У западного входа в канализацию Дейла два отборных воина Рыжей Гривы железными крюками поддевали ржавую решетку. Металл скрежетал о разъеденный коррозией металл.
Зловоние вырвалось наружу, подобно физическому удару, смешивая гнилостные испражнения гоблинов с тошнотворным смрадом разлагавшихся неделями крыс.
В черной глубине стоков бесчисленные блестящие, злобные глаза, словно зловещие звезды, следили за входом. Любой глупец, что осмелился бы войти, был бы мгновенно охвачен толпой; затаившиеся гоблины с бритвенно-острыми когтями вцепились бы в его ноги и утащили в удушающий мрак.
Но легион Рыжей Гривы не имел ни малейшего намерения спускаться в столь мерзкие места. После долгих лет сражений с ужасающей Алой гнилью они повидали все мыслимые уловки и разработали искусные контрмеры, хотя за эти уроки многие храбрые воины Рыжей Гривы заплатили своими жизнями.
— Горючее масло, готовь!
Их предводитель-рыцарь с отточенной точностью умело обматывал древки стрел пропитанной маслом пеньковой веревкой.
Почувствовав, что воины не собираются спускаться в их ловушку, внизу раздался шорох, подобный скрежету крыс в стенах. Три отчаявшихся гоблина выскочили из дыры, натянув свои грубые луки, чтобы выстрелить прямо в незащищенные лица солдат.
Но отравленные стрелы, словно галька, безвредно отскочили от тяжелого щита рыцаря Рыжей Гривы и застучали по выжженной земле, где один из воинов спокойно раздавил их своим железным сапогом.
Пылающие стрелы были выпущены в туннели с сокрушительным эффектом. Языки пламени, будто жидкая смерть, хлынули по разветвленным ходам, выгнав на поверхность два десятка вопящих гоблинов.
Твари эти появлялись дымящимися и обугленными; одни, прикрываясь горящими телами сородичей как самодельными щитами, другие притворялись мертвыми, чтобы из засады вцепиться в лодыжки проходящих мимо солдат.
— Зачищающим, вперед.
Рыцарь Рыжей Гривы отдал спокойный приказ; отчаянная тактика гоблинов была вполне ожидаема и предусмотрена.
Десять воинов Рыжей Гривы двинулись вперед с боевыми кирками, прочесывая выжженную улицу, словно методичный гребень.
Каждая кирка с хирургической точностью поражала черепа, с безжалостной эффективностью добивая и живых, и обожженных гоблинов.
На центральной площади Дейла лежало множество гоблинских трупов, сраженных мечами и клинками. Солдаты планомерно переворачивали их, и некоторые притворявшиеся мертвыми вскакивали, лишь чтобы тут же быть изрешеченными стрелами ожидавших арбалетчиков.
В дни своего процветания Дейл часто торговал с гномами, поэтому многие из них покупали здесь дома, высекая подземные погреба для хранения драгоценного эля.
Теперь эти погреба представляли особую проблему для полной зачистки.
Когда воины Рыжей Гривы выломали забаррикадированную гоблинами деревянную дверь, они обнаружили дюжину изголодавшихся тварей, с животной жадностью грызущих поджаренные конечности своих же сородичей.
Это были низшие рабы гоблинского подземелья, вечно голодные, и в Дейле они страдали без пищи уже много дней.
Любую еду забирали более сильные гоблины, и потому, доведенные голодом почти до безумия, они уже не разбирали, чью плоть пожирать, ненасытно набрасываясь на все доступное.
Когда воины Рыжей Гривы увидели этих гоблинов-каннибалов, те обернулись, и стало видно, что их рты набиты плотью и костяными обломками их собственного вида.
— Сжечь дотла.
Рыцарь Рыжей Гривы нахмурился под шлемом, его пробрал холод от воспоминаний о подобных ужасных сценах. Он холодно отдал приказ и, не оборачиваясь, пошел прочь.
Позади него взметнулось пламя из огненных горшков Рыжей Гривы, и остался лишь рев очищающего огня.
Так отряды Рыжей Гривы методично зачищали каждый сухой сток, колодец и отхожее место в Дейле, используя огонь и удушающий дым, чтобы выкурить и истребить всех гоблинов, затаившихся в ожидании мести.
Помогая воинам Рыжей Гривы очистить залитую кровью улицу, Бард покрылся черной сажей. Сильно кашляя, он подошел поговорить с Тарнесом.
— Вы были совершенно правы. Эти воины и впрямь искусны в обращении с огнем, но, кажется, они слишком уж охотно пускают его в ход по любому поводу.
Торин, который уже давно был рядом с Тарнесом, с практической мудростью пожал плечами:
— В огне нет ничего дурного. На нем готовят пищу, куют оружие и обращают врагов в пепел.
Тарнес бросил на него кривой взгляд:
— На зачистку Дейла уйдет примерно день. После более чем столетнего запустения здесь слишком много укрытий для гоблинов. Пока это происходит, тебе следует собрать людей Озёрного города и подготовить их к переезду.
Бард кивнул и, вздохнув, с тревогой спросил:
— А что насчет Озёрного города? Нам разрушить дома? Право, жаль просто бросать их после стольких поколений.
Тарнес выглядел искренне озадаченным:
— Когда это я говорил бросать Озёрный город?
Бард замер, тщательно прокручивая в уме их предыдущие разговоры. И впрямь, Тарнес не говорил бросать Озёрный город, лишь предложил привести людей в Дейл, чтобы избежать нападений орков.
Но если в Озёрном городе никто не будет жить, разве это не то же самое, что бросить его?
Бард высказал эту логичную мысль.
Торин с энтузиазмом объяснил за Тарнеса:
— Как только мы, гномы, вернем Одинокую Гору, вся эта земля возродится, словно весна после зимы. Могу поручиться, что одного Дейла для ваших будущих нужд не хватит. Можете построить новую дорогу между Озёрным городом и Дейлом или объединить их в один процветающий град. Решение целиком за вами. Чем больше будут ваши города, тем более процветающей будет Одинокая Гора.
«Так вот в чем причина», — молча подумал Тарнес, слегка удивленный дальновидностью Торина. Он-то всего лишь имел в виду не тратить зря старые дома, возможно, использовать их как запасное убежище.
Бард, выслушав половину объяснения, и сам все понял:
— Я немедленно отправлюсь собирать горожан для переезда.
К тому времени, как Бард вернулся в Озёрный город и все были готовы к отправлению, наступил полдень следующего дня.
Полуденное солнце смешивалось с витающим в воздухе запахом угля и слабым рыбным душком. Бард стоял на сломанной пристани, наблюдая, как семьи грузят свои драгоценные пожитки.
Старый рыбак сжимал свое видавшее виды весло, его налитые кровью глаза с глубокой печалью взирали на отражение в воде.
Когда-то в нем отражалась его радость от пойманной трехфутовой рыбины; теперь же там, где некогда было изобилие, плавали лишь обломки льда.
Бард заметил это, глубоко вздохнул и утешающе положил руку на плечо старика:
— Дядя Том, пора.
Горло старика дрогнуло от сдерживаемых чувств, мутные слезы упали на замерзшие костяшки пальцев:
— Знаю, но это мой лодочный сарай… сети моего отца…
— Мы вернемся. Я обещаю, — тихо, но твердо произнес Бард.
Многие жители Озёрного города чувствовали то же самое. Когда пришло время оставить все позади, их дома все еще были полны глубокой привязанности.
Вдова осторожно усадила двоих детей на телегу. Один мальчик, лет восьми, вырвался от нее и подбежал к двери, чтобы забрать грязную тряпичную куклу, прежде чем его снова оттащили.
Городской кузнец шел во главе процессии с тачкой, полной наковален и молотов, часто оглядываясь на удаляющуюся кузницу, где он провел всю свою жизнь.
Когда Бард привел свой народ в Дейл, последний клочок дыма над городом уже таял в памяти.
Там были Тарнес и возвышающийся над ним Радан; они о чем-то беседовали. Увидев прибывшего Барда, Тарнес махнул рукой:
— Все гоблины зачищены. Воины Рыжей Гривы и гномы подготовили здания для твоих людей. Поговори с Торином, он поможет вам расселиться.
У пролома в стене Бард низко поклонился Тарнесу и Радану:
— Люди Озёрного города… нет, люди Дейла запомнят этот долг.
Радан спокойно кивнул, его мысли были заняты не людьми, а предстоящей битвой с драконом.
Как только Тарнес собрался что-то сказать, к ним поспешно подошел Гэндальф, сжимая в руке посох; пепел сыпался с его трубки.
Его лоб был изборожден морщинами беспокойства. Не поздоровавшись, он обратился прямо к Барду:
— Бильбо пропал! Сегодня утром его видели у пристани Озёрного города, он удил рыбу! Вы не видели, куда он пошел?
Обновлено: 07.04.2026