это лишь полуправда, но не стал настаивать.
— Понятно. Когда вернетесь, передайте мою благодарность королю Трандуилу.
Леголас склонил голову, желая поскорее закончить разговор.
— Я пойду ознакомлюсь с Озерным городом, — сказал он и вышел вместе с Тауриэль.
Когда они ушли, Гэндальф выбил пепел из трубки, выпустил кольцо дыма и придал ему форму крошечной лесной короны над столом.
— Трандуил мог бы прислать подмогу, но отправлять Леголаса — маловероятно. Он души не чает в своем единственном сыне и готов отдать ему все. Но пока Леголас этого не видит.
— Мне не нужно напоминать, — тихо сказал Тарнес. — Я вижу, что он лжет. Когда я встречался с ним и Трандуилом в прошлый раз, было ясно, что он не слишком-то жалует своего отца. И все же, он — наследник Лесного Короля. Если с ним здесь что-то случится, это может испортить все, что мы строим.
— Что ты будешь делать? — спросил Гэндальф.
— Напишу Трандуилу, — ответил Тарнес, разворачивая пергамент. — Сформулирую так, чтобы лесные эльфы помогли прикрыть нам спину.
Глаза Гэндальфа сверкнули.
— Если хочешь привлечь все внимание Трандуила, добавь вот это: «Безопасность принца Леголаса будет полностью находиться в ведении леди Тауриэль». Отцы, даже эльфийские, щепетильны в вопросах, касающихся подруг их сыновей.
Тарнес закатил глаза, но все же записал.
Тем временем Азог вернулся в Одинокую Гору и прошествовал по огромным залам, высеченным гномами, ухмыляясь под рычащий гвалт орков.
Некогда гордые чертоги превратились в зловонную крепость. Каждый камень источал смрад.
Он прошел через ворота, вздымавшиеся, словно утес. Шум стих.
За ними находилась бывшая сокровищница: горы золота и ковры самоцветов. Теперь это было логово Смауга.
По полу звякнула монета. Выражение лица Азога стало непроницаемым, и он остановился на последней ступени.
— Хозяин, дракон спит уже несколько дней. Его храп сотрясает камень, — пророкотал из тени дюжий орк.
Азог кивнул.
— Я знаю.
Он ступил на монеты. Веки Смауга резко распахнулись.
При виде Азога взгляд дракона стал надменным, горящим ленивым презрением.
— Смотрите-ка, кто приполз, — промурлыкал Смауг. — Маленький глупец, что думает, будто гномы пляшут в его сетях, и не ведает, что паутина его пуста.
Азог застыл.
— Что?!
— О, ты превзошел мои ожидания, — с бархатной злобой продолжал дракон. — Твои навозные щенки не потревожили даже время полуденного чая. Думаешь, приручив троллей, можно приручить горы. Разбитые кости Болга смеются на дне Долгого озера.
Азог развернулся и выбежал из логова. Разведчики помчались к Озерному городу, Вороньей Высоте и Дейлу, а смех Смауга катился за ними, подобно лавине.
Ни один разведчик не вернулся.
Осознание правды высекло на его лице яростную гримасу. Болг и одураченные гоблины были перебиты людьми и гномами.
— Глупцы! — прорычал Азог.
Кого он имел в виду — своего сына, свою свору или себя, — гора поглотила это слово.
— Мы не можем позволить войску Траина соединиться с теми, кто в Дейле. Гномы должны быть уничтожены. Пусть сыны Дурина окрасят Гору своей кровью.
Орочьи боевые барабаны глухо и злобно загрохотали, расползаясь по Одинокой Горе, словно чума.
В глубоких расселинах несколько земляных червей подняли бледные головы. Жвалы дробили камень. Каждый их рывок вызывал крошечное землетрясение в сердце горы.
Подгоняемые бичом Азога, они прогрызли коридор от дороги в Мглистых горах к Одинокой Горе — туннель для атаки орочьего воинства.
— Не только войско Траина. Воронья Высота тоже. Воронья Высота будет моей, или от нее не останется камня на камне.
Барабаны сменили ритм. Два земляных червя развернулись и начали бурить в сторону Вороньей Высоты.
На спешно возведенном сторожевом посту Ога опустился на колени, прижав ладонь к холодному камню. Дрожь под его пальцами была слабой и размеренной, словно огромный зверь скрежетал зубами в чреве горы.
Оги, по приказу генерала Радана державший Воронью Высоту с сотней Рыжегривых, не мог не услышать ропот Одинокой Горы.
Разведчики Азога уже пали от стрел Оги. Ощущая едва заметную дрожь, он с мрачным спокойствием смотрел на кажущуюся безмятежной гору.
Он заговорил без спешки:
— Зажигайте сигнальные огни. Доложите генералу. Война началась.
Обновлено: 07.04.2026