Серое, затянутое тучами небо низко нависло, словно огромный, изорванный холст, заслоняя свет и надежду. Студеный ветер выл над пустошью, подобно призраку, оставляя за собой ледяные поцелуи.
Даин протянул огрубевшие руки и энергично растер покрасневшее от мороза лицо, пытаясь вернуть хоть какое-то чувство замерзшей коже. Его дыхание сгущалось белыми облачками пара, а настороженный взгляд скользил по окрестностям.
Земля под ногами была покрыта толстым слоем ослепительно-белого снега, который мягко похрустывал при каждом шаге.
По всей пустоши были разбросаны крупные валуны; их поверхность, покрытая инеем, походила на сверкающие хрустальные доспехи, мерцавшие холодным, жестким светом под хмурым небом. Среди этих валунов, словно разбитые надгробия, стояли мертвые пни. Их стволы давно иссохли, а некогда крепкие ветви превратились в голые сучья, испещренные трещинами.
— Проклятое место, — пробормотал Даин себе под нос. В его голосе слышались беспомощность и усталость.
Он повернул голову к адъютанту, который вместе с ним вырвался из окружения, и спросил:
— Есть вести от наших почтовых голубей?
Адъютант, тяжело переставляя ноги, молча покачал головой. Его русая борода была покрыта инеем.
Даин выглядел не лучше. Его великолепные и прочные доспехи теперь были испещрены вмятинами и царапинами, а яркая краска содрана и стерта. За ним следовали остатки армии гномов с Железных Холмов.
Сто с лишним проворных всадников на боевых козлах уже были отправлены вперед. Разделившись на четыре отряда, они непрерывно патрулировали местность, высматривая орков. Остальные гномьи тяжелые пехотинцы молча пользовались моментом для отдыха, сидя или лежа на снегу.
Хотя на их лицах не было ни жалоб, ни явного недовольства, Даин в душе знал, что настроение у воинов, подобно небу над головой, было мрачным и подавленным.
Однако, помимо проблем с боевым духом, Даин понимал, что скоро ему предстоит столкнуться с другой, более насущной реальностью — проблемой снабжения. Его людям скоро будет нечего есть.
Даин уже много дней вел свои остатки войск через заснеженное поле в сторону Озерного города, и взятые с собой припасы были почти на исходе. Теперь они были не только измотаны физически и морально, но и столкнулись с угрозой голода. Даин знал: если быстро не найти решение, силы солдат начнут стремительно таять, их боеспособность резко упадет, а вероятность быть настигнутыми орками возрастет. А если орки и впрямь их догонят, у этого отряда не будет и шанса вернуться в Озерный город.
Всадники на боевых козлах возвращались один за другим, но, к несчастью, приносили лишь дурные вести. Поблизости снова появились следы варгов. Орки вновь их нагоняли.
Причина, по которой Даин и его люди смогли вырваться из той жестокой битвы, в корне заключалась в том, что скорость и выносливость орков были куда ниже, чем у гномов. Хоть гномы и низкорослы, каждый из них был крепок, как скала. Их ноги были сильны, выносливость поразительна. Они могли совершать долгие переходы по пересеченной местности, в то время как орки в этом отношении сильно уступали.
Изначально Даин думал, что ему удалось оторваться от погони. Но всего за одну ночь орки, используя острое обоняние варгов, выследили их по запаху.
Однако Даин вскоре обнаружил, что на сей раз число преследующих орков было значительно меньше, чем в засаде. Это позволило ему вздохнуть с некоторым облегчением. Заплатив небольшую цену, гномы нанесли тяжелый урон этому орочьему войску, а затем вновь отступили в сторону Озерного города.
Но судьба, казалось, не собиралась их щадить. Вскоре другая армия орков нагнала их как раз в тот момент, когда воины Даина отдыхали, что привело к новой схватке.
Хотя Даин и его люди, полагаясь на упорство и боевую мощь, снова справились с орочьим войском, Даин не был глупцом. Он тут же понял, что это была неприкрытая уловка Азога. Азог полагался на огромное численное превосходство орков, посылая за ними армию за армией, не давая гномам передышки и держа их в постоянном истощении. Таким образом, даже если гномы и одерживали победу в каждой битве, со временем их силы иссякали, и в конечном итоге они оказались бы в отчаянном положении.
Даин был уверен: цель Азога — довести его и его воинов до полного отчаяния.
Однако Даин вскоре обнаружил, что орки гнали их не в сторону Лихолесья или Одинокой Горы, а намеренно направляли к Озерному городу. Узнав об этом, он не только не встревожился, но, напротив, обрадовался.
Ибо Торин уже прислал весть, подробно изложив ситуацию в Озерном городе и дав понять, что Азог до сих пор не знает, что город по-прежнему под контролем людей. Торин упомянул в письме, что стража Озерного города приготовилась и собирается переодеться в орков, чтобы заманить преследователей в заранее расставленные ловушки. Когда орочьи армии подойдут к городу, они ошибочно сочтут его безопасным, ослабят бдительность и попадут прямо в западню.
Все эти дни Даин всеми способами пытался поддерживать связь с Торином. Все почтовые голуби, которых он привел с собой, были выпущены именно для того, чтобы не пропустить ни одного сообщения и чтобы сторона Торина своевременно знала о его положении.
Если бы Даин не знал, что Озерный город — дружественная территория, он бы ни за что не позволил Азогу так себя гнать. Учитывая его характер, он бы давно развернулся, чтобы биться с орками до последнего. Его предыдущий вопрос адъютанту был задан как раз для того, чтобы узнать, где сейчас подкрепление.
Но у Даина действительно не осталось припасов. В этих ледяных условиях, без пополнения провизии, силы солдат неуклонно снижались. Если помощь не придет в ближайшее время, они и впрямь умрут от голода в этой ледяной пустоши. Это было величайшей тревогой Даина.
К несчастью, всадники на боевых козлах увидели не подкрепление, а преследователей-варгов.
Как раз в тот момент, когда Даин собирался приказать своим воинам прекратить отдых, молочно-белый почтовый голубь, взмахнув крыльями, легко опустился на наплечник адъютанта и заворковал.
Без единого слова адъютант быстро снял бамбуковый тубус, привязанный к лапке голубя, и с торжественным видом протянул его Даину.
Даин взял тубус, открыл его, внимательно прочел записку, а затем, взглянув в небо, от души рассмеялся.
— Похоже, славные деньки, когда орочья мразь могла так безрассудно нас преследовать, подошли к концу! Передайте всем. Это последнее отступление к Озерному городу!
Тем временем на другом поле битвы Бард вел стражу Озерного города, переодетую в орков, чтобы прийти им на помощь.
Они облачились в рваные железные доспехи и звериные шкуры. Лица скрывали черные шлемы, а открытые участки кожи — шеи и запястья — были вымазаны черной краской. Издалека их было почти не отличить от того отряда орков, что пробрался в город с Больгом.
Хоть на доспехах и были пятна орочьей крови, на ржавом железе они не бросались в глаза. Орочьи доспехи и так были грязными, годами покрытые пылью и грязью полей сражений, поэтому эти кровавые пятна делали маскировку еще более убедительной.
Бард также тщательно подготовил свой маскарад. Его красивые черты скрывал уродливый шлем, лицо было вымазано черной краской до неузнаваемости, а рваные железные доспехи лязгали при ходьбе.
Он снова громко крикнул:
— Перехватывая гномов, ни слова не говорите! Притворяйтесь, будто мы настоящие орки!
Другие стражники, добровольно последовавшие за Бардом, услышав его крик, кивнули в знак того, что все поняли.
Обновлено: 07.04.2026