Видя, с какой решимостью Радан отдал боевые приказы и как Огха с Фрейей тотчас же целеустремленно направились в казармы рыцарей Рыжей Гривы, Торин спросил с неподдельным удивлением:
— Уже выступаете?
Радан взглянул на гнома сверху вниз, и на его обветренном лице отразилось искреннее недоумение.
— Я прибыл, как и обещал, а враг занимает важнейшую стратегическую высоту прямо у нас перед глазами. Если мы не будем действовать немедля, то что же нам, праздно ждать, пока этот Азог укрепит свои позиции и бесконечно усложнит нашу задачу?
Торин поспешно вскинул руки и покачал головой.
— Я совсем не это имел в виду. Мой отец Трайн и его войско еще не завершили свой опасный путь. Изначально мы собирались дождаться, когда все наши объединенные силы соберутся, и лишь затем обрушиться на Азога.
— В обычных обстоятельствах это был бы наилучший план, — ответил Радан с воинским спокойствием, и в голосе его слышался вес бесчисленных битв, — но эти гоблины не входили в наш первоначальный тактический замысел. Планы никогда не поспевают за хаосом перемен. Если Воронья Высота и впрямь, как ты описываешь, господствует над всем полем брани, мы ни в коем случае не можем позволить врагу удерживать столь важную землю. Представь себе изнуренное войско Трайна, что выходит из коварных Мглистых гор и тотчас оказывается на виду у вражеских дозорных, следящих с высоты. Какие губительные действия предпримет Азог?
Торин погрузился в тревожное молчание, осознавая стратегическую правоту этих слов. Дейн, дабы разрядить внезапно сгустившуюся атмосферу, от души расхохотался и крепко хлопнул Торина по спине:
— Он совершенно прав, кузен Торин! В ратном деле скорость решает все. Прежде чем гоблины, словно крысы, расползутся по всем сточным канавам и туннелям Дейла, нам нужно захватить обе стратегические позиции.
Торин кивнул с растущей убежденностью.
— Хорошо, вы меня полностью убедили, так что...
В этот миг из-за стен Эсгарота донесся внезапный шум, и Глоин, запыхавшись, подбежал к ним. Он с изумлением воззрился на парящих в воздухе Радана, Торина и остальных, а затем воскликнул:
— Торин! К Эсгароту только что прибыл еще один значительный отряд всадников на боевых козлах, а ведет его гном, которого мы все хорошо знаем. Тот самый лорд, что ранее отверг твою просьбу. Он говорит, что прибыл по прямому приказу твоего отца, дабы поддержать силы Дейна.
Торин и Дейн обменялись многозначительными взглядами и с новой силой в голосе крикнули Глоину:
— Он прибыл как нельзя вовремя! Дать ему ровно час на отдых после похода, а затем он присоединится к нашему штурму Дейла!
…
Радан ехал на своем громадном коне по холодной, пустынной земле. Каждый гулкий удар копыт расходился вовне тёмно-лиловыми кругами гравитации, искажая самую ткань реальности.
Сотня отборных воинов Легиона Рыжей Гривы шагала за ним в безупречном строю. Их начищенные доспехи издавали слаженный, низкий гул, что отдавался над бесплодным пейзажем, подобно далекому грому.
Радан в сопровождении верного Огхи, свирепой Фрейи и сотни воинов достиг подножия Вороньей Высоты, чьи громоздящиеся утесы зловеще тонули в клубящемся тумане.
По мере приближения к древней крепости горная дорога становилась все круче, а пейзаж — все мрачнее и неприступнее.
Гоблины полностью захватили разрушенную, осыпающуюся твердыню Вороньей Высоты, превратив ее в омерзительное гнездо скверны.
Сторожевые башни, высеченные в живой скале, теперь были увешаны шкурами неведомых зверей и пожелтевшими костями; повсюду стоял густой смрад гоблинской мочи и испражнений. Самодельные завалы из звериных черепов перегораживали горные тропы, набитые гнилыми рыбьими потрохами, над которыми с гулом, подобным боевым барабанам, вились мухи.
Дни гоблинской оккупации полностью уничтожили первозданную суть Вороньей Высоты. Они ели, пили и испражнялись в одних и тех же местах, создавая слои накопившейся грязи.
Бесчисленные гоблины, словно чумные крысы, сновали по извилистым ходам крепости и своими бусинками-глазами быстро заметили приближающийся отряд Радана.
Воронья Высота теперь кишела наспех вырытыми туннелями и норами, проделанными гоблинскими когтями; зеленокожие твари волнами извивались на каждой тропе. Еще несколько дней, и весь этот край превратился бы в еще более жуткий подземный лабиринт.
Очевидно, Азог и не думал снабжать этих гоблинов провизией или снаряжением. Их разместили здесь лишь как расходное пушечное мясо.
Радан остановился, величаво паря в воздухе, и с тактической точностью окинул взглядом оскверненную землю, что простиралась внизу.
Чётким, властным голосом он произнес:
— Огха, Фрейя. К бою.
Оба воина откликнулись мгновенно. Фрейя взглянула на Огху с расслабленной, хищной ухмылкой:
— Первый выстрел за тобой, старина.
Огха молча кивнул. Его сапоги воина Рыжей Гривы разметали нетронутый снег, когда он занимал позицию.
Он снял с плеча свой громадный боевой лук, что был выше любого гнома. Как раз в этот миг три любопытных гоблина высунули свои уродливые головы из каменных расщелин, чтобы разузнать, что происходит.
Он с неимоверной силой натянул тетиву и издал боевой рык, сотрясший склон горы.
Вибрация тетивы прогремела, подобно львиному рыку. Наконечники стрел, окруженные закрученными вихрями гравитации, скручивали сам воздух в видимые спирали, и сокрушительный ливень гравитационных стрел обрушился на извилистые дороги Вороньей Высоты.
Первая стрела, ударившись о твердый камень, схлопнулась в ужасающую черную дыру, что с воплями всосала в себя гоблинов и взорвала их зеленые тела жутким фейерверком, окрасив камни в алый цвет.
Вторая стрела пробила хлипкие деревянные баррикады, словно бумагу, и ушла глубоко в нору. Гравитационная рябь обрушила стены, будто землетрясение, заживо похоронив паникующих гоблинов под тоннами щебня.
Когда уцелевшие гоблины в отчаянии попытались скрыться по флангам, последняя стрела Огхи настигла их с идеальной точностью. Магия гравитации беспомощно пригвоздила их к грязной земле, превратив в окровавленные каменные барельефы, а их предсмертные крики эхом отразились от утесов.
Основные тропы Вороньей Высоты были полностью расчищены сокрушительным залпом Огхи. Фрейя перехватила свой меч — чуть поменьше, но столь же подобный льву, с кожаной рукоятью, обвитой настоящей львиной гривой, в подражание своему возлюбленному повелителю.
Она высоко вскинула бронированную правую руку, указывая прямо в сердце Вороньей Высоты, и с лютой гордостью крикнула воинам Рыжей Гривы позади:
— Кровь Рыжей Гривы! Сломайте им хребты под своими сапогами! Очистите их скверну очищающим огнем! Пусть эти ничтожные черви познают, кто истинный владыка Вороньей Высоты!
Сотня железных сапог в едином порыве прогрохотала в ответ, и звук этот прокатился по склону горы.
Мечники Рыжей Гривы высоко подняли свои начищенные медные щиты и ринулись за Фрейей, словно неудержимый поток стали и пламени.
Фрейя уверенно шагала по свежим трупам гоблинов, используя себя как живое оружие и с сокрушительной силой врезаясь в оборонительные порядки Вороньей Высоты.
Гоблины в ужасе визжали из туннелей и с камней наверху, размахивая ржавыми клинками или натягивая грубые короткие луки, отчаянно целясь отравленными стрелами в сочленения доспехов Фрейи.
— За вечную славу нашего генерала!
С ревом, ничуть не уступающим песне стрел Огхи, Фрейя с неимоверной силой обрушила свой львиный меч на каменную тропу, оставив на ней рваную трещину. Используя вонзившийся клинок как точку опоры, она смертоносно-грациозно развернулась, разрубив первую волну атакующих гоблинов надвое, и ее меч оставил новую борозду в древней дороге.
Гоблины отчаянно хлынули вперед, надеясь одолеть ее в тот краткий миг в воздухе, когда она казалась уязвимой, и яростно наносили удары, пытаясь достать до незащищенной плоти.
Но, к их полному смятению, меч Фрейи, казалось, обладал бездонной силой. Плавным движением она развернулась вновь, разрубая очередную атакующую волну, все еще находясь в воздухе. Это был особый прием отборных воинов Рыжей Гривы: два сокрушительных удара вперед в быстрой последовательности.
Фрейя была избранным рыцарем Радана не без причины.
Стрелы Огхи вновь запели в воздухе. Хоть это и не был очередной гравитационный шторм, древки несли в себе концентрированную лиловую гравитацию, сбивая с ног гоблинов, пытавшихся прицелиться отравленными дротиками в незащищенные участки тела Фрейи.
Насыщенная магией стрела с влажным стуком пригвоздила череп гоблина прямо к скале.
Фрейя в одиночку сокрушила оборону гоблинов на узкой тропе и вышла на более широкую площадку крепости, где должна была развернуться настоящая битва.
Здесь гоблинов было еще больше, и в замкнутом пространстве от их больных тел несло удушающей вонью.
Одним сокрушительным ударом Фрейя сразила пятерых гоблинов, отчаянно пытавшихся преградить вход. Воины Рыжей Гривы воспользовались этой важнейшей возможностью и, подобно багровой молнии, хлынули за ней.
Воины с щитами в авангарде заняли опасную переднюю позицию, образовав непробиваемую стену для защиты от стрел. Они продвигались в идеальном треугольном строю, обходя гоблинов на площадке с флангов и расчищая жизненно важное пространство для копейщиков позади.
Огха и его стрелки обеспечивали смертоносную поддержку из луков и арбалетов с нижней тропы, и каждый выстрел находил свою цель.
Зеленых гоблинов на платформе неумолимо теснил наступающий алый прилив, и их число стремительно убывало.
Когда мечники, щитоносцы и копейщики соединились на залитой кровью платформе, переднюю линию заняли воины с башенными щитами, безжалостно продвигаясь вперед и оттесняя ужаснувшихся гоблинов шипами на щитах.
Копейщики второго ряда яростно наносили удары сквозь щели в стене щитов, и их острые как бритва наконечники рвали гоблинов, словно пергамент.
Оставшиеся гоблины впали в полное безумие, визгливо призывая подкрепления, чтобы те хлынули вниз, и отчаянно пытаясь задавить воинов Рыжей Гривы подавляющим числом.
Огха, с тактическим спокойствием наблюдая за хаосом, отдал решающий приказ:
— Приготовить огненные горшки.
— Огненные горшки Рыжей Гривы готовы! — раздался крик сзади, предупреждая передовой отряд Фрейи.
— Держать позиции! — скомандовала Фрейя с железной дисциплиной. Щиты и копья мгновенно замерли.
Гоблины ошибочно решили, что воины Рыжей Гривы дрогнули перед их численным превосходством, и с насмешливым визгом ринулись вперед.
И тогда огненные горшки грациозно взмыли над щитами, оставляя за собой сернистые следы, словно падающие звезды, и с идеальной точностью приземлились на их позиции.
При ударе красная керамика взорвалась, и багровые столпы пламени разразились, словно гневная паутина, расползающаяся по камню.
Липкое пламя брызнуло на тела гоблинов, мгновенно прожигая ткань и плоть, как кислота.
Один запаниковавший гоблин отчаянно захлопал по огню на плече, но пламя жадно перекинулось на его руку, и вся конечность за считанные секунды обуглилась дотла.
В центре взрывов огненных горшков зловеще поднялись грибовидные облака дыма, а ударные волны опрокинули всех гоблинов в радиусе пяти шагов. Воины Рыжей Гривы приготовились заранее и легко выдержали удар.
Гоблинам, которых не задело прямым попаданием, пришлось куда хуже. Брызги гелеобразного пламени прилипли к стенам и продолжали жадно гореть, превратив всю платформу в коридор вопящего пекла.
Спасающиеся бегством гоблины слепо наступали в неугасимое пламя; дым поднимался от их лодыжек, плоть сдиралась на бегу, а с костей капал растопленный жир, шипя на камнях.
Когда последние агонизирующие крики затихли в эхе, трупы гоблинов сплавились с раскаленным камнем.
Тела скрючились в огне, некоторые конечности обуглились до хрупкого пепла, а воздух наполнился тошнотворным смрадом горящей плоти и едким жаром.
Огненные горшки убили относительно немного гоблинов, но вид ужасной участи их товарищей наполнил выживших парализующим ужасом.
— Вперед, без пощады! — Голос Фрейи прозвучал, как боевой рог, и в каждом слоге для дрожащих гоблинов слышался холод клинка палача.
Воины с башенными щитами отталкивали обугленные трупы, словно мусор, расчищая путь для дальнейшего продвижения вглубь крепости.
Уцелевшие гоблины в панике завизжали и отчаянно вскарабкались на верхние ярусы, полные новых туннелей и примитивных ловушек, цепляясь за последнюю надежду устроить засаду. Они надеялись, что люди не смогут эффективно использовать огненные горшки в закрытых помещениях.
Фрейя и Огха теперь намеренно разделили свои силы для скоординированного наступления с двух сторон на верхние ярусы крепости.
Но против такого подавляющего мастерства и мощи грубые гоблинские ловушки оказались абсолютно бесполезны. Фрейя и Огха вели свои отряды, планомерно устраивая резню на всех ярусах.
Когда осталось всего три сотни гоблинов, отчаянно забившихся на самой вершине разрушенной твердыни, словно загнанные в угол крысы, Радан наконец обнажил свой легендарный двуручный меч Бич Звёзд.
Его массивный кончик пронзил сам воздух, и вся Воронья Высота изменила направление своей гравитации ровно на сто восемьдесят градусов.
Силы Фрейи и Огхи были полностью защищены магией Радана; гоблины же, совершенно беззащитные, в ужасе вопили, беспомощно падая с отвесных скал. Они были раздавлены в кровавые пятна, когда гравитация внезапно вернулась в норму.
Металлический скрежет меча Радана, возвращаемого в ножны, положил окончательный конец этой бойне.
В полдень, когда солнце стояло высоко над головой, Огха водрузил знамя Золотого Древа на истерзанную башню Вороньей Высоты, а Фрейя торжественно установила рядом с ним штандарт Льва Рыжей Гривы Радана.
Огха посмотрел на Фрейю и просто сказал:
— Скажи гномам. Каждый здешний камень теперь пропитан огнем Рыжей Гривы.
Фрейя, наблюдая, как Радан с небрежной гравитационной магией преображает израненные битвой высоты, с удовлетворением ответила:
— Не только это. Мир должен запомнить этот день. Первая битва генерала Радана и воинов Рыжей Гривы в Средиземье.
Обновлено: 07.04.2026