Холодный ветер и мелкий дождь проносились над обугленными крышами Озёрного Города, вздымая ввысь спирали пепла и смрад крови.
После полного разгрома орочьей армии Тарнес, Торин, Бард и Даин стояли среди руин, оглядывая разорённые земли. Сердце каждого было полно смешанных чувств.
Бард стоял перед развалинами у причала. Сдвинув брови, он смотрел на дома, поглощённые пламенем, и его пальцы глубоко впились в бронзовую пряжку пояса.
За его спиной несколько стражников Озёрного Города сопровождали последнюю группу женщин и детей, укутанных в одеяла, к временным шатрам, где в деревянных вёдрах над горячим рыбным супом вился белый пар, смешиваясь с холодным воздухом.
Он сделал глубокий вдох и, обернувшись, отдал приказ стражникам:
— Расчистите эти руины как можно скорее, оцените ущерб и предоставьте временное убежище тем, чьи дома сгорели.
Хоть Торин и обещал помочь с восстановлением, этим бездомным горожанам тёплый кров был нужен уже сейчас.
Стражники немедленно принялись за дело, спешно собирая горожан для расчистки завалов.
Тарнес обменялся взглядом с Торином и Даином и тоже отдал приказ своим воинам, которые только что закончили топить трупы орков в озере, помочь страже Озёрного Города в разборе руин.
Спустя некоторое время к Барду подбежал стражник и доложил:
— Бард, по меньшей мере тридцати семьям негде пережить зиму...
Бард на миг прикрыл глаза, затем обернулся и посмотрел на Грозовых Солдат, перетаскивающих каменные обломки.
Эти воины Золотого Древа были безмолвны, точно машины. Несколько из них, работая сообща, могли голыми руками поднять половину обрушившейся каменной стены.
Тарнес подошёл к нему; край его плаща странствующего рыцаря всё ещё был запятнан орочьей кровью.
— Бард, если понадобится, я могу приказать Грозовым Солдатам работать всю ночь, чтобы построить деревянные дома.
Бард покачал головой, его взгляд скользнул по наплечнику одного из воинов, пробитому отчаянным ударом орка.
— Твои солдаты — не ремесленники. Их место — на поле брани. Я не уверен, не явятся ли новые орочьи армии, поэтому не хочу, чтобы твои воины растрачивали силы.
В недавней битве Бард воочию убедился в боеспособности этих Грозовых Солдат. Без сомнения, это были самые искусные воины из всех, что он когда-либо видел, с их абсолютным послушанием и нацеленностью на победу, словно они были рождены для этого. Бард полагал, что, возможно, лишь эльфийские воины того гордого короля Лихолесья могли бы сравниться с солдатами Тарнеса.
Тарнес усмехнулся про себя: Бард явно недооценивал выносливость воинов Междуземья. Напряженность этой битвы была для них в лучшем случае разминкой, достаточной лишь для того, чтобы слегка вспотеть. Дело было не в том, что Грозовые Солдаты были невообразимо могучи. Просто орки оказались слишком слабы. После того как Торин убил их предводителя, они, даже имея численное преимущество, не смогли оказать достойного сопротивления. Конечно, тот факт, что орков сперва проредили баллистами и огненными устройствами, так что Грозовым Солдатам не пришлось прилагать особых усилий, тоже сыграл свою роль.
— Не беспокойся о выносливости моей армии, — сказал Тарнес Барду. — С их помощью вы расчистите завалы и построите дома как минимум в три раза быстрее.
Затем в его памяти промелькнули образы Кеннета Хайта, Эдгара и Нефели Лукс. Все они просили больше людей. Тарнес моргнул. Глядя на Барда, он всё сильнее чувствовал, что этот человек — превосходный талант. Более того, жители Озёрного Города сейчас находились под двойной угрозой — орков и Смауга...
«В моём доме есть славные вещи, а когда устанешь — можешь и отдохнуть. В чём проблема-то?» — пронеслось у него в голове. Подумав об этом, Тарнес произнёс:
— В землях Золотого Древа также есть пустующие дома. Если жители Озёрного Города захотят переселиться...
— Переселиться? — на мгновение изумился Бард, а затем без колебаний покачал головой. — Просить рыбаков покинуть озеро — всё равно что просить гномов отказаться от эля. К тому же до Золотого Древа путь займёт не меньше полугода. Что, если по дороге мы попадём в засаду орков? У Озёрного Города не хватит провизии, чтобы мои люди выдержали столь долгое путешествие, не говоря уже о переходе через суровые Мглистые горы...
Тут Бард понял, что его тон был несколько резок. Он сделал паузу и сказал мягче:
— Благодарю за предложение, Тарнес. Но жители Озёрного Города скорее будут спать на льду, чем покинут лодки своих предков.
Тарнес хмыкнул. Похоже, Бард и не догадывался, как он доставил сюда Легион Грозы за столь короткое время. Он уже собирался объяснить, что у него есть способы быстро переправить жителей Озёрного Города в его владения, как вдруг неподалёку раздался грубый хохот гномьих воинов.
Голос принадлежал Даину, который отшвырнул мешавший ему орочий шлем и, неся бурдюк с водой, направился к ним.
— А я говорю, вам стоит перебраться в Дейл!
— В Дейл? — нахмурился Бард.
Торин тоже вышел из-за спины Даина и, услышав его слова, покачал головой.
— В ту груду развалин? Смауг растоптал их в пыль больше сотни лет назад.
Даин сделал большой глоток воды, капли брызнули на его рыжую бороду. Он рассмеялся:
— Тут ты ошибаешься, Торин! Смаугу тогда и дела не было до того, чтобы топтать дома. Он лишь для вида уничтожил оборонительные силы Дейла и улетел. Гномы Железных Холмов, что ходят торговать, порой видят Дейл издалека на обратном пути. Большинство домов для мирных жителей уцелели, а стены построены гномами. Не думаешь же ты, что наше гномье мастерство не выдержит и сотни лет?
— Конечно, нет, — ответил Торин.
Даин поставил бурдюк на землю.
— Вот и решено. Что скажешь, человек? Хоть Дейл и нужно будет прибрать, это всяко лучше, чем если твои горожане останутся без крова зимой, ютясь в хлипких палатках.
Пальцы Барда слегка дрогнули. Он, конечно же, знал о Дейле. Сто семьдесят один год назад его предок Гирион выпустил Чёрную стрелу со сторожевой башни Дейла, лишь для того чтобы обратиться в обугленные кости в драконьем пламени Смауга.
Бард уставился на Даина, но всё же отказался:
— Стены, может, и пригодны, но там нет рыбных угодий, лишь холодная, бесплодная земля. И если орки нацелились на Озёрный Город, Дейл будет ещё более заметной мишенью.
— Так ты считаешь, что продуваемый всеми ветрами Озёрный Город лучше подходит для защиты от орочьих армий? — отрезал Даин. — Или ты рассчитываешь, что эти дощатые хибары уберегут твой народ от драконьего пламени Смауга?
Едва Бард собрался возразить, как Тарнес похлопал его по плечу.
— Бард, в словах Даина есть правда.
Он поднял уголёк и начертил на почерневшей земле грубую карту.
— Я видел карты. Дейл примыкает к предгорьям Одинокой Горы, а под его восточными скалами протекают притоки Долгого озера. Стоит лишь починить стены на перевале, да прибавить моих Грозовых Солдат, и оборона станет вдесятеро крепче, чем здесь.
Тарнес отбросил уголёк и продолжил, обращаясь к Барду:
— А ты прекрасно знаешь оборонительные возможности Озёрного Города. В этот раз мы уничтожили столько орков благодаря ловушкам. Но в следующий раз Азог наверняка поймёт, что потерял контроль над городом, и непременно нанесёт ответный удар. Говоря прямо, я не верю, что Озёрный Город способен выстоять против орочьих армий.
В конце концов, Озёрный Город был, по сути, большой рыбацкой деревней, а не настоящим городом.
В этот момент к Барду обратился и Торин:
— Азогу нужна не только Одинокая Гора. Он хочет использовать её как плацдарм для захвата всего севера. Он не удовольствуется одним лишь нашим уничтожением. Бард, если Даин и мы падём, Озёрный Город будет следующим.
Бард тяжело вздохнул.
— Если не считать того, что Озёрный Город потерял лишь несколько домов, и среди мирных жителей нет жертв... даже если я соглашусь отправиться к руинам Дейла, мне нужно будет обсудить это с горожанами. В конце концов, это их родина. Они вправе решать, остаться или уйти.
Даин пожал плечами.
— Справедливо, ты прав. Но если мы до этого додумались, то и Азог, несомненно, тоже. Надеюсь, в руинах Дейла нас ждут лишь сорняки да кустарник, а не зловонные орки.
Не успел Тарнес продолжить обсуждение дел Озёрного Города с Бардом, как Торин отвёл Даина в сторону.
— Что за тайны? — недоумённо спросил Даин.
— Ты отправил весть о помощи моему отцу, Траину? — тихо спросил Торин.
Даин кивнул.
— Я отправил весть...
Не успел он договорить, как его лицо внезапно изменилось. Он явно осознал, что его послание подвергнет Траина опасности. Даин с силой ударил по деревянной бочке, и щепки разлетелись во все стороны.
— Проклятье, я должен был об этом подумать! Узнав, что его родичи из Железных Холмов осаждены орками, твой отец не смог бы остаться в стороне. Азог наверняка уже устроил засады в Мглистых горах! Получив мою весть, Траин, несомненно, поспешит на выручку и угодит прямо в ловушку Азога!
Сказав это, Даин замер на месте, не смея взглянуть Торину в глаза. Свет пламени заставлял его бледное лицо мерцать в игре света и тени.
Однако реакция Торина несколько удивила Даина. Торин лишь тихо вздохнул, промолвив:
— Остаётся лишь надеяться, что мой отец в безопасности.
Даин хотел было что-то сказать, как краем глаза заметил серый плащ. За седовласым чародеем следовал хоббит, который с любопытством вытягивал шею и на цыпочках заглядывал за угол, наблюдая, как Грозовой Солдат с молниеносной скоростью разрубает на куски трупы орков.
В конце улицы показалась фигура Гэндальфа. Увидев Торина и Даина, он быстро подошёл к ним с ободряющей улыбкой.
— Даин, не тревожься сверх меры. Я уже объяснил ситуацию Королю Орлов. Они будут следить за долинами с высоты облаков и сейчас, должно быть, ищут войско Траина в Мглистых горах.
Даин на пару секунд замер, а затем разразился громким хохотом. Он шагнул вперёд и заключил Гэндальфа в медвежьи объятия. Его железные доспехи заскрежетали о посох чародея, заставив того поморщиться.
— О, Гэндальф! Торин упоминал тебя в своём письме. Неудивительно, что он так отреагировал. Я знал, что у тебя, старина, есть запасной план!
Гэндальф с трудом высвободил руку и обернулся к Барду, который, заметив суматоху, подошёл ближе.
— Бард, я как раз тебя искал. Азог знает, что одна из его армий уничтожена у Озёрного Города, и он непременно нанесёт ответный удар. Деревянные дома города не остановят орков.
Бард подошёл и, услышав это, беспомощно и горько улыбнулся:
— Ты тоже пришёл убеждать меня отправиться в Дейл, Гэндальф?
— Тоже? — удивился Гэндальф.
Бард пожал плечами, указывая на подошедшего Тарнеса, а также на стоящих вместе Торина и Даина.
— Всего несколько минут назад они говорили мне то же самое.
Тогда Гэндальф посмотрел на Тарнеса и остальных, и Тарнес кратко изложил ситуацию. Гэндальф кивнул и посмотрел на Барда.
— То, что они сказали, во многом совпадает с тем, что я собирался сказать тебе. Большинство домов Озёрного Города — деревянные, а его стены практически не обеспечивают защиты. Если Смауг вновь вылетит из Одинокой Горы, разрушения здесь будут чудовищными. Дома Дейла, напротив, по большей части построены из прочного кирпича и черепицы, особенно те, что помогали возводить гномы. Даже спустя более ста лет эти строения остаются крепкими и надёжными. Они смогут выдержать значительную часть драконьего пламени, а при встрече с орочьими армиями их высокие, толстые стены позволят твоему народу продержаться до прибытия подкреплений.
Выслушав Гэндальфа, Бард сделал глубокий вдох, и холодный ветер с озера наполнил его лёгкие.
— Гэндальф, я знаю, что всё, что ты говоришь, — правда, но, как я уже ответил Тарнесу и остальным, мне нужно спросить мнения горожан.
Но Гэндальф остро уловил неестественность в тоне Барда.
— О чём ты беспокоишься?
Бард не ответил, храня молчание. Лишь полы его кожаного плаща трепетали на ветру. Он поднял глаза на смутный чёрный силуэт, поднимающийся и опускающийся в тумане по ту сторону озера. Там был Дейл.
Воспоминания нахлынули на Барда, словно прилив. Предсмертная хватка отца, сжимавшего его руку и слабым голосом поведавшего о его истинном происхождении и о мужестве предка, что сражался со Смаугом до самой смерти. Его мать тоже, лёжа на смертном одре, напевала песни о Дейле.
Это был город, которым правили его предки, место, покинутое ими под натиском Смауга более ста лет назад. Внезапная необходимость вернуться туда пробуждала в Барде очень сложные чувства.
«Нет, это дела минувших дней, — решил для себя Бард. — Сейчас я должен нести ответственность за людей, которые мне доверяют».
Он посмотрел на Гэндальфа.
— Не волнуйся, что бы ни случилось, я обеспечу безопасность жителей. А пока пусть живые отведают горячей еды, особенно гномы Железных Холмов. Они всю дорогу спасались от орков и только что пережили тяжёлую битву. Им нужно восстановить силы.
Затем он глубоко выдохнул.
— Как бы то ни было, мы только что одержали победу. Великую победу. Сегодня вечером мы должны устроить пир, чтобы отпраздновать её. Я также смогу воспользоваться случаем и спросить горожан о переселении в Дейл. Этот пир также будет в честь Даина и гномов Железных Холмов, хотя, прошу, не обессудьте, что угощение в Озёрном Городе в основном из рыбы. У нас мало чего ещё есть.
Кроме того, Бард надеялся, что этот пир сможет успокоить встревоженные и смятенные сердца жителей Озёрного Города.
Услышав это, глаза Даина загорелись.
— Нам нет дела до вкуса или вида еды. Но я надеюсь, вы сможете обеспечить нас достаточным количеством эля! С элем мы, гномы, становимся вдесятеро бодрее!
Бард окинул взглядом множество гномов вокруг и сказал с некоторой неуверенностью:
— Надеюсь, в винных погребах бывшего градоправителя найдутся достаточные запасы.
— Тогда ночной дозор и оборону я оставлю своим солдатам, — сказал Тарнес.
— Ты не будешь на пиру? — удивился Бард.
Тарнес покачал головой, затем жестом показал Барду, чтобы тот не беспокоился. Он вознаградит своих воинов. Только что уничтожив столько орков, его собиратель душ впитал немало силы. Теперь он хотел лишь одного — поскорее вернуться через портал домой, чтобы призвать ещё людей.
Обновлено: 07.04.2026