Гнилые, размякшие листья Лихолесья чавкали под ногами Бильбо, когда пять пауков размером с теленка загнали его в дупло у корней древнего дерева. Их клацающие жвалы брызгали ядом, что покрывал ствол дерева язвами, подобными сотам.
— Ну, подходите. В Шире такого восьмилапого рагу не сыскать. Увидь вас другие хоббиты, они бы тотчас бросили вас в котел.
Бильбо с напускной храбростью взмахнул медным коротким клинком и вонзил острие в нижнюю челюсть первого паука.
Мгновением позже клык другого паука ударил его по запястью. Клинок подлетел в воздух и исчез среди корней.
— Гаджии, взять его.
Возбужденный визг второго паука сопроводил его бросок, пригвоздивший Бильбо к земле.
Но восторг сменился мучительным воплем, когда Бильбо отшвырнул его пинком, которому позавидовал бы и мул. В руке хоббита сверкнул серебряный эльфийский кинжал.
— Тарнес дал мне не один нож, — с ноткой самодовольства произнес Бильбо и помахал эльфийским клинком в сторону дергающейся туши.
Остальные пауки приближались. Он сглотнул.
— Конечно, когда он давал его мне, он не думал, что я буду сражаться с такими здоровяками, как вы.
Он перехватил кинжал, готовясь отразить натиск хитинового кольца.
Те не шелохнулись. Полог леса над головой качнулся и опал. Густые, как дождь, пряди клейкого шелка обрушились на хоббита, пригвоздив его левую ногу к земле.
Три паука ринулись на него разом, с разных сторон. Он инстинктивно вскинул Жало, чтобы парировать, но его снова отшвырнуло в сторону.
Шелковая нить туго обвила его запястье. Передний коготь впился в ребра и бедро, швырнув его в дерево.
Череп ударился о сук. В глазах полыхнуло красным.
Он смутно видел эльфийский кинжал, воткнутый в землю рядом с ним, но в правой руке не осталось сил, чтобы его вытащить.
Визг достиг оглушительной высоты. Плотный шелк покрывал его грудь. Смрад забил нос и рот.
Прежде чем тьма поглотила его, он согнул колено и ударил пяткой в брюхо одного из пауков.
Голос расколол лес, подобно удару грома. Бернал вихрем прорвался сквозь лианы, сверкая серебром и сталью.
Его рыцарский двуручный меч пронесся на штормовом ветру, тремя незримыми дугами.
Передние пауки тут же развалились на части. Светящаяся кровь еще не коснулась земли, когда его клинок пронзил четвертый череп.
Оставшийся паук встал на дыбы. Бернал уперся пяткой в ствол и развернулся в воздухе, словно выпущенная из осадного лука тяжелая стрела.
Лязг.
Острие вошло в щель сочленения переднего когтя. Поворот запястья — и панцирь толщиной в три пальца лопнул с треском. Вопль разорвал воздух, пока Бернал давил на меч, вспарывая пятифутовую рану вдоль груди и брюха.
Внутренности хлынули на лиственный перегной водопадом, а рыцарь уже спрыгнул с умирающей туши к Бильбо.
На его губах играла привычная легкая улыбка, но голос был холоднее стали.
— Вы осмелились коснуться клыком друга Тарнеса. Не хотел бы я узреть, в какую ярость он придет, когда услышит об этом.
Пятеро оставшихся пауков попятились. Серебряные доспехи Бернала горели в их многочисленных глазах.
Он воспользовался моментом, чтобы проверить Бильбо. Бледное лицо хоббита наполовину виднелось из шелкового кокона. Кровь из раны у левой брови застыла на нитях гранатовыми каплями.
— Бильбо.
Ответа не было.
Отравлен.
Зрачки Бернала сузились. Костяшки его пальцев побелели на рукояти. Когда он обернулся, вихрь его двуручного меча уже выл.
Он размозжил голову левого паука плашмя. Брызги заставили его сородича справа вздрогнуть.
Бернал развернулся, срезал подкравшуюся нить, а затем вонзил навершие рукояти прямо в ротовой аппарат последнего паука.
Когда он остановился у Бильбо, трупы лежали лучами, расходящимися от хоббита — каждое убийство было чистым, совершенным одним ударом.
Он опустился на колено и проверил дыхание. Облегчение смягчило линию его челюсти. Он осторожно приподнял шелковую оболочку острием меча.
Склеенные паутиной ресницы Бильбо дважды дрогнули. Бернал достал свою багровую слезную флягу.
— Открой рот, выпей.
Хоббит приоткрыл губы. Бернал наклонил флягу.
Бильбо сотряс кашель. Благодать в напитке наполнила его силой и исцелила раны. В мгновение ока хоббит снова ожил.
Увидев лицо Бернала, Бильбо обмяк от облегчения.
— Мистер Бернал.
— Тише. Похоже, ты завел новых друзей.
Бернал приложил палец к губам, прислушиваясь к слабому тиканью сверху и вокруг — то паучьи лапки касались коры.
Бильбо виновато поморщился. Бернал похлопал его по плечу.
— Прибереги извинения для Озерного города. Тарнес, верно, беспоко…
Он оборвал себя и резко метнул меч назад.
Замаскированный паук, подкравшийся близко, задергался с пронзенным мозгом. Восемь лап гротескно скрючились, когда он рухнул на землю.
— Бери свой клинок. Держись рядом, — отрывисто сказал Бернал.
Он мог бы убить их всех. Но он не был уверен, что сможет уберечь Бильбо, если они решат стоять на своем.
Бильбо выдернул эльфийский клинок и напряженно кивнул.
— Бежим.
Новые пауки, привлеченные шумом, роились среди деревьев.
Один из них устремился к Бильбо. В воздухе раздался резкий свист. Стрела, прилетевшая из ниоткуда, пронзила его глазное скопление.
Раздался ясный женский голос:
— Ложись.
Бернал инстинктивно пригнулся. Дождь стрел просвистел мимо его шлема.
Пауки, падавшие с полога леса, с глухим стуком врезались в стволы, их оперение все еще подрагивало.
Тауриэль спрыгнула с ветки, вынула еще две стрелы и нацелилась на оставшихся пауков. Она не стала стрелять, ибо сквозь них, словно вихрь, пронесся Леголас.
Пальцы ног принца едва касались паутины, пока он двигался. Каждый его взлет выпускал стрелу.
Он приземлился рядом с Берналом, когда три последние стрелы вонзились в три пульсирующих сердца.
Леголас опустил лук и смахнул паутину с плеча. Ломаный солнечный свет играл в его волосах, словно даже резня была изящным танцем.
Он поднял лук, обращаясь к эльфам вокруг.
— Отставить.
Бернал поставил Бильбо за спину и окинул взглядом прибывших.
— Гостеприимство Лихолесья становится все более причудливым. Вы теперь научились красть чужую добычу?
— Красть? — Тауриэль изогнула бровь и пнула тушу. — Этих милашек следовало убрать еще три дня назад. Мой отряд следил за ними. Когда мы были готовы захлопнуть ловушку, твой хоббит отвлек их и сорвал окружение.
Бильбо нашелся быстро:
— Так вы давно меня видели и просто наблюдали, как они за мной гонятся?
Леголас холодно взглянул на него.
— Наблюдали. Ты не ведаешь, скольких ты раздразнил. Как думаешь, почему ты так долго продержался? Без Тауриэль и ее отряда ты бы утонул в пауках.
Бернал поднял ладонь.
— Довольно. Зачем вы решили показаться именно сейчас?
Леголас и Тауриэль обменялись взглядами. Первой заговорила Тауриэль:
— Я искала вас, чтобы принести предупреждение. Дружеское.
— Какое предупреждение? — спросил Бернал.
Она указала на туши.
— Эти пауки исчезают из Леса, с каждым днем все больше. Те, что здесь — почти все, что остались.
Бернал хмыкнул.
— Разве это не благо для вашего Лесного королевства? Не так давно ваш король говорил, что эти пауки досаждают вашему народу. Если они уходят, вам нечего бояться их набегов. Почему же это предупреждение?
Уши Бильбо навострились. Он услышал то, чего она не сказала.
Он выглянул из-за плеча Бернала.
— Прошу прощения, миледи. Вы сказали «исчезают», а не «убиты». Верно?
Тауриэль ласково улыбнулась Бильбо, затем взглянула на Бернала.
— Твой друг-хоббит понял первым.
Бернал нахмурился.
— Куда же они исчезают?
Ответил Леголас:
— Как она и сказала. Это отставшие. Мы выслеживали основные рои несколько дней.
Голова Бернала метнулась к кронам деревьев позади них, а затем дальше, в сторону Озерного города.
Он улыбнулся.
— Занятно. Они покидают лес ради людей. Благодарю за весть. Если посетите Золотое Древо, я угощу вас обоих выпивкой.
Он сделал паузу.
— Эльфы ведь пьют, да?
Леголас кивнул.
— Хорошо. — Бернал хлопнул Бильбо по плечу. — Мы возвращаемся.
— Подождите, — сказал Бильбо. — Нож, что дал мне Тарнес. Я его уронил. Я должен его найти.
Рука его скользнула в карман и нашла лишь пустую подкладку. Холодный пот прошиб его. Пока остальные не смотрели, лицо его изменилось.
Кольцо, что он спрятал во внутренний карман, исчезло.
Он резко вскинул голову.
— И я потерял нечто важное. Я должен их найти.
Бернал просто разжал ладонь. На ней лежали медный короткий клинок и золотое кольцо.
— Важные вещи. Эти?
Бильбо замер с открытым ртом.
Бернал без лишних слов передал их ему.
— В следующий раз держи оружие крепче и носи куртку с карманами, которые можно застегнуть. Важные вещи не будут пропадать.
Бильбо взял меч и кольцо. При слове «важные» его взгляд сперва упал на медный меч, и лишь затем — на Кольцо.
— Бильбо, — поторопил его Бернал.
Бильбо вздрогнул, быстро спрятал и то, и другое и спросил:
— Спасибо. Где вы их нашли?
— Они упали вместе, — пожал плечами Бернал. — Кто еще принесет в Лихолесье на прогулку нож и кольцо?
Бильбо убрал Кольцо. Оно больше не было горячим, лишь холодным, как прежде.
— Благодарю вас, — повторил он.
— Не стоит, — ответил Бернал. — Насчет кольца, пара слов.
Сердце Бильбо подскочило к горлу. Внешне он улыбался.
— Да?
— В этом кольце чувствуется толика магии. Оно без умолку болтало, когда я его поднял. Я повидал достаточно, чтобы счесть это забавным. Раз уж оно для тебя важно, пусть Тарнес взглянет на него. Он хорошо разбирается в зачарованных вещах. Он убедится, что оно безвредно.
Бильбо выдохнул.
— Конечно. Я так и сделаю. Правда, он сейчас занят планированием похода на Одинокую Гору с Торином. Когда он закончит, я ему скажу.
Тауриэль позвала со стороны:
— Вам понадобится кто-то, кто знает этих пауков.
Бернал обернулся.
— Вы хотите пойти в Озерный город? Не думаю, что они представляют реальную угрозу. Обученный штормовой солдат справится с одним.
— Вот именно, — сказала Тауриэль. — Поэтому они никогда не сражаются честно. Они таятся во тьме и ждут, пока их добыча устанет. Ты не можешь обещать, что твои солдаты будут начеку каждое мгновение.
Леголас подошел к ней и пробормотал:
— Ты в своем уме, Тауриэль? Если отец узнает, он бросит тебя в темницу.
— Он всегда этого хотел, — сказала она, не глядя на него. — Лучше я сначала покончу с пауками, прежде чем он это сделает.
Леголас глубоко вздохнул.
— Тогда я иду с тобой.
Теперь уже Тауриэль посмотрела на него так, словно он сошел с ума.
Бернал переводил взгляд с одного упрямого эльфа на другого и ухмыльнулся.
— От имени Тарнеса, я приветствую вас обоих.
Обновлено: 07.04.2026