Под серым светом дня тысячи орков хлынули на улицы, словно прорвавшаяся плотина мутной воды.
Их грубые ноги топтали покрытые льдом и снегом дороги, ржавые топоры и клинки скребли по стенам, а смрадное дыхание, смешанное со слюной варгов, сделало воздух густым и мерзким.
Тарнес слегка прищурился, глядя, как грязные ноги орков ступают по холодной земле, приближаясь к нему.
Воины Даина уже запомнили расположение всех ловушек. Облачённые в тяжёлые латы, они, тем не менее, сохраняли проворство и за несколько мгновений растворились на улицах Озёрного города.
— Продолжать преследование!
Предводитель орков, восседая на варге, взревел и высоко вскинул зазубренный клинок:
— Разорвать гномью мразь на куски! Обглодать их кости дочиста!
Под рёв своего командира орки, казалось, уже видели, как разрывают гномов на части.
Однако они не ведали, что ступили в смертельную западню, тщательно подготовленную для них Тарнесом.
Ответом на рёв орочьего вожака стал резкий свист.
— Огонь! — донёсся с крыши одного из зданий холодный приказ Тарнеса.
В тот же миг смерть хлынула проливным дождём.
На крышах, по обе стороны от зоны засады, одновременно сработали десять баллист. Железные болты толщиной в руку с визгом пронеслись по воздуху, пронзая орочьи ряды.
Первый ряд кавалерии на варгах не успел даже вскрикнуть, как их пронзило в грудь; мерзкая кровь и ошмётки органов забрызгали орков позади. Один железный болт пробил насквозь троих орков, прежде чем вонзиться в каменную стену, оставив труп последнего висеть в воздухе, словно искорёженное знамя.
Многие орки погибли на месте, так и не поняв, что произошло; в их широко раскрытых глазах застыли ужас и недоумение.
Тех же, кому посчастливилось выжить, отбросило мощным ударом. Словно бумажные змеи с оборванной нитью, они прочертили в воздухе дугу и с мучительными воплями рухнули на землю.
Их тела корчились от боли, чёрная кровь хлестала из ран, пропитывая землю. Душераздирающие крики эхом разнеслись над Озёрным городом.
— Это ловушка! Отступаем! Быстро, отступаем! — взревел один из всадников, которому удалось среагировать, и развернул своего варга.
Но его рёв оборвался, когда железный болт, пролетев мимо левого уха, снёс ему полчерепа. Напуганный варг обезумел и понёс его прямо в груду деревянных бочек у дороги.
Однако отступление было невозможно: под управлением Воинов Бури ворота Озёрного города с грохотом закрылись, и звук упавших на землю железных засовов прозвучал погребальным звоном.
Орки, находившиеся ближе к воротам, не видели, что именно случилось впереди. Они лишь слышали, как их сородичи внезапно закричали, а затем движение резко прекратилось.
Те, кто был сзади, рвались вперёд, а те, кто попал в засаду, отчаянно пытались вырваться. Некоторые вспыльчивые орки даже начали рубить оружием сородичей, преграждавших им путь.
Хаос, беспорядок, травля слабого — такова была природа орков.
Орочий вожак, разумеется, понял, что они попали в ловушку, но не мог уяснить, как это произошло.
Разве Озёрный город не был под контролем владыки Больга? Неужели владыка Больг уже мёртв?
При этой мысли в глазах орочьего командира промелькнул страх. Он не знал, кто убил владыку Больга и даже замаскировался под орков, чтобы заманить их сюда.
Но он отчётливо понимал: те, кто способен убить владыку Больга, без сомнения, могут убить и его.
Хоть он и попал в ловушку людей и гномов, и владыка Азог непременно его покарает, но если ему удастся, рискуя всем, донести эту весть, то, пусть и ценой рук и ног, жизнь ему, вероятно, сохранят.
К счастью, ворота Озёрного города были не железными, а тяжёлыми деревянными.
Если приложить усилия, сломать их было возможно.
Поэтому командир громко крикнул:
— Отступаем! Лезьте на стены, ломайте ворота!
— Хех.
Среди непрекращающихся криков внезапно раздался холодный смех.
У ворот Озёрного города неспешно появился Бернал. Он вонзил в землю Змеебой, и змеиные глаза на посохе зловеще засветились красным светом.
— Я-то думал, мы с Тарнесом будем состязаться, кто больше врагов убьёт, а он вместо этого поручил мне сторожить ворота, — Бернал слегка покачал головой и отшвырнул ногой подбежавшего орка.
Пнутого орка внезапно дёрнуло назад, словно невидимым арканом. Его тело обмякло, охваченное необъяснимой слабостью, в лёгких не осталось воздуха. И не его одного — других орков вокруг тоже притянуло к посоху Бернала, высасывая из них силы, лишая возможности дышать и стоять на ногах.
Тем временем раздался второй резкий свист.
Услышав его, Игон на стенах и Тарнес в зданиях одновременно крикнули:
— Поджигай!
В тот же миг, услышав приказ, Бернал хрипло рассмеялся. Его Змеебой снова тяжело ударил о землю, и серебряная змея на его навершии внезапно распахнула багровые глаза.
По команде Тарнеса и Игона хитроумно расставленные в укрытиях вдоль узких проходов устройства, изрыгающие пламя, были зажжены одно за другим.
Тотчас же, с оглушительным рёвом, из сопел, словно пробудившиеся огненные драконы, вырвалось ревущее пламя, образуя огненные столпы толщиной в несколько рук, которые дико расползались по улицам Озёрного города.
Там, где проходили эти столпы огня, земля мгновенно чернела, а температура воздуха резко взмывала вверх, будто даже пространство искажалось от жара.
Взрывное пламя мгновенно поглотило всю главную улицу. Языки огня лизали орочьи доспехи, превращая шкуры и плоть в зловонный, горелый смрад.
Окружённые внезапным огнём, орки тут же превратились в пылающие факелы.
Они кричали, катались по земле, пытаясь сбить пламя, но огонь распространялся чрезвычайно быстро и обладал сильной вязкостью. Стоило ему пристать, как потушить его было почти невозможно, точно проклятие.
Многие орки отчаянно бились в огне; их кожа обуглилась, мышцы прожарились с тошнотворным запахом гари, и, наконец, в страшных муках они сгорели дотла, оставив после себя лишь почерневшие трупы.
Один орк с криком бросился к водному каналу, но из воды вынырнул военачальник Даина и широким взмахом боевого молота вбил ему голову в грудь.
— За Железные Холмы! — рёв Даина прогремел из-за огненной стены.
Гномьи воины ринулись из зданий, их боевые молоты и лезвия топоров плясали в свете пламени.
Они целенаправленно били оркам по коленным чашечкам, валя этих высоких тварей на землю, а затем сокрушали им глотки навершиями молотов.
Один однорукий ветеран-гном, безумно хохоча, обхватил варга орочьего вожака и оставшейся правой рукой вонзил кинжал в брюхо волка, позволяя клыкам зверя рвать своё плечо, пока оба не погибли.
Легион Бури, приведённый Тарнесом, был эффективен, как боги смерти. Пять Рыцарей Бури, окутанные вихрями, своими алебардами скашивали орков, словно пшеницу, повсюду, где проходили.
Сотня пехотинцев Бури выстроилась треугольными клиньями, зазубренными копьями-крюками подсекая оркам подколенные сухожилия, а затем ударами щитов впечатывая их в огонь. Серебряные доспехи воинов постепенно покрывались чёрной кровью, но никто не отступил ни на шаг.
Один из Воинов Бури, улучив момент, быстро приблизился к орку и рассёк его по пояснице.
Одновременно другой воин мечом заблокировал атаку, спасая сбитого с ног гнома.
Орк взвыл, когда его тело разрубило надвое.
— Спасибо, — коротко поблагодарил спасённый гном-воин и снова ринулся на врагов с боевым топором.
Умирающий орочий командир с трудом поднялся, его единственный глаз был прикован к Тарнесу на крыше здания.
— Мразь! Ты смеешь обманывать слуг владыки Азога!
Он сломал железный болт в своём наплечнике и, шатаясь, двинулся к одному из огненных устройств, чтобы уничтожить его.
Однако сверху на него обрушилась чёрная тень. Торин спрыгнул со здания, сжимая меч, одолженный у Фили.
Меч пронзил шею орочьего вожака, и лезвие вышло из его горла.
— Кровный долг Железных Холмов должен быть уплачен!
Тяжело дыша, он провернул рукоять меча. Шейные позвонки орка с треском сломались, и он рухнул на землю.
Крики уцелевших разносились из горящих переулков до самых водных путей.
Трое обугленных орков проломили деревянную стену и нырнули в пересекающиеся каналы Озёрного города.
Зимняя ледяная вода мгновенно пропитала их кожаные доспехи, но они, не обращая внимания на пронизывающий до костей холод, тряхнули мокрыми головами и поплыли к центру озера.
Там было пришвартовано несколько разбитых рыбацких лодок — их единственный путь к спасению.
Но они не знали, что в тенях мачт уже затаилась смерть.
— Залп!
Хриплый голос Барда пронзил туман.
Он стоял на колене на носу лодки, и в тот миг, как звякнула тетива его лука, стрела с железным наконечником уже вонзилась в правый глаз переднего орка.
Тот, дёрнувшись, ушёл под воду, и тёмная кровь расплылась среди плавучих льдин.
Два других орка с рёвом нырнули, оставив на мутной поверхности лишь дорожки пузырей.
Однако стражники Озёрного города слишком хорошо знали эти воды. Их дедовские рыбацкие сети ловили лосося, что был хитрее любого орка.
Бард выхватил гарпун:
— Сети!
Несколько рыбацких лодок внезапно разошлись в стороны, и с обоих бортов в воду упали пропитанные маслом сети из пеньковой верёвки.
Орки, прятавшиеся под водой, запутались лодыжками и, пытаясь вырваться на поверхность, встретились с блестящими гарпунами стражников.
Острие одного гарпуна пронзило орку глотку, пригвоздив его к замёрзшим ячеям сети.
Другой орк перерезал верёвки клинком, но брошенный Бардом гарпун вонзился ему в спину, и острие вышло из груди вместе с половиной доли лёгкого.
— Остался один, — Бард прищурился, глядя на мост в северо-западном углу, откуда доносился приглушённый треск дерева.
И точно: ещё один спрятавшийся орк карабкался по трещинам в опоре моста, но скользкий мох заставлял его снова и снова срываться.
Когда он наконец добрался до края туннеля, его встретили двадцать натянутых охотничьих луков.
— Водные пути Озёрного города… — Бард наложил стрелу, целясь в дрожащие глаза орка, и холодно произнёс: — Отсюда даже призраки не выплывут.
Под ливнем стрел орк в отчаянии разжал руки и рухнул обратно в реку.
Он попытался уйти, нырнув, но рыбаки пронзили его лопатку баграми и, словно умирающую щуку, подтащили к лодке Барда.
Стражники молча накинули ему на шею петлю и перебросили конец верёвки через мачту.
Бард наступил на искажённое лицо орка. Верёвка натянулась, и шейные позвонки орка с отчётливым треском сломались; звук эхом разнёсся между Бардом и стражей.
Пока стражники чистили окровавленные сети, Бард смотрел на постепенно успокаивающуюся водную гладь.
Горящий Озёрный город отражался в речной воде, словно двойное чистилище для орков, и ни единой волны не уходило вдаль.
Когда пламя ослабло, началась расправа над уцелевшими.
Выжившие орки сбились в кучи в уличных тупиках, и гномы вытаскивали их одного за другим.
Даин схватил дрожащего орочьего лазутчика и приставил боевой молот к его лбу. Молот опустился, череп раскололся, и мозговое вещество забрызгало его потемневший нагрудник.
Гномы молча вершили расправу. Ни рёва, ни насмешек — лишь глухие звуки железа, входящего в плоть и кость, да стоны, что разносил ветер, смешанный с пеплом.
По всем улицам Озёрного города лежали трупы орков и догорали костры, воздух был пропитан густым запахом крови и гари.
Тела валялись в каждом углу. Одни были пронзены болтами баллист, другие обуглены пламенем, третьи изрублены на куски оружием Воинов Бури и гномьих воителей.
Пожары полыхали на улицах, пламя с треском пожирало всё, что могло гореть.
Деревянные дома раскалились докрасна, готовые обрушиться в любой момент, а попавшие в огонь трупы орков источали тошнотворный запах горелого мяса.
По приказу Тарнеса пять Рыцарей Бури и сотни воинов под предводительством Бернала начали зачистку поля боя.
В конце концов, Бернал уже имел дело с подчинёнными Больга, так что опыт у него был немалый.
Поскольку Озёрный город стоял у большого озера, избавиться от такого количества орочьих трупов было относительно просто. Достаточно было сбросить их в воду, где рыбьи стаи уничтожат эти тела.
Когда последний труп орка был брошен в озеро, Тарнес подошёл к Даину.
Король гномов стоял на коленях перед павшим воином и окровавленными пальцами закрывал ему единственный глаз.
Хоть это и была засада, потерь всё же избежать не удалось, но по сравнению с предыдущей вылазкой Даина, на этот раз они были минимальны.
Увидев эту сцену, Тарнес тихо сказал:
— Твои воины сражались очень храбро. Стойкие, как камень.
Даин не поднял головы, лишь тяжело вонзил свой боевой молот в землю. На его лице отразилась скорбь:
— Нет, они должны были быть вечны, как горы.
Озеро покрылось рябью, когда останки орков медленно пошли ко дну.
Бард посмотрел на почерневшие от дыма кирпичные стены и вдруг усмехнулся:
— По крайней мере, мне не придётся думать, как расчистить эту область от домов прежних жителей. Всё сожжено дотла.
Торин хмыкнул за его спиной:
— Как союзники, раз уж вы предоставили нам поле боя, гномы помогут вам всё отстроить. Так было решено в нашем союзе.
— Благодарю за щедрость королевский дом Дурина.
Бард улыбнулся. Он ждал именно этих слов от Торина.
Над Озёрным городом начал накрапывать мелкий дождь. Пламя окончательно погасло, и лишь тихий шелест обугленного дерева, осыпающегося на ветру, нарушал тишину.
Обновлено: 07.04.2026