Ночь уступила место рассвету. Последние звезды погасли, и первые золотые лучи солнца коснулись холмов Минхириата.
Гэндальф уже сидел на своем пони, готовый тронуться в путь. Тарнес, Роже и Нефели стояли у края новообразованного аванпоста, провожая его.
— Ты уверен, что не можешь остаться еще на пару дней? — предпринял последнюю попытку Тарнес. — Твои речи — сплошные загадки, завёрнутые в стихи, но, признаться, мне будет не хватать твоих рассказов о Средиземье.
Мудрый старик пришелся ему по душе. После битвы Гэндальф силой своего искусства расчистил и словно пробудил древние тракты, ведущие к их стоянке. Теперь это место уже не казалось заброшенной глушью, а походило на обжитой край.
Гэндальф принял посох из рук Тарнеса, привычно взвесив его в руке.
— Встречи всегда коротки, а расставания неизбежны, друг мой, — с улыбкой произнес он. — В этих землях пробуждается зло, и я должен узнать всю правду о нём.
Тарнес, снявший свой шлем белого волка, пятерней взъерошил спутанные черные волосы. В его глазах блеснул солнечный свет, а на лице отразилась кривая усмешка. «И вот он снова говорит загадками», — подумал он.
— Надеюсь, следующий чародей, которого я встречу, не будет облекать простое «у меня дела, до скорого» в форму эпического стиха, — сказал Тарнес. Он крепко шлепнул пони по крупу, и тот тронулся с места. — Прощай, Гэндальф. Если будешь в Шире, передавай привет Бильбо. И скажи ему, что еда была отменная.
Не успев далеко отъехать, Гэндальф обернулся и крикнул:
— Двигайтесь отсюда на юго-запад! На оконечности мыса Эрин Ворн раскинулся великий лес. Говорят, там до сих пор обитают потомки коренных жителей Минхириата, сокрытые со времен Второй Эпохи. Или можете отправиться на юго-восток. Там вы найдете разрушенный порт Тарбад. Быть может, через него вам удастся связаться с Гондором.
Тарнес отметил имена в памяти.
— Эрин Ворн! Тарбад! Я запомню! — крикнул он в ответ.
Удовлетворенный, Гэндальф кивнул и понукнул своего скакуна, вскоре скрывшись за покатыми холмами.
Роже, прикрывая глаза от утреннего солнца полями своей широкополой шляпы, подошел к Тарнесу.
— Так что, теперь наш путь лежит туда?
— Сперва сверюсь с картой от Бильбо, — ответил Тарнес. — Если эти места слишком далеко, я останусь стеречь Древо Эрд. Лишь возведя настоящую крепость, я смогу со спокойной душой покинуть его надолго.
Он извлек из своей походной сумы потрепанный пергамент. Карта была измята от частого использования, но отметки на ней всё еще были разборчивы. Роже с любопытством склонился над ней, разглядывая добавленные Тарнесом значки — маленькие скрещенные мечи и схематичные фигурки.
— А это что означает? — спросил он.
— Мечами я помечал места нападений орков, — пояснил Тарнес. — А фигурками — место, где повстречал отряд гномов из Синих Гор. Судя по пройденному расстоянию, мы находимся примерно… вот здесь. — Его палец опустился на нарисованную им черную точку, рядом с которой изящной вязью было выведено: «Золотое Древо».
Взгляд Роже проследовал за пальцем Тарнеса и, следуя указаниям Гэндальфа, быстро отыскал на карте упомянутые названия.
— Похоже, лес Эрин Ворн к нам ближе всего, — с улыбкой заключил он. — А вот до Тарбада путь неблизкий.
— В таком случае, — кивнул Тарнес, — сперва я наведаюсь к нашим соседям.
В этот миг позади раздался голос Нефели:
— Куда вы направляетесь, мой господин?
Она волокла за собой тушу дикого оленя. Из уха зверя торчала единственная стрела, пущенная с идеальной точностью: наконечник прошел череп насквозь.
Тарнес обернулся и, прежде чем ответить, окинул взглядом её добычу.
— Чародей посоветовал два места, которые стоит посетить. Ты только с охоты?
Нефели бросила оленя к своим ногам.
— Да. Но дичь в округе либо разбежалась, либо её перебили. Я вышла еще до рассвета и лишь сейчас нашла этого. — Она на миг замялась, и лицо её стало серьезным. — Тарнес, я не думаю, что мы можем сейчас куда-то идти. Сперва нужно решить проблему с провизией. Будь нас только трое, твоих припасов хватило бы на неделю. Но у нас еще тринадцать новых ртов, и утренний завтрак поглотил почти все остатки.
Суровая правда её слов отрезвляла.
— На обед хватит?
Нефели пнула оленью тушу.
— С учётом этого — да. Но насчет ужина я не уверена. Единственная хорошая новость — река поблизости. В воде недостатка не будет. — Её осенила мысль. — Может, велеть солдатам Годрика смастерить несколько удочек?
— Именно поэтому я и выбрал это место, — сказал Тарнес. — Река означает, что мы не умрём с голоду в ближайшее время. Звери вернутся на водопой. Но это не решает проблему в долгосрочной перспективе. Нам нужно сеять. У меня есть кое-какие семена, но они не для этого. — Он взглянул на Древо Эрд, чьи золотые листья трепетали на солнце. — Если мы добудем настоящие семена, под его благословением они быстро дадут урожай.
Лицо Нефели посветлело.
— Судя по твоему тону, ты знаешь, как их раздобыть?
Тарнес кивнул. Он передал карту Роже, а сам полез в суму и вытащил боевой топор — меньше, чем у самой Нефели, с черным стальным лезвием, испещренным незнакомыми рунами.
Глаза Нефели сузились. Как знаток оружия, она с первого взгляда определила его превосходное качество, но стиль был чужд Средиземью. Это было оружие из мира Тарнеса. Она всё поняла.
— Владельца этого топора зовут Торин, — произнес Тарнес, подбросив оружие на ладони. Для него оно было слишком легким, годным разве что для упражнений. — Он сказал, что если мне понадобится что-либо выковать, я должен искать его. Сомневаюсь, что он поскупится на горсть семян.
— Где он сейчас? — спросил Роже. — Это далеко?
— Он сказал, что он гном из Синих Гор. Если я покажу этот топор, кто-нибудь да проводит меня к нему.
Роже снова развернул карту. Отыскав горы, он улыбнулся.
— Это не слишком далеко, но наше путешествие в Эрин Ворн придется отложить.
Тарнес пообещал Роже, что у того еще будет возможность заняться исследованиями, и повернулся к Нефели.
— Дай мне две недели. Я поскачу на Торренте во весь опор. Даже если не найду Торина, то выменяю всё, что нам нужно.
Составив план, Тарнес направился к новым воротам аванпоста. Рыцарь Годрика и его солдаты стояли на страже, их дисциплина была непоколебима. Он вверил им безопасность Древа Эрд и своих спутников, а затем свистнул, призывая Торрента.
Три дня спустя Тарнес, скакавший без отдыха, наконец их увидел. Сквозь усталые глаза он разглядел непрерывную гряду гор, которая издали и впрямь оправдывала свое имя, представая стеной густого, туманного синего цвета. Подъехав ближе, он увидел, что их склоны покрыты бескрайними лесами темно-зеленой сосны, а у подножия раскинулись оживленные города, из сотен труб которых вился дымок.
Он снял шлем и отпил из своей Багровой фляги слёз; волшебная жидкость мгновенно восстановила его силы. Он направил Торрента с бескрайних равнин на широкую, ухоженную дорогу, проложенную гномами.
Дорога была полна жизни. Гномы с веселыми, румяными лицами сновали в обе стороны: одни возвращались, груженые товарами, другие уезжали с повозками, полными всякого добра, и лица их светились надеждой. Тарнес уже видел короткобородого Торина, но теперь ему встречались гномы с огненно-рыжими бородами и другие — с великолепными золотыми, и все они были заплетены в замысловатые, чарующие узоры. У него даже мелькнула мысль, что Торин, быть может, и не гном вовсе, а высокий хоббит — столь редкой была его борода в сравнении с остальными.
Когда из бездорожных равнин выехал закованный в броню человек на призрачном скакуне, одни гномы насторожились, другие же проявили любопытство. Люди в Синих Горах не были диковинкой, но то были торговцы. Одинокий воин в пыльных доспехах был здесь редкостью.
Тарнес вновь опустил на голову шлем, скрываясь от испытующих взглядов, и погнал Торрента вперед. Вскоре он прибыл к воротам большого города. Гномы и несколько людских торговых караванов выстроились в очередь на въезд. Закованные в полную броню гномьи стражники с копьями наготове патрулировали ряды.
Как и ожидалось, его появление немедленно привлекло их внимание. К нему подошел гном-капитан с роскошной огненно-рыжей бородой. Тон его был вежлив, но тверд. Он говорил на Всеобщем языке — с сильным акцентом, но вполне разборчиво.
— Твоё имя, человек. И цель твоего визита в Синие Горы.
Тарнес поднял руку в мирном жесте.
— Можете звать меня Тарнес, — ответил он. — Я здесь, чтобы найти гнома по имени Торин. Вы его знаете?
К его удивлению, мягкий ответ не только не развеял подозрения гномов, но, напротив, при упоминании имени Торина их настороженность лишь усилилась.
«Что происходит?» — пронеслось в голове у Тарнеса, пока он сохранял полную неподвижность. — «Неужели Торин здесь какой-то преступник?»
Обновлено: 07.04.2026