Едкий дым над Вороньей высотой еще не рассеялся, а боевые рога Легиона Рыжей Гривы уже зловеще обратились в сторону Дейла.
Пока войска Радана планомерно штурмовали Воронью высоту, с другой стороны, под предводительством Тарнеса, к полуразрушенным руинам Дейла приближался стальной и огненный прилив. Закаленный в боях Джеррен вел основные силы Легиона Рыжей Гривы. Вместе с ними шли яростные армии гномов Торина и Даина, а также решительные стражи Озёрного города под командованием Барда.
На этот раз Тарнес не взял с собой Легион Бури, намеренно оставив его в Озёрном городе в качестве важнейшей меры предосторожности. В конце концов, Бард привел с собой около половины своей стражи, и нельзя было оставлять оборону Озёрного города полностью уязвимой. Кто знает, не могли ли орки внезапно появиться с других, неожиданных направлений, словно ночные волки?
Сейчас Тарнеса лично сопровождала лишь Миллисента. Бернал и Игон также остались в Озёрном городе. Первый мучился головной болью, пытаясь урезонить солдат Легиона Бури, которые рвались в бой, а второй медитировал на вершине самой высокой колокольни, зорко следя, не вылетит ли из Одинокой горы Смауг, чтобы испепелить город.
Джеррен с военной точностью приблизился к Тарнесу.
— Владыка Тарнес, касательно штурма Дейла я с почтением прошу вас и леди Миллисенту не принимать личного участия. Довольно будет ваших указаний из тыла. Легион Рыжей Гривы самолично протрубит о грозной славе Золотого Древа для вас и генерала Радана.
Тарнес на мгновение замер, а затем одобрительно кивнул:
— Конечно, Джеррен. Я всецело доверяю твоим способностям.
Видя, что Тарнес согласился без колебаний, Миллисента тоже дала свое согласие легким кивком.
Торин подошел с тактической неотложностью, обращаясь к Тарнесу и Джеррену:
— Наши разведчики вернулись с донесением. Пролом в западной стене — самый широкий, но гоблины завалили его щебнем и обломками. Мы будем действовать в точности по плану: вы начнете отвлекающий маневр у главных ворот Дейла, чтобы привлечь внимание врага, пока мы с Даином будем прорываться через западную стену.
— Отвлекающий маневр? — Джеррен хрипло рассмеялся. — Рыжегривые никогда не отвлекают. Мы только завоевываем.
Пока Торин и Даин разделяли свои гномьи силы, направляясь к западному подступу Дейла, Джеррен величественно стоял на холме к югу от руин, окидывая расчетливым взглядом кишащие гоблинами обломки. В проломах разрушенных стен груды щебня и гниющего дерева были навалены, словно самодельные укрепления, а серо-зеленые твари копошились в них, точно черви в трупе.
Бесчисленные гоблины сбились в кучи; с их грязных клыков капала мерзкая жижа, а короткие ржавые клинки у поясов отражали холодный свет в мутном воздухе. Гоблины жужжали, как рассерженные осы, становясь все более возбужденными от методичного приближения Легиона Рыжей Гривы.
Джеррен указал своим иссохшим пальцем на обрушенные южные ворота Дейла, его хриплый голос был полон жажды убийства:
— Зарядить огненным маслом, откалибровать углы для максимального опустошения.
Под зловещие звуки рогов десять массивных катапульт медленно подняли свои лебедки; цепи и шестерни скрежетали, словно зубы гигантских механических зверей. В глиняных кувшинах плескалось багровое масло — то самое тайное огненное масло, которое Легион Рыжей Гривы некогда использовал против порчи Алой гнили.
Солдат-поджигатель из Легиона Рыжей Гривы с отточенной точностью ударил кремнем о кресало, искры прыгнули на пропитанную маслом веревку, мгновенно зажигая шипящие фитили.
— Огонь!
Когда веревки с оглушительным треском лопнули, десять кувшинов с огненным маслом рассекли небо, оставляя за собой багровые огненные хвосты, подобно мстительным метеорам, летящим к руинам.
Первый ударил прямо в пролом стены. Глиняная посуда разлетелась с громоподобным взрывом, волны багрового пламени змеились по трещинам в камнях, проникая в гоблинские подвалы, словно жидкая смерть.
Из-под земли вырвались вопли; обугленные конечности карабкались из дыр, но тут же были залиты огнем от удара второго кувшина. Центральный заброшенный колодец стал сердцем преисподней, пламя низвергалось по стенам, поджаривая прячущихся гоблинов до состояния сморщенных угольков.
Густой дым с едким смрадом взметнулся ввысь, окрашивая небо над Дейлом в грязно-серо-желтый цвет.
И тогда гоблины взбунтовались с невиданной яростью. Не от страха перед атакой Легиона Рыжей Гривы, а потому, что они заметили двух знакомых людей впереди легиона. Когда гномы вторглись в их подземное королевство, эти люди были там, знакомы с цареубийцами, и перебили множество гоблинов во время своего бегства!
Праведный гнев поборол первобытный страх.
— Отомстите за нашего убитого короля!
Серо-зеленые потоки хлынули из проломов в стенах; фигуры гоблинов извивались, словно призраки, в бледном солнечном свете. Ожоги и кипучая ненависть к Тарнесу довели их до полного безумия, ржавые клинки дико мелькали в воздухе, пока они с визгом неслись на строй Рыжей Гривы.
Джеррен усмехнулся: глупцы, все еще смеют выбираться из укрытий толпами.
— Баллисты, тройной залп! — раздался его ледяной приказ.
Двадцать баллист одновременно натянули жильные тетивы, болты толщиной в руку с визгом сорвались с механических спусков. Наконечники стрел пронзали груди гоблинов в первом ряду, но, не растратив инерции, пробивали черепа тех, кто был сзади, нанизывая дюжины трупов, словно мясо на вертел, над все еще горящим огненным маслом, подкармливая голодное пламя.
Второй и третий залпы последовали незамедлительно, целясь в бреши в рядах гоблинов и разрывая их строй на кровавые куски. Конечности и органы растеклись по пустоши липкими кровавыми коврами, но все новые гоблины топтали трупы сородичей, их мутные глаза выражали лишь жажду мести.
— Стена щитов, вперед! — снова отдал приказ Джеррен.
Солдаты Легиона Рыжей Гривы в первом ряду взревели в идеальном унисоне, башенные щиты с грохотом сомкнулись в непроницаемую стену из металла, а наконечники копий холодно блеснули в проемах, словно клыки зверя. Клинки гоблинов отчаянно били по щитам, высекая искры, пока копья точно пронзали их глотки.
Солдаты в задних рядах подняли над головами огненные горшки, шипящее пламя дугой устремилось к гоблинам за стеной. Огненные волны взорвались, разметав атакующих, как рассеянный муравейник.
Сквозь едкий дым сапоги воинов Легиона Рыжей Гривы неуклонно шагали по тлеющим углям, и серо-зеленый поток не мог остановить безжалостное наступление этой огненной армии. Вскоре проломы в стене оказались в пределах досягаемости.
— Тараны!
Пятеро огромных рыцарей-троллей выдвинули вперед пять окованных железом таранов, их заостренные концы темно-красно отблескивали в свете окружающего пламени. Лебедки вращались с механической точностью, цепи натягивались, и тараны с ревом устремлялись вперед под действием огромной инерции, чтобы сокрушить наспех возведенные гоблинами заграждения из щебня.
Гниющее дерево и камни разлетались под железными наконечниками, а прятавшиеся гоблины были раздавлены в лепешку, не успев поднять оружие.
Несколькими минутами ранее, когда рыцари-тролли подталкивали тараны к воротам, из рядов Легиона Рыжей Гривы внезапно вырвались три черные фигуры с серебряными гривами. Рык Львиных стражей прокатился громом по пустоши, их массивные тела в броске превратились в три стремительные тени.
Не нуждаясь в расчистке пути таранами, мышцы их задних лап вздулись, а изогнутые клинки на правых передних лапах, оставляя за собой холодный свет, одним прыжком перемахнули через стены.
Первый Львиный страж вскочил на зубчатую стену, когти вонзились в камень, а его привязанной изогнутый клинок прочертил дугу полумесяца. Четверо гоблинов, прятавшихся за бойницами, были разрублены пополам вместе с каменной кладкой. Пока их верхние половины еще вращались в воздухе, второй страж перепрыгнул через обломки и оказался за внутренними стенами. Свет клинка пронесся по площади, словно серебряная буря, и сгрудившиеся гоблины тотчас же превратились в кровавые фонтаны.
Третий страж, перепрыгнув в руины Дейла, устремился прямо к башне, кишащей гоблинами, которые непрерывно стреляли по массивным рыцарям-троллям. Крепкое тело этого стража обрушило ветхое основание башни, и дождь из гнилого дерева и гоблинских конечностей посыпался вниз вместе с кирпичной пылью.
— Не сражайтесь с этими тварями врукопашную, идиоты! Стреляйте, поняли! Стреляй… — речь стража бывшего короля гоблинов, того, что некогда говорил с Азогом, оборвалась на полуслове: клыки первого стража раздробили ему позвоночник, а изогнутый клинок рассек окружающих гоблинов.
Когда клинок первого стража, опутаный осколками костей, вонзился в плиты пола, второй с немыслимой ловкостью запрыгнул на крышу разрушенной таверны. Он ринулся вниз с карниза, серебряная грива струилась, как ртуть, а клинок на правой передней лапе, набирая мощь в падении, смел семь или восемь гоблинов, натягивавших луки, вместе с опорными балками. Конечности и органы разлетелись, словно сжатая жатвой пшеница.
Лишь тогда третий страж тряхнул своей массивной львиной головой, поднимаясь из-под обломков башни, и с недовольным рыком огляделся по сторонам. Ближайшие гоблины были почти полностью истреблены его соратниками, а выживших планомерно выслеживали другие стражи.
Когда ворота Дейла под ударами таранов разлетелись в щепки, давно готовые рыцари Рыжей Гривы натянули поводья, и боевые кони, заржав, перепрыгнули через разрушенные стены. Рыцари в красных доспехах, с копьями с широкими наконечниками, выставленными вперед подобно лесу, железными копытами давили любого гоблина, осмелившегося преградить им путь.
Гоблинское безумие наконец-то рассыпалось пред этим стальным потоком.
— Группами по трое, зачистить улицу за улицей, живых не оставлять.
Под методичным командованием Джеррена рыцари разделились на десятки красных колонн в треугольных построениях; наконечники копий подбрасывали серо-зеленые тела в воздух, копыта втаптывали беглецов в грязь. Копыта боевых коней разламывали крышки придорожных подвалов, копья пронзали прячущихся гоблинов. Еще один страж короля гоблинов попытался собрать разбежавшихся сородичей, но был сражен в горло метким выстрелом лучника с коня.
Когда солдаты Легиона Рыжей Гривы вошли в Дейл, пламя распространилось по руинам. Они выгоняли гоблинов, таившихся за обломками, на открытое место, а лезвия мечей срезали их шеи, словно колосья пшеницы. Воины с мечами и щитами вышибали двери таверн, очереди из самострелов пригвождали гоблинов между балками к заплесневелым стенам. Огненные горшки точно бросали в каждый сухой колодец, и в ослепительном свете взрывов обугленные конечности гоблинов сворачивались, как креветки, на иссохшем дне.
Пока Легион Рыжей Гривы под командованием Джеррена прорывался через южные ворота, гномы на западной стороне Дейла также столкнулись с яростной атакой гоблинов. По сравнению с Тарнесом и Миллисентой, гоблины питали более глубокую ненависть к гномам, стоявшим рядом с палачом их короля.
Когда армии гномов появились на западе Дейла, еще не успев выстроиться в боевой порядок, гоблины разразились ядовитыми визгами и, став необычайно свирепыми, бесконечным потоком хлынули из проломов в западной стене.
Солдаты-гномы, почти построившиеся в ряды, увидели это, их зрачки резко сузились, но никто в панике не отступил. Щитоносцы в первом ряду вонзили свои башенные щиты высотой с человека в землю, железные сапоги дробили лед и снег, пока под зычными криками Даина стена щитов с грохотом не выровнялась. Сквозь взлетающую пыль и снег уже торчали наконечники копий, холодно поблескивая в проемах щитов.
— Ха! Эти щенки проявляют больше рвения, чем пьянчуги на наших пирах! — оглушительный смех Даина заглушил визг гоблинов, когда он взмахнул своим боевым молотом, превратив прыгнувшего гоблина в мясную кашу; черная кровь забрызгала его наплечники. У него даже хватило времени повернуться и громко пошутить с Торином: — Торин! Только не говори мне, что они хотят использовать твои кости как жевательные игрушки?
Торин взмахнул своей Секирой Ледяного Укуса, и ледяной топот заморозил приближающихся гоблинов, прежде чем окружающие гномы разбили эти свежие ледяные скульптуры своим оружием. Не желая вступать в перепалку со своим шумноватым на поле боя родичем, но и не в силах его игнорировать, он мог лишь беспомощно крикнуть в ответ:
— Следи за своим молотом, Даин.
Как бы ни атаковали гоблины, строй гномов оставался непоколебим, как рифы, рассекающие волны.
Фили и Кили, два брата, искусные в звериных чарах, повели сотни всадников на боевых козлах в стремительные фланговые атаки через проломы в западной стене. Под прикрытием всадников братья-гномы раз за разом обрушивали чары звериного когтя на трещины в стене, окончательно разрывая западный пролом настолько, чтобы армии гномов могли войти.
На стороне Торина трупы гоблинов громоздились склонами перед стеной щитов, но так и не смогли сдвинуть ее ни на дюйм.
Даин раздавил череп гоблина ногой, указывая боевым молотом на пролом в стене, созданный Фили и Кили:
— Сыны Дурина! Пусть эти мерзкие ублюдки увидят, что такое гномья благодарность!
В тот же полдень руины Дейла погрузились в полную тишину. На обугленных стенах сквозь пороховой дым одновременно поднялись знамена Золотого Древа и стяги Легиона Рыжей Гривы.
Джеррен наступил на обугленный череп гоблина, осматривая опустошенное поле боя. Солдаты Легиона Рыжей Гривы остриями мечей ворошили груды трупов, проверяя, не притворяются ли выжившие зеленокожие мертвыми, чтобы нанести ответный удар. Видя действия воинов Легиона Рыжей Гривы, гномы также принялись искать отставших.
Бард и стражники Озёрного города, весь день прождавшие в тылу в надежде помочь, смотрели на солдат Рыжей Гривы взглядами, полными уважения и трепета, втайне сглатывая слюну от потрясения. По приказу Барда они поспешили присоединиться к зачистке поля боя, сотрудничая с солдатами Рыжей Гривы и гномами в поисках выживших гоблинов, прячущихся в темных уголках Дейла.
Войдя в Дейл, Тарнес не мог не восхититься сокрушительной мощью Легиона Рыжей Гривы. Хотя они сражались лишь со слабыми гоблинами в почти заброшенном городе, их четкая координация все же поразила Тарнеса. В конце концов, в Междуземье он никогда не видел, чтобы столько сил Рыжей Гривы сражалось вместе.
Джеррен вернулся к Тарнесу и с уважением доложил:
— Миссия выполнена, владыка Тарнес.
Тарнес улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Отличная работа, Джеррен. Если имя Тарнес звучит неловко, можешь звать меня Погасшим, как и раньше, это совершенно нормально.
Затем Тарнес посмотрел в сторону Одинокой горы, его взгляд, казалось, проникал сквозь толстые каменные стены, отыскивая дракона.
— Но нам нельзя расслабляться, Джеррен. Гоблины были лишь разминкой. Настоящая война начинается сейчас.
Обновлено: 07.04.2026