Движение гоблинов не могло укрыться от внимания Тарнеса, Торина и Даина в Озерном городе. Разведчики, посланные Даином, обнаружили, что твари внезапно обогнули Лихолесье и вышли к древним руинам Дейла.
Когда пир в честь полного истребления орков в Озерном городе близился к концу, Бард предстал перед собравшимися горожанами, прося их повременить и выслушать о делах насущных, от коих зависела сама их жизнь.
Затем, под любопытными и озадаченными взорами горожан, Бард поведал о том, что в будущем Озерный город может столкнуться с сокрушительной силой, и выразил надежду, что они последуют за ним к руинам Дейла, дабы из пепла возродить тот некогда великий город-государство.
— Я не стану принуждать каждого из вас следовать за мной в Дейл, не стану и изгонять, заставив бросить свое достояние, как поступил тот продажный бургомистр, — с убежденностью провозгласил Бард. — Родичи, что не пожелают отправиться в этот путь, я самолично отправлюсь в Лихолесье и буду молить короля Трандуила из Лесного королевства принять вас под свою защиту. Те же, кто готов последовать за мной в неведомое, я, как и прежде, сделаю все возможное, чтобы помочь нам не просто выжить, но возродить Дейл и сделать его еще более великим, чем прежде.
Таково было обещание Барда.
Однако его пылкие слова, очевидно, не могли успокоить встревоженные сердца всех жителей Озерного города. За исключением нескольких самых преданных последователей, большинство лишь благосклонно относилось к Барду, зная, что он бесконечно лучше того толстого бургомистра, что пил из них кровь, словно пиявка, но это не означало, что они могли с легкостью доверить ему все свое будущее.
Возможно, поддавшись страстной атмосфере, созданной сторонниками Барда, они и согласились бы в пылу момента последовать за ним в Дейл. Но стоило этим смятенным людям обнаружить, что жизнь в Дейле суровее, чем в Озерном городе, они бы с легкостью могли заронить опасные семена недовольства Бардом. И даже если бы гномы позже победили в битве за Одинокую гору и разгромили орков, эти горькие семена не исчезли бы без следа.
Такова уж людская природа. Невозможно винить людей за осторожность, и невозможно искоренить ее парой вдохновляющих слов.
Бард и сам понимал эту суровую реальность, но у него оставалось не так много действенных вариантов.
После долгих совещаний с Тарнесом, Гэндальфом, Торином и Даином он ясно осознал, что Озерный город с его нынешними укреплениями просто не выдержит серьезной атаки орков.
Либо отправиться в Дейл и положиться на уцелевшие там каменные стены для осмысленной обороны. Либо покинуть Озерный город, подобно тому, как более века назад был покинут Дейл, хотя на сей раз Бард не знал, куда он мог бы увести свой народ. Лесное королевство, воистину, приютило бы их на время, но, очевидно, не позволило бы остаться навсегда в качестве незваных гостей.
Но если гномы действительно смогут победить в этой войне и Одинокая гора вернет былое процветание, то и Дейл сможет вновь расцвести, как в былые золотые дни. Бард признавал, что в некотором роде рискует жизнями своих людей, но достойных выборов в данный момент было немного.
Однако, когда Бард закончил свою проникновенную речь, Торин и Даин немедленно встали рядом с ним, объясняя жителям Озерного города, что гномы готовы помочь им восстановить Дейл, и обещая: если они смогут успешно отвоевать Одинокую гору, то поделятся щедрой долей легендарного золота горы в награду за поддержку гномов в этой отчаянной войне.
С этим осязаемым обещанием будущего богатства смятенные жители Озерного города наконец смогли по-настоящему расслабить напряженные плечи.
Но Бард не торопился призывать жителей паковать свои пожитки для переезда в Дейл, поскольку Торину и остальным все еще нужно было дождаться в Озерном городе армию Траина для соединения сил.
Несколько дней спустя Даин предложил выслать разведчиков — отряд всадников на боевых козлах — чтобы тщательно проверить Дейл, ибо никто не мог с уверенностью сказать, не затаились ли в его руинах орки.
Бард, разумеется, согласился. Он определенно не хотел поднимать своих родичей, чтобы те паковали вещи, лишь для того, чтобы обнаружить в Дейле стаю ухмыляющихся орков, ждущих, чтобы их перерезать.
Торин сказал Даину включить в эту важную разведывательную миссию членов похода к Одинокой горе, которые прибыли с ним в Озерный город. В конце концов, среди приведенных им гномов многие в золотые годы процветания Дейла часто путешествовали между городом и Одинокой горой.
Тщательно обдумав это, Даин согласился. Иметь в качестве проводников опытных гномов, знакомых с устройством Дейла, было бесконечно лучше, чем слепо бродить внутри этих руин.
В итоге были выбраны Балин и Глоин. Балин был избран не только потому, что прекрасно знал улицы и укрепления Дейла, но и потому, что этот добродушный гном пользовался немалым авторитетом среди гномов Железных Холмов. Всадники Даина на боевых козлах безропотно подчинялись бы его мудрым приказам.
Что до Глоина, то изначально Торин хотел, чтобы братья Балин и Двалин отправились вместе, но Двалин упрямо настоял на том, чтобы остаться рядом с Торином для его защиты, поэтому вместо него послали Глоина. По сути, главной задачей Глоина была защита Балина от любых опасностей, с которыми они могли столкнуться.
На следующий день, когда Балин, ведя за собой Глоина и отряд всадников на боевых козлах, пересекал покрытые инеем каменные тропы, руины Дейла утопали в жутком свинцово-сером утреннем свете.
Разбитые человеческие статуи были разбросаны по заросшей крапивой центральной площади, их пустые глазницы слепо взирали на птиц, вспугнутых стуком железных копыт боевых козлов о расколотые камни.
— Даже крысы не позарятся на это проклятое, заброшенное место.
Глоин с отвращением сплюнул, его грубый голос эхом разнесся на холодном ветру.
Балин сохранил свою неизменно жизнерадостную улыбку, соглашаясь с суровой оценкой Глоина:
— Ты совершенно прав, мой друг. Давайте сосредоточимся на проверке, достаточно ли крепки древние стены для наших целей, а затем вернемся и доложим о наших находках.
Осмотр прошел без серьезных происшествий. Стены Дейла на удивление хорошо сохранились за все эти годы, и в некоторых местах требовалось лишь простое укрепление, чтобы они и дальше могли нести свою жизненно важную оборонительную службу.
Когда отряд Балина приготовился возвращаться в Озерный город, их боевые козлы внезапно встали на дыбы, фыркая и выпуская белый пар в явном предостережении.
Одновременно Балин и остальные ощутили легкую, но зловещую дрожь земли и услышали тревожные звуки, похожие на скрежет ногтей по каменным плитам.
Большая группа гоблинов неведомого происхождения внезапно прорыла себе путь в руины Дейла из-за стен, и бесчисленное множество других гоблинов непрерывным потоком хлынуло за ними, словно серо-зеленый прилив.
Эти сгорбленные, мерзкие твари были покрыты пылью и грязью, с их пожелтевших клыков капала липкая жидкость, смешанная с кровью. Словно стада, гонимые незримыми кнутами, они что-то лихорадочно искали, с визгом выламывая гнилые двери и даже вытаскивая из каменных трещин впавших в спячку ящериц, чтобы с отвратительным хрустом их сожрать.
К счастью, отряд Балина находился на противоположной стороне Дейла, поэтому гоблины не заметили их сразу, хотя твари быстро расползались по руинам и вот-вот должны были столкнуться с гномами.
— Немедленно отступаем к утесам за Дейлом! — Балин отреагировал с инстинктами опытного воина, дернув поводья, и могучие передние копыта его боевого козла взобрались по почти отвесной стене разрушенной таверны.
Эти специально выведенные боевые козлы могли перескакивать через пропасти, словно по ровной земле, поэтому нести гномьих всадников и запрыгивать на крыши через обрушившиеся дома не составляло для них серьезной проблемы.
Под железными копытами разлеталась битая черепица, пока все новые и новые гоблины нескончаемым потоком выливались из подвалов, колодцев и даже сточных ям, словно неудержимая зараза.
Полагаясь на невероятную способность своих боевых козлов взбираться по почти девяностоградусным вертикальным склонам, они запрыгнули на уцелевшие дома Дейла и бежали через горы, у подножия которых был построен город.
Затем отряд Балина взглянул на окрестности Дейла, и холодный пот пропитал их одежду под доспехами. Ибо тысячи и тысячи гоблинов бродили по пустоши за пределами Дейла, словно гниющий мох, покрывающий всю землю извивающимся ковром злобы.
Что еще больше омрачило лица гномов, так это то, что некоторые гоблины внезапно повернули к Вороньей высоте на северо-востоке, их искаженные фигуры тащили за собой извилистые черные следы по снегу, словно короткие ножи, режущие белую ткань.
Балин глубоко вздохнул и тяжело произнес:
— Возвращаемся в Озерный город. Нам нужно как можно скорее рассказать Торину и Даину о том, что мы видели.
***
Когда Торин, Даин и Бард услышали эти тревожные новости от Балина и Глоина, все они ошеломленно замолчали.
Более того, Балин, поколебавшись, добавил самую тревожную деталь:
— И эти гоблины, если я не ошибаюсь, должны быть теми самыми, с которыми мы столкнулись в Туманных горах. Мы убили их короля во время нашего перехода, и Азог, должно быть, узнал об этом и использовал этих разъяренных гоблинов в своих целях.
Даин ударил кулаком в латной перчатке по деревянному столу, опрокинув полную эля кружку:
— Почему они не оставят в покое даже это разрушенное место, Дейл! Азог, этот гноящийся червь, хочет набить своими мерзкими прихвостнями даже отхожие места!
Бард метнул на Даина гневный взгляд, подумав: «Если ты сравниваешь Дейл с отхожим местом, то кем это делает жителей Озерного города, готовящихся туда переехать?»
Даин тоже понял свою бестактность, слегка кашлянул и быстро перешел к другой теме:
— Воронья высота возвышается над всеми восточными предгорьями Одинокой горы. Если гоблины займут эту стратегическую высоту, Азог сможет наблюдать за всеми передвижениями наших войск с идеальной ясностью.
Голос Барда был подобен натянутой тетиве, когда он спросил:
— Что нам теперь делать? Как мы можем одолеть такую силу?
Узнав эту сокрушительную новость, Гэндальф просто раскурил свою трубку и принялся непрерывно пыхтеть сквозь резной мундштук. Трубка то вспыхивала, то угасала, словно биение сердца, и каждая вспышка углубляла морщины беспокойства вокруг его древних глаз.
Когда дым наконец закружился и коснулся потолка шатра, старый чародей легонько выбил пепел и сказал:
— Воронью высоту ни в коем случае нельзя отдавать Азогу, иначе эта война с самого начала будет крайне неблагоприятна для нас.
Затем он решительно поднялся. Бард нервно спросил:
— Куда ты идешь?
Гэндальф ответил, не оборачиваясь:
— Конечно же, искать Тарнеса. Только у него могут найтись способы решить проблему с гоблинами и в Дейле, и на Вороньей высоте.
Тарнес очень хотел вернуть свой Собиратель Душ во владения Золотого Древа и не возвращался уже несколько дней подряд. Бернал, Миллисента и Игон тоже долгое время были вдали от дома, поэтому все они последовали за Тарнесом, чтобы сменить обстановку и пополнить припасы.
Услышав это, Бард быстро сказал:
— Тогда я пойду с тобой. Я тоже хочу попросить его о нескольких важных услугах.
Гэндальф остановился и, обернувшись, бросил на Барда многозначительный взгляд:
— Ты сможешь обсудить это с ним, когда он вернется со мной. Некоторые чародейские приемы не для посторонних глаз.
Видя твердый ответ Гэндальфа, Бард мог лишь неохотно отказаться от своей просьбы.
***
Гэндальф вернулся с Тарнесом на закате, приведя с собой не только Бернала, Миллисенту и Игона, но и великолепную огненно-алую армию, от вида которой у всех перехватило дыхание.
Когда сумерки позолотили контуры Одинокой горы темным золотом, по поверхности Озерного города вдруг пошли неестественные волны. Деревянный причал слегка задрожал, и рыбаки, заканчивавшие свой дневной улов, с неуверенностью посмотрели в сторону окраин города.
Первыми показались воины Легиона Рыжей Гривы, шагавшие в безупречном строю, который говорил о бесчисленных часах тренировок. Они были облачены в алые, словно пылающее пламя, доспехи, особенно ярко смотревшиеся в вечернем свете, а мечи и щиты с вытисненным на них львом у их поясов и за спинами сверкали смертоносной угрозой.
Следовавшие за ними рыцари Рыжей Гривы были еще более внушительными и великолепными. Они ехали на могучих рыжих скакунах, чьи холеные гривы и хвосты струились, словно жидкое пламя. Рыцари носили алые плащи, расшитые золотыми львиными гербами, которые живописно развевались на ветру, а у седел висели пики, чьи наконечники время от времени холодно поблескивали в угасающем свете.
Жители Озерного города были совершенно потрясены грандиозным появлением Легиона Рыжей Гривы. Они полностью прекратили свою работу, выходя из домов, чтобы встать на углах улиц и с волнением наблюдать за этой огненно-алой армией с выражением благоговения и удивления.
Дети возбужденно бегали вокруг, показывая на воинов Легиона Рыжей Гривы глазами, полными любопытства и обожания. Мужчины и женщины переговаривались приглушенными голосами, обсуждая таинственное происхождение этой армии и ее очевидную цель.
Когда появились огромные фигуры трех массивных Львиных Стражей и пяти троллей-рыцарей, над городом воцарилась полная тишина. Рыбаки рухнули на носы своих лодок, даже не заметив, как их рыболовные сети беззвучно соскользнули в озерную воду.
Если бы не изогнутые клинки, привязанные к передним конечностям Львиных Стражей, и не тролли-рыцари, несшие явные эмблемы Легиона Рыжей Гривы, горожане давно бы в панике разбежались. Несколько детей инстинктивно спрятались за защищающими их материнскими юбками, но все равно не могли удержаться, чтобы не выглянуть на эти ходячие воплощения пламени и мощи.
Гномьи воины бессознательно схватились за оружие при виде Легиона Рыжей Гривы, ощущая инстинктивную угрозу от одного лишь дисциплинированного марша этой армии. Лишь когда они увидели знакомые лица, такие как Тарнес, Бернал и Гэндальф, во главе Легиона Рыжей Гривы, они тяжело вздохнули с облегчением. Значит, союзники.
Получив срочные известия о прибытии Легиона Рыжей Гривы, Торин, Даин и Бард немедленно поспешили их поприветствовать.
Глаза Торина слегка расширились от изумления. Он полагал, что Грозовой легион из Замка Грозовой Завесы — уже самое элитное войско Тарнеса, но не ожидал, что существует еще более превосходный Легион Рыжей Гривы.
При виде этого элитного легиона, особенно устрашающих Львиных Стражей и троллей-рыцарей, глаза Даина вспыхнули завистливым огнем. Он разразился раскатистым смехом, от которого, казалось, вот-вот осыплются сосульки с ближайших крыш:
— Так вот оно что, Торин! Неудивительно, что ты всегда был уверен в возвращении Одинокой горы. Посмотри на эту невероятную армию! Если мы не сможем взять Одинокую гору с их помощью, нам всем следует со стыда покончить с собой!
— Я уже слышал о Дейле и Вороньей высоте от Гэндальфа, — сказал Тарнес прямо, увидев Торина и Даина. — Я привел Легион Рыжей Гривы из владений Золотого Древа — один из искуснейших осадных легионов моих земель. Однако генерал Радан, что командует ими, еще в пути, хотя он прибудет очень скоро, всего через несколько дней. Когда генерал Радан прибудет, я надеюсь, вы присоединитесь к нам в атаке на Дейл. Бард, твои люди тоже должны пойти, как особый отряд для предотвращения любых непредвиденных ситуаций.
Даин был ошеломлен:
— А как же Воронья высота? Мы просто проигнорируем ее?
Тарнес уверенно пожал плечами:
— Воронья высота? Предоставьте ее Радану. Он лично возглавит отряд Рыжей Гривы и захватит ее.
Обновлено: 07.04.2026