Когда Тарнес достиг Нефели и Гэндальфа, битва уже стихала. Два последних орка дрогнули и бросились бежать, но Воительница настигла их в несколько прыжков. Они успели лишь развернуться, вскинув ржавые клинки, как ее боевой топор, окутанный силой бури, обрушился на них с громовым раскатом.
Здешнее поле брани разительно отличалось от того, что Тарнес оставил позади. Здесь не было тел, застывших в подобии мирного сна, — лишь кровавое месиво из разорванных торсов и отрубленных конечностей. Варги тоже не избежали жестокой участи: их изрешеченные туши свидетельствовали о смертоносной силе ловушек со сверкающим камнем кукушки.
Нефели хладнокровно отсекла голову последнему орку, чтобы тот наверняка не поднялся вновь, после чего закрепила топор на поясе и подошла к ним.
— Ты ранен? — спросил Тарнес, обращаясь к Гэндальфу. В доблести Нефели он не сомневался; его беспокоил чародей.
Прежде чем маг успел ответить, заговорила Нефели. Голос ее звучал ровно, без тени усталости.
— Думаю, о нем тебе беспокоиться не стоит. Не считая тех, кто пал от камней кукушки и грозовых горшков, половина трупов на этом поле — дело его посоха и меча.
Тарнес беззвучно выдохнул с облегчением.
— Добрая весть, что вы оба целы.
Тогда Нефели повернулась к Гэндальфу; в ее багровых глазах читалось выражение, которое тот не мог до конца постичь. Поколебавшись мгновение, она произнесла с ноткой уважения в голосе:
— Ветер, рожденный твоим клинком, поведал мне, что ты — искусный воин. Я никогда не видела, чтобы маг сносил врагу голову одним ударом посоха. Я недооценила тебя.
Гэндальф усмехнулся, не выказывая ни малейшей усталости после жестокой схватки.
— Не стоит извинений, Нефели Лукс. Истинный воин здесь — ты. Я видел, как в бою ты прикрывала меня, готовая вмешаться в любой миг. — Затем он взглянул на Тарнеса, и в его глазах зажглось вдумчивое любопытство. — Те глиняные горшки, что ты мне дал… их мощь превзошла все мои ожидания. Будь у королевств людей такое оружие, это стало бы истинным благословением в войне против орков. Оно сберегло бы бесчисленное множество жизней.
Гэндальф был слишком мудр, чтобы просить рецепт напрямую, но невысказанный вопрос повис в воздухе.
Тарнес понял его без слов и пожал плечами.
— Изготовление несложно. Быть может, даже проще, чем ты думаешь. — Увидев проблеск надежды в глазах Гэндальфа, он продолжил: — Но сырье — с моей родины. Не знаю, найдутся ли здесь его аналоги. Потребуется ритуальный треснувший горшок, два гриба, грозоцвет и гравийный камень.
Гэндальф нахмурился, размышляя.
— Горшок и грозоцвет, похоже, ключевые компоненты. Грибы и камни можно найти где угодно. Надо подумать… есть ли в Средиземье растения, способные порождать молнии? И чем заменить магически заряженный сосуд…
— Грибы в Междуземье обычное дело, — прервал его Тарнес, удивленный ходом его мыслей. — А вот гравийный камень — редкость. Это острый осколок скалы, который находят лишь там, где когда-то ударяли молнии Древних Драконов. Говорят, это частица самой их чешуи. Именно этот камень, хранящий след драконьей мощи, — важнейший ингредиент.
Лицо Гэндальфа застыло.
— Погоди-ка, — медленно произнес он, и его глаза расширились от запоздалого осознания. — Ты использовал драгоценный материал из чешуи дракона, чтобы убивать обычных орков?
Нефели, до того молчавшая, подала голос:
— Тарнес — прагматик. Если это позволяет быстро устранить врага, для него не имеет значения ценность материала.
Тарнес молча кивнул в знак согласия.
— Вещи можно заменить, — сказал он чародею, на лице которого все еще отражалось потрясение. — Жизни — нельзя. То, что вы с Нефели невредимы, доказывает: грозовые горшки сослужили свою службу.
Гэндальф испустил долгий вздох.
— Если бы только короли людей обладали твоей широтой взглядов… Мой труд был бы куда легче. — Он покачал головой. — Хотя это навело меня на мысль… порох…
— Ты знаешь о нем? — удивился Тарнес.
— Фейерверки, что я запускал в Хоббитоне, — пояснил Гэндальф, очевидно, не представляя чудовищной разницы в мощи.
— Я умею создавать огненные горшки, — предложил Тарнес, — но для них тоже нужен ритуальный треснувший горшок, а я не знаю, как его изготовить. Что до пороха, то мои познания схожи. Я знаю, как его применять, но не как создавать.
Гэндальф все понял.
— И все же ты подал мне идею. Я посмотрю, смогу ли отыскать замену.
— Не хочу прерывать вашу беседу, — вмешалась Нефели, ее голос прозвучал как удар клинка, — но вечереет. Мы должны убрать эти тела, пока они не привлекли падальщиков. Я не горю желанием спать под ветром, что несет смрад их крови. — Она взглянула на восток, откуда к ним приближался Роджер.
Тарнес вздохнул.
— Ты права. Нужно очистить поле битвы. — На миг он ощутил тоску по дням в Междуземье, когда нужно было лишь убивать, а не хоронить.
Гэндальф подошел и вернул Тарнесу Шифрованный меч.
— Прекрасный клинок. Благодарю, что одолжил.
Тарнес, однако, отстранил его руку и извлек из своей потусторонней сумы еще один точно такой же меч.
— Раз он пришелся тебе по руке, возьми и второй, ему в пару. И не отказывайся. У меня их много, а сам я ими почти не пользуюсь.
Гэндальфу ничего не оставалось, как принять дар. Пристегивая клинки к поясу, он сказал:
— О варгах не беспокойтесь. Их злобные тела истают сами по себе. А вот с орками нужно разобраться. Я помогу.
— Именно об этом я и пришел сказать, — произнес подошедший Роджер со странным выражением на лице. — Тела орков и варгов… их поглощает Древо Эрд.
«Возвращаются к древу?» — Тарнес резко вскинул голову и встретился взглядом с Роджером. Они оба, вместе изучавшие феномен Корня Смерти, подумали об одном и том же.
— Поглощает? — озадаченно переспросил Гэндальф, но ответа не потребовалось. Он увидел все сам.
На поросшей травой земле трупы орков и варгов объяло золотое сияние Древа Эрд. Но оно не просто окутывало — оно поглощало их. Безжизненная плоть таяла, распадаясь на мириады золотистых частиц, влекомых невидимым потоком к древу. Гэндальф понял, что это не плоть, но сами души злобных созданий исторгались из тел, и их тьма очищалась священным светом.
Процесс был стремителен. Вскоре от трупов не осталось и следа — лишь бесплотные золотые потоки, подобно прерывистой звездной реке, вливались в Древо Эрд. Это зрелище, полное невыразимой, прекрасной магии, навсегда отпечаталось в памяти мага.
Как только последние частицы были поглощены, Древо Эрд содрогнулось, за мгновение прибавив в росте несколько дюймов. А затем во все стороны хлынула волна Золотой Благодати, накрыв руины в радиусе сотни футов.
Когда свет отступил, руин больше не было.
На их месте стоял укрепленный аванпост. Вокруг Древа Эрд в строгом порядке расположились четыре просторных караульных башни. Грязная, заросшая сорняками земля стала дорогой, мощенной гладким тесаным камнем. Вдоль нее выстроились три больших шатра из темно-желтой плотной ткани; в каждом потрескивал костер, а рядом в землю был водружен боевой штандарт. На флагах красовались гербы — лев и великое древо.
Пологи шатров были откинуты, открывая взгляду поленницы, запечатанные бочки и оружейные стойки, сверкавшие холодной сталью. Стойки пустовали — оружие было в руках своих владельцев.
Двенадцать воинов стояли в безмолвном строю. Они были облачены в железные шлемы, кольчуги и латы, украшенные изображением Древа Эрд и символом Золотого Рода. В руках они держали самое разное оружие, от одноручных мечей до массивных двуручников. Во главе их стоял высокий, могучего сложения рыцарь. Все они преклонили одно колено, склонив головы перед Тарнесом.
Руины переродились. Незримая воля преобразила их в хорошо укрепленный перевал.
Для Гэндальфа это было чудом, выходящим за пределы понимания. Но для Роджера и Нефели — до боли знакомой картиной.
— Руины у ворот, — выдохнул Роджер, узнав перевал, что некогда вел к Замку Грозовой Завесы.
Нефели кивнула.
— А это — солдаты Годрика. Хотя выглядят они… цельнее, чем я их помню.
Гэндальф мог лишь смотреть, бормоча себе под нос:
— Какие еще сюрпризы вы припасли, мистер Тарнес? Сначала отряд элитных воинов… что дальше? Сотворите замок?
Роджер, услышав это, не удержался от сарказма:
— Не только замок. Он вам и Древнего Дракона сотворить может, если понадобится.
Гэндальф прикрыл глаза.
— Боюсь, мое старое сердце этого не выдержит.
Сознание Тарнеса вернулось из слияния с Древом Эрд. Теперь он знал: древо могло поглощать души тех, кто погиб поблизости, ускоряя собственный рост. Мысль о том, чтобы заманить сюда еще больше орков на верную смерть, дабы напитать его силу, была одновременно соблазнительной и ужасающей.
Обновлено: 07.04.2026